Bên trong văn phòng thám tử tư.
«Thưa ngài, nhiệm vụ của ngài đã hoàn thành.» Vị thám tử tư Henry với giọng khàn khàn vì thuốc lá nhìn người đàn ông mặc áo đuôi tôm đen, đội mũ chóp cao và đeo mặt nạ che mặt tối màu, thở phào nhẹ nhõm nói, «Đây thực sự là một nhiệm vụ không dễ dàng. Nó không khó, nhưng đã tiêu tốn quá nhiều công sức của chúng tôi. Thành thật mà nói, tôi rất hối hận. Tôi hối hận vì đã định giá quá thấp.»
Không, dù anh có nói gì, tôi cũng sẽ không trả thêm một xu nào! Klein nhấn mạnh trong đầu, rồi chỉ vào tập tài liệu dày cộp trên bàn trà, hỏi: «Đây là báo cáo điều tra?»
«Vâng.» Henry giữ chặt bản báo cáo dài ít nhất sáu mươi trang, thở dài, «Đây là việc rắc rối nhất…»
Anh ta chưa nói dứt lời thì thấy Klein đưa ra bốn tờ giấy bạc một bảng, và toàn bộ sự chú ý của anh ta chuyển sang việc xác thực tiền thật hay giả.
«Đây là toàn bộ số tiền còn lại.» Klein với tay cầm lấy bản báo cáo điều tra dày cộp.
Henry ho khan hai tiếng rồi nói: «Ngài đúng là một quý ông trung thực và đáng tin cậy. Ôi, lúc đầu tôi hoàn toàn không ngờ báo cáo điều tra lại tốn nhiều giấy như vậy—hoàn toàn nằm ngoài dự toán của tôi.»
Ngay lúc đó, Klein cầm lấy bản báo cáo rất dày và đột ngột đứng dậy.
Anh hơi cúi chào, lập tức cầm gậy bước ra cửa.
Những lời tiếp theo của thám tử Henry bị nghẹn lại trong cổ họng.
Này, sao tôi có thể trả tiền giấy cho báo cáo điều tra được? Nó đã bao gồm trong phí tổng thể của hợp đồng rồi! Klein sờ soạng 5 bảng 8 shilling tiền riêng còn lại, lẩm bẩm trong lòng, và nhanh chóng bước ra phố Bessik.
Đầu tiên anh quan sát xung quanh, xác nhận không ai theo dõi mình, rồi nhanh nhẹn rời khỏi nơi đó, tìm cơ hội tháo mặt nạ.
Klein không định về nhà ngay, mà chuẩn bị tìm một quán cà phê gần đó, nhanh chóng sắp xếp báo cáo điều tra, xác định những ngôi nhà có sự thay đổi người thuê sau khi anh bói toán về «Ống khói Đỏ», và sau đó kiểm tra một số trước bữa tối.
Có khá nhiều quán cà phê trong các khu phố lân cận, nhưng hầu như không có quán nào đáp ứng yêu cầu của Klein—kể từ khi hơi nước và máy móc trở thành biểu tượng của thời đại, ngày càng nhiều quán cà phê hạ thấp phẩm vị của mình và biến thành những nhà hàng giá rẻ, cung cấp trà, cà phê, bánh mì, bánh mì nướng, và các món như thịt cừu hầm đậu Hà Lan cho những người lao động bận rộn. Kết quả là, những quý ông và quý bà lịch sự không còn đến quán cà phê để bàn chuyện nữa, không còn coi hành vi đó là biểu tượng địa vị, và đủ loại câu lạc bộ bắt đầu xuất hiện, thay thế chức năng xã hội vốn có của quán cà phê.
Đi một hồi lâu, Klein cuối cùng cũng tìm được một quán cà phê có không khí khá ổn.
Ngồi vào góc khuất trong gian riêng, anh nhấp một ngụm cà phê South Wales chỉ tốn ba xu rưỡi, và thận trọng mở báo cáo điều tra.
«…Tại Quận Bắc, Quận Đông, Quận Tây, Quận Nam, Quận Ngô Đồng Vàng, Quận Cảng và Quận Đại học của thành phố Tingen, có tổng cộng 1.179 ngôi nhà có ống khói đỏ sẫm… Ở vùng ngoại ô thành phố Tingen, có 546 ngôi nhà có loại ống khói đỏ như khách hàng mô tả… Điều này không bao gồm các thị trấn và làng mạc thuộc Tingen nhưng tương đối xa.»
«Sau đây là địa chỉ của từng ngôi nhà và thông tin tương ứng về chủ nhà và người thuê, theo yêu cầu của khách hàng, đã thu thập chi tiết hơn trong ba tháng gần đây.»
…
Klein lướt từng trang, liên tục ghi chép vào tờ giấy anh mang theo.
Cuối cùng, anh phát hiện ra rằng sau lần bói toán về «Ống khói Đỏ», có tổng cộng hai mươi lăm ngôi nhà có sự thay đổi người thuê.
«Không nhiều lắm, cố gắng kiểm tra xong trong hai ngày. Hmm, trong giấc mơ bói toán, tôi đã thấy ống khói đỏ đó và một phần của ngôi nhà đó. Nếu gặp lại chúng ngoài đời thực, chắc chắn tôi sẽ có sự quen thuộc về mặt linh tính và từ đó xác nhận mục tiêu. Nói một cách đơn giản, tôi là máy dò người…» Klein gật đầu thầm lặng, và dựa vào các vị trí khác nhau của những ngôi nhà, lên kế hoạch mười lăm địa điểm sẽ đến hôm nay.
Còn về việc hành động như vậy có nguy hiểm hay không, anh không cần bói toán cũng có thể có câu trả lời.
Vì đã có sự thay đổi người thuê, điều đó cho thấy kẻ chủ mưu đứng sau đã làm xáo trộn vận mệnh của anh và luôn tạo ra những sự trùng hợp đã rời đi!
Hy vọng có thể biết được từ chủ nhà về ngoại hình của người thuê trước đó… Nhưng nếu kẻ ẩn náu sau hậu trường có thể ảnh hưởng đến vận mệnh của tôi mà không ai hay biết, khiến sự trùng hợp dường như tự nhiên, thì chắc chắn hắn cũng có cách xóa dấu vết tồn tại của mình… Ôi, chỉ có thể cầu nguyện Nữ thần, để tên đó sơ hở một chút… Klein thở ra, cố gắng lấy lại tinh thần, đội mũ chóp lụa, cầm gậy và báo cáo, đứng dậy bước ra khỏi quán cà phê.
Tiếp theo, anh thuê một xe ngựa hai bánh với giá 2 shilling và chạy qua mười lăm ngôi nhà có ống khói đỏ trước bữa tối. Đáng tiếc, không ngôi nhà nào là ngôi nhà anh thấy trong mơ.
«Nếu kiểm tra ngày mai vẫn cho kết quả thế này, mọi chuyện sẽ rắc rối. Hắn vẫn sống trong một trong những ngôi nhà ống khói đỏ mà tôi đã bói toán ra… Điều này hoặc có nghĩa là hắn có đủ tự tin, không sợ bị tôi truy tra, thậm chí không sợ bị đội Người Canh Đêm Tingen bắt giữ, hoặc có nghĩa là hắn không biết mình đã bị lộ, và sức mạnh chống lại lời bói toán của tôi trước đây không hoàn toàn thuộc về hắn…» Klein đứng ở cửa số 2 phố Thủy Tiên, phân tích hết khả năng này đến khả năng khác.
Vài phút sau, anh phủi bụi bám trên chiếc áo đuôi tôm đen, chỉnh lại chiếc mũ chóp cao, lấy chìa khóa đồng ra, mở cửa về nhà với nụ cười trên môi.
Tối nay anh dự định nấu thịt cừu hầm và thịt nướng mật ong cho Benson và Melissa.
…………
Mười một giờ đêm, ba anh em chúc nhau ngủ ngon rồi vào phòng riêng.
Klein khép cửa, đứng trước bàn viết, nhờ ánh sáng của đèn gas, nhìn ra ngoài cửa sổ lồi. Lúc này, các khu phố lân cận chìm trong bóng tối, chỉ có vài ngọn đèn đường leo lét chỉ đường. Những ngôi sao trên bầu trời cao dát vào tấm màn đen, lấp lánh từng chấm nhỏ, không thực sự rõ ràng.