«Đây là nơi nào?» — Audrey hỏi, nét mặt không quá biến đổi, như thể hỏi địa điểm dạ vũ tối nay.
Người tự xưng là chủ tịch Hội Luyện Kim Tâm Lý — Bowley Derlot — cũng nhìn ra ngoài cửa sổ, mỉm cười: «Đây là tòa thành trong tâm mỗi người.
«Có người thì có nó.»
Audrey suy tư gật đầu: «Tức là có thể từ bất kỳ ngóc ngách nào của xã hội loài người tiến vào đây?»
Derlot xoa nắm xe lăn: «Đúng.»
Hắn không giải thích thêm, đổi sang chỉ những người đi đường ngoài cửa sổ xe ngựa: «Mọi thứ ở đây đều có biểu trưng tâm lý học tương ứng; họ được gọi là 'thú dục'.»
Thú dục… — Audrey âm thầm lặp lại từ này; trong khi vẫn giữ tư thế ngồi đoan trang, cô đưa ánh mắt nhìn xa hơn.
Trong số những «người đi đường» ấy, ngoài người sói, còn có gấu đi thẳng, mèo thần thái lười nhác, quái nhân mặt là một con nhện sặc sỡ, chuột khổng lồ mắt đỏ ngầu, trăn lè lưỡi, một loài chó nào đó nhìn quanh mọi người qua lại bằng đôi mắt đầy ham muốn giao phối…
Chúng hoặc đội mũ chóp mặc áo gió, hoặc khoác đầm dài tối màu cầu kỳ tinh xảo, cố gắng bắt chước con người ở từng chi tiết; nhưng không thể khiến mình thực sự giống người.
Cỗ xe ngựa chạy dưới đêm tối xám đục, băng qua các «khách bộ hành» và các công trình kiến trúc gô-tích đủ loại, nhanh chóng tới một thánh đường ngay trung tâm thành phố.
Thánh đường cao hơn tám mươi mét, được chống đỡ bởi các trụ cột đen khổng lồ; trên mỗi cột nạm một số lượng nhất định sọ — có cái của người, có cái thuộc các sinh vật khác, nhưng tất cả đều hướng đôi mắt rỗng xuống dưới, tựa đang dõi nhìn mọi sinh linh tiến vào thánh đường.
Giống đại đa số kiến trúc nơi đây, mọi chi tiết của thánh đường đều đáng gọi là tinh xảo; nhưng cấu thành chúng là các yếu tố nghiêng về ác mộng, kinh dị, sợ hãi, thần bí.
Bước xuống xe, qua cửa chính, Audrey nhìn thấy một đại sảnh tráng lệ song trống trải.
Sâu trong sảnh, một thập tự khổng lồ đứng sừng sững; trên thập tự cuốn quanh một bức tượng đại long màu xám trắng.
Khác với thánh đường thông thường, nơi đây không có hàng dãy ghế cho tín đồ cầu nguyện, không có chỗ đặt giá nến; chỉ trước bức tượng đại long bố trí một cái bàn dài không to, hai bên bàn có năm chiếc ghế mỗi bên; vị trí đầu và cuối đều bỏ trống.
Bowley Derlot điều khiển xe lăn, tới đầu trên cùng của bàn dài, rồi chỉ tay sang bên trái mình: «Mời ngồi.»
Audrey không nhanh không chậm theo sau, liếc qua trái phải, tùy ý kéo ra một chiếc ghế và ngồi xuống.
Cô cách vị chủ tịch Hội Luyện Kim Tâm Lý không quá gần cũng không quá xa, vừa khéo bộc lộ sự cảnh giác của mình, lại không tỏ ra rụt rè.
Bowley Derlot nâng hai tay, đan vào nhau, đặt lên bàn: «Tiểu thư Audrey, tôi có vài điều muốn hỏi cô.»
«Xin nói.» — Audrey hơi nghiêng đầu, dùng đôi mắt xanh thẳm đáp lại ánh nhìn của hắn.
Derlot khẽ gật: «Tôi muốn biết cô đã thăng lên Sequence 4 'Người Thao Túng' như thế nào; công thức bùa-thuốc và đặc tính phi phàm của cô có từ đâu?»
Audrey thản nhiên trả lời: «Đến từ một thỏa thuận.
«Có một người ủy thác muốn nhận sự giúp đỡ của Bán Thần đạo lộ 'Khán Giả'; đã trả trước công thức bùa-thuốc và đặc tính phi phàm 'Người Thao Túng'.»
Derlot lập tức cười nhẹ: «Quả thực có chuyện thế này sao? Điều kiện hào phóng như một người cha tìm cớ tặng quà cho con gái.
«Có thể nói cụ thể cô đã giúp gì không?»
«Vây giết một Bán Thần khác. Trong việc này, khống chế tinh thần rất then chốt.» — Audrey giải thích ngắn gọn hai câu.
Thái độ cô rất bình tĩnh, như thể đang nói bài tập về nhà mà gia sư giao.
Lông mày dày và rậm của Derlot khẽ động: «Thành công chứ?»
«Kết quả rõ rồi.» — Audrey đưa ra đáp án tương đối khéo léo.
Derlot đánh giá cô từ trên xuống dưới mấy lần, dường như giờ mới nhận ra cô tiểu thư quý tộc bên trái mình lại là một «Người Thao Túng» có thể giết Bán Thần khác.
Audrey đọc được suy nghĩ ấy của hắn, bổ sung một câu: «Tôi chỉ là một trong các bên tham gia.»
Derlot gật đầu: «Cô biết công thức bùa-thuốc và đặc tính phi phàm 'Người Thao Túng' của vị ủy thác đến từ đâu không?»
«Ông ấy không trực tiếp nói về điểm này.» — Audrey dùng câu chữ đã chuẩn bị từ trước để trả lời.
«Ông ấy? Cô có thể nói cho tôi ông ấy là ai không?» — Derlot cân nhắc rồi hỏi.
Audrey luôn phòng bị việc đối phương tách ra «nhân cách hư cấu», xâm nhập đảo tâm linh của mình; nhưng từ đầu đến giờ, cô không phát hiện điều gì bất thường.
Điều này khiến cô nghi ngờ liệu đối phương có cần xâm nhập hay không; chỉ cần quan sát động tĩnh của biển vô thức tập thể quanh đó, hắn đã có thể thấu suốt những suy nghĩ chân thực nhất của cô.
Cô không che giấu, bình tĩnh đáp: