— Он скоро выйдет. Не желаете ли чашку чая?
На вопрос Ши Би мужчины из клана Ку Ян, оставшиеся в главном зале, покачали головами. Они намеревались выйти и решить дело, даже если придётся сначала поесть.
Ку Янмён поторопил их.
— Чая не надо. Пусть скорее выходит.
Заметив, что явились без предупреждения и ещё торопят, Шин Со-бэк нахмурился и отвернулся.
В этот момент братья Ссангбо внезапно вошли в главный зал. Ёк Мёнбо обратился к троим сухим тоном:
— Старший принц приглашает вас во флигель. Там достаточно места для боевых практик.
Троё поднялись со своих мест и уставились на братьев Ссангбо.
На их телах отчётливо читались следы внешней культивации боевых искусств. Неужели так выглядят воины торговой гильдии? Троё переглянулись, а затем последовали за братьями Ссангбо к флигелю.
Как только они прибыли во флигель, у них округлились глаза.
Простор помещения был впечатляющим, но ещё сильнее выделялись ширмы, расставленные для защиты от помех во время тренировок.
Братья Ссангбо окликнули из-за ширм:
— Ваше высочество, семья Ку привела воинов.
— Подождите здесь.
— Так точно.
Ку Янмён сказал это так, словно был раздражён.
— Вот это приём.
Когда троё отодвинули занавеску, служившую входом, покрытый потом мужчина обернулся. Поскольку о их прибытии не было объявлено, это, разумеется, был Дан Усон, погружённый в свою тренировку.
Дан Усон, глядя на троих, испытал лёгкое волнение.
С точки зрения мастера боевых искусств, они были лишь младшими учениками.
Лишь увидев их, он осознал, какое нелепое положение занимает. Этим людям и в голову не могло прийти считать молодого хозяина Торговой компании «Кхвехва» своим старшим.
Дан Усон уставился на троих, на мгновение застыв. Фраза «Я — Король кулака» затаялась у него на губах.
Для Дан Усона прозвище «Король кулака» имело больший вес, чем имена его прошлой и нынешней жизни. Он приветствовал их, предвкушая день, когда все снова будут звать его Королём кулака — даже без того, чтобы он сам называл своё имя.
— Долго, должно быть, добирались.
Новая манера Дан Усона была безусловно повелительной. Хотя его тон казался на первый взгляд суховатым, в нём уловилась такая естественность, что троим было трудно найти к чему придраться в его речи. В конце концов, сегодня мастерство решало исход. Ку Янмён первым назвал своё имя.
— Я Ку Янмён из клана Ку Ян.
— Ку Янъюн.
— Я Шин Со-бэк.
Дан Усон кивнул. Уже по одному тону он мог определить, с кем имеет дело.
Среди троих был человек с откровенно надменным видом, человек, мастерски умеющий скрываться за маской, и человек с довольно неприметной манерой. Независимо от мастерства, из троих больше всех выделялся именно Шин Со-бэк.
Дан Усон заговорил:
— Клан Ку Ян определяет способ боя.
Его позиция ясно давала понять, что ему всё равно, как всё обернётся, и Ку Янмён тут же возразил:
— Бой пойдёт в порядке представления. Один на один, вне зависимости от победы или поражения, мы проведём три поединка, после чего сообщим результаты в наши дома. Если вы получите ранение, я предоставлю время на лечение — сколько понадобится. Похоже, гости Ку Янху позволили себе болтать пустяки, но не обращайте на это внимания. Три поединка сегодня будут последними.
Клан Ку Ян — сила, не лишённая гордости. Даже на лице Дан Усона появилось выражение лёгкого удивления.
Ку Янъюн слегка улыбнулся и продолжил за брата:
— Ку Янху был человеком, доставлявшим немало финансовых хлопот. Даже когда дурные вести впервые дошли до главного дома, это не стало особой неожиданностью. Он умудрялся создавать проблемы при каждом внутреннем расследовании. Состязание боевых искусств было справедливым, так что нет смысла это оспаривать. Однако что касается боевого мастерства — я продемонстрирую его на состязании, прежде чем уйти.
Это был достойный ответ, и он был им доволен. Дан Усон кивнул и перевёл взгляд на Шин Со-бэка.
Шин Со-бэк хитро улыбнулся и произнёс:
— Приношу извинения за визит без предупреждения. Но давайте немного отдохнём. Ваше высочество, выпейте прохладительного и переведите дух.
Дан Усон посмотрел на троих и понял, что они выглядят ещё более обезвоженными, чем он сам. Вероятно, с момента входа на территорию, которую они считали вражеской, они не пили ни чая, ни воды. Он осторожно поинтересовался, проверяя почву:
— Сушёная хурма с мёдом очень вкусная. Не желаете присоединиться?
Шин Со-бэк некоторое время смотрел на Дан Усона, а затем ответил первым:
— Давайте так. Я как раз хочу пить.
Дан Усон окликнул за ширму:
— Чжинбо.
— Есть.
Снаружи раздался тяжёлый топот, и Ёк Чинбо появился, лично неся большой кувшин с несколькими чашками и подносом сушёной хурмы. Пока этот могучий мужчина выполнял роль прислуги, гости смотрели с распахнутыми глазами.
«Неужели он слуга?»
Им было трудно понять образ мыслей братьев Ссангбо.
Дан Усон сказал:
— Заходи, Мёнбо. Выпьем вместе.
Разумеется, образ мыслей Наследного принца тоже был для них непривычным. Он хотел поделиться с приближёнными. Дан Усон никогда не считал братьев Ссангбо слугами — это было лишь маленькое недоразумение троих, выросших в аристократическом доме.
Пока Ёк Чинбо раздавал чашки, братья Ку, которые вовсе не собирались пить, тоже получили по чашке.
Дан Усон лично налил каждому из мужчин кристальный фрукт Ганьсу. Пятеро, держа в руках чашки с кристальным фруктом Ганьсу, смотрели только на Дан Усона. Братья Ссангбо выпьют только по его указанию, а оставшиеся братья Ку Ян всё ещё опасались, что в напитке может быть яд.
Но яда не было.
Дан Усон сказал:
— Долго, должно быть, добирались.
Дан Усон залпом осушил кристальный фрукт Ганьсу, и Шин Со-бэк последовал его примеру, опрокинув содержимое чашки в рот за один глоток. Затем братья Ссангбо и братья Ку Ян выпили свои порции одновременно.
Кристальный фрукт Ганьсу был настолько освежающим, что даже мужчины из клана Ку Ян были поражены, а его вкус был попросту невероятным.
Шин Со-бэк улыбнулся и сказал:
— Превосходно.
Дан Усон кивнул:
— Начнём.
Шин Со-бэк заговорил, словно беря инициативу в свои руки:
— Поскольку зрители могут повлиять на поединок, я буду ждать снаружи.
Не советуясь с братьями Ку Ян, Шин Со-бэк вышел за ширму. Близнецы молча последовали за ним. Ку Янъюн встретился взглядом с братом и сказал:
— Ладно, тогда.
Ку Янмён, скрывая внутреннее напряжение, махнул рукой, стараясь выглядеть расслабленным.
Ку Янмён с новой пристальностью уставился на молодого хозяина Торговой компании «Кхвехва». Почему ему казалось, что он имеет дело не с молодым хозяином компании, а с человеком, жестоко прочувствовавшим все тяготы мира боевых искусств? В любом случае, он не выглядел как человек, который случайно победил Ку Янху.
Оставшись наедине, Дан Усон немного отступил и протянул руку Ку Янмёну:
— Вы готовы?
Ку Янмён остановил себя, не дав выговорить, что он использует технику посоха. Противник выглядел грозно. Он планировал сначала ответить техникой посоха, а при необходимости достать меч на середине поединка. Важнее было победить и вернуться. Утешало и то, что из-за ширмы его никто не видел.
— Готов.
На слова Ку Янмёна Дан Усон слегка наклонил голову и спросил:
— Кстати, вы не намерены достать меч?
Он опустил мысль: «Пожалеешь.»
Ку Янмён ответил со странным выражением лица:
— Я сам решу, когда.
Задача состояла в том, чтобы провести три поединка и выиграть все три, но Ку Янмён уже ощущал давление.
Дан Усон наблюдал за Ку Янмёном, который так и не решился сделать первый шаг, и мысленно хмыкнул.
«Эта его проклятая гордость… Возьму инициативу в свои руки.»
Дан Усон сократил дистанцию «Шагом Пяти стихий» и обрушил, казалось бы, обычный прямой удар кулаком. На первый взгляд — грубая атака, но невероятно быстрая. Когда его кулак устремился вперёд, раздался свист рассекаемого воздуха.
Ку Янмён, вздрогнув от неожиданности, ответил двуручным ударом.
Раздалась стремительная цепочка коротких, резких хлопков — тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук-тук.
Ку Янмён прижимал ладонь левой руки к тыльной стороне правой, а его поза была низкой и сгруппированной, словно он только что всем телом принял удар.
Но выражение его лица было совсем иным.
«Что за чёрт?!»
Больше всего его поразила скорость, а не сама сила. Ведь бой мог бы закониться одним ударом. Более того, ногами Ку Янмёна в полу были продавлены две чёткие борозды.
Затем целая ширма на той стороне, потерявшей равновесие, накренилась и рухнула.
Ку Янъюн подошёл к старшему брату и тихо прошептал:
— Брат, достань меч.
— Заткнись.
Шин Со-бэк смотрел на Ку Янмёна так, словно предвидел это.
Ку Янмён отстранил руку брата и сказал с вызовом в голосе:
— Всё нормально. Неплохо.
Ку Янмён вернулся за ширму, между тем братья Ссангбо были заняты тем, что ставили на место упавшие стойки ширм. Они выглядели совершенно невозмутимыми, словно это был самый естественный исход.
Из-за ширмы донёсся голос Наследного принца:
— Рад снова тебя видеть.
Ку Янмён отпарировал:
— Заткнись!
— Ха-ха-ха… Иди сюда. Встретимся посередине.
Ку Янъюн, наблюдавший за происходящим, вдруг сделал несколько шагов и опустился на удобное место. Оттуда чётко были видны отражённые на ширме тени Наследного принца и Ку Янмёна.
Ку Янъюн сложил руки на груди и впился взглядом в ширму…
На этот раз поединок возобновился с превентивного удара Ку Янмёна.
Тук! Тук! Тук! Тук!
Удары следовали один за другим с поразительной скоростью, рождая резкие, звонкие звуки, которые короткими вспышками разносились по залу. Одновременно тени двух фигур плясали на ширме. Время от времени, когда кулаки и ладони сталкивались, раздавался лёгкий чёткий звук.
Хлоп!
Ку Янъюн мог судить, наблюдая за тенями. Поступь Наследного принца была лучше, чем у его брата.
«Чёрт возьми, я же говорил — мечом. Эта его упрямая натура…»
Взгляд Ку Янъюна, прикованный к ширме словно пытавшийся пробить её насквозь, вдруг переместился на братьев Ссангбо. Эти двое грубоватых мужчин смотрели в противоположную от ширмы сторону, словно их совершенно не интересовал поединок. Ему стало любопытно, что же там может быть, и Ку Янъюн повернул голову — но обнаружил лишь пустоту, что было совершенно абсурдно.
«Странное место, сплошь населённое странными людьми.»
Это был далеко не обычный торговый караван. В этот момент звук вытаскиваемого меча заставил Ку Янъюна резко обернуться.
«Надо было доставать раньше!»
Стоило Ку Янъюну вытащить меч, как ширма затрепетала от порыва его клинка. Скорость их столкновений нарастала. Наследный принц, уклоняясь от меча с помощью поступи вместо того чтобы атаковать, казался ещё более грозным, чем его брат. Хотя Ку Янъюн владел мечом, технику брата он знал лучше кого бы то ни было. Отслеживая движения глазами, Ку Янъюн позволил себе триумфальную улыбку.
«…Теперь, если я развёрну Стену клинков, ему будет трудно парировать следующий удар.»
Ку Янмён, развернув мечевой барьер из ци, преграждавший обзор противнику, и описав в воздухе перевёрнутый треугольник, вонзил меч в центр барьера.
Судя по состоянию тени на ширме…
Меч Ку Янмёна, пронзённый прямолинейно, уже был у самого тела Наследного принца. Но тут раздался глухой гул, и оба мужчины замерли.
Ку Янъюн машинально поднялся с места.
«Что? Неужели это противостояние внутренних энергий?»
Ку Янъюн слегка раскрыл рот. Похоже, Старший принц Торговой компании «Кхвехва» поймал меч Ку Янмёна голыми руками. Однако меч оставался застрявшим, не в силах продвинуться дальше, — они столкнули свои внутренние энергии.
Сначала меч Ку Янмёна начал вибрировать, и вибрация перекинулась на его руку.
В тот момент, когда оба мужчины высвободили свою внутреннюю энергию, сплетённые волны силы резко вырвались наружу единым мощным толчком. Ширмы, подвешенные на стойках, одновременно отхлестнулись назад с громким шквальным свистом, на мгновение обнажив обоих сражающихся.
Лезвие меча было окрашено белой аурой Наследного принца.
Ширмы снова вернулись на место, и их фигуры сменились тенями…
Ку Янмён, отступая, выпустил короткий, сдавленный крик. Любой наблюдатель увидел бы, как он пошатнулся, прежде чем с трудом удержаться на ногах, а затем наступила на мгновение душная тишина.
Проблема заключалась в том, что меч Ку Янмёна всё ещё был сжат в руке Наследного принца.
Из-за ширмы донёсся голос Наследного принца:
— Очень приятный поединок. Ваша техника меча, несомненно, превосходит вашу технику посоха.
Ку Янмён молчал за ширмой.