Sáng sớm, Bá tước Hall thức dậy vào giờ quen thuộc nhất, đi dạo trong khu vườn và trên bãi cỏ của mình.
Sau khi xem xong mấy con ngựa thuần chủng yêu quý, ông trở lại tầng ba của biệt thự, thay quần áo ra ngoài. Vợ ông, Catherine, cũng đã dậy, đang dặn dò người hầu thân cận thực hiện những sắp xếp vừa nghĩ ra.
— Đến giờ ăn sáng rồi. — Bá tước Hall đứng bên giá treo quần áo, mỉm cười nói với vợ.
Đúng lúc đó, ông nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài, ngày càng gần và không có dấu hiệu lắng xuống.
Khẽ cau mày, Bá tước Hall liếc nhìn người hầu thân cận của mình.
Không cần vị đại quý tộc lên tiếng, người hầu lập tức bước tới bên cửa sổ, kéo lớp màn mỏng còn lại ra.
Một tiếng soàn soạt, ánh sáng tràn vào phòng ngủ hơn nữa, một mảng tinh khiết.
Người hầu liền đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, liếc trái phải vài cái, biểu cảm bỗng trở nên ngưng trọng.
Anh ta quay lại, liếc nhìn phu nhân bá tước vẫn còn nói chuyện với người hầu gái, bước nhanh tới bên Bá tước Hall, hạ giọng nói: — Biểu tình! Rất nhiều người đang biểu tình!
Biểu tình? Bá tước Hall không hề xa lạ với danh từ này. Là một đại quý tộc của Loen, cổ đông lớn thứ hai của Liên hợp Than và Thép Conston, ông đã từng chứng kiến không ít lần công nhân tụ tập biểu tình, đòi tăng lương tuần, quy định thời gian lao động tối đa. Và trong một hai tháng gần đây,
Ánh mắt di chuyển trên mặt người hầu vài giây, Bá tước Hall nheo mắt, nhạy bén nhận ra cuộc biểu tình hôm nay có lẽ không giống với tưởng tượng của mình.
Ông điềm nhiên bước tới, đến bên cửa sổ.
Liếc mắt nhìn ra, ánh mắt Bá tước Hall bỗng ngưng đọng.
Nhờ lợi thế ở tầng ba, ông thấy xa xa trên đường là một đám người đen kịt, họ tụ tập với nhau, tràn về hướng này, giống như một đám mây đen khổng lồ sắp bao phủ Backlund.
— Bánh mì!
— Chúng tôi muốn bánh mì!
Tiếng hò reo của hàng nghìn, hàng vạn thậm chí nhiều người hơn hòa vào nhau, dần trở nên vang dội và rõ ràng, khiến da đầu Bá tước Hall hơi tê dại.
Khi tham dự các hoạt động như Đại lễ tại Quảng trường Kỷ niệm, ông không phải chưa từng thấy nhiều người như vậy, chưa từng nghe những lời nói chồng chất lên nhau, nhưng lúc đó, ông miễn cưỡng coi như đang ở trong đám đông, là một phần của tổng thể, còn hôm nay, ông là một trong những mục tiêu của "thủy triều" cuồn cuộn kia.
Bá tước Hall không nhịn được liếc nhìn phía sau đoàn biểu tình, phát hiện ra căn bản không có điểm cuối, nhưng, với kinh nghiệm phong phú trong công việc, ông có thể đưa ra phán đoán dựa trên những chi tiết quan sát được.
Số cảnh sát và binh lính mà ông có thể thấy nằm ở hai bên đoàn biểu tình là rất ít, so với lượng người khổng lồ, chúng giống như từng con sóng nhỏ do thủy triều kích lên, vô cùng nhỏ bé.
Bá tước Hall tin rằng, cuộc biểu tình nhắm vào Quận Queens chắc chắn sẽ nhận được sự khống chế mạnh mẽ nhất, không thể không có nhiều binh lính và cảnh sát được phái tới. Tình hình hiện tại chỉ có thể nói lên một vấn đề: Số người tham gia biểu tình thực sự quá nhiều!
Đến mức binh lính và cảnh sát bị phân tán quá xa!
Biểu tình hơn mười vạn người? Có lẽ còn hơn thế... Một cuộc tuần hành vì thiếu lương thực bất cứ lúc nào cũng có thể biến thành bạo loạn và cướp bóc... Hiện tại nhìn vẫn còn rất trật tự... Là vì có nhiều người tổ chức và lãnh đạo? Chết tiệt,
— Bánh mì!
— Chúng tôi muốn bánh mì!
Tiếng hò hét ngày càng đồng đều, ngày càng lớn, giống như thành phố vừa xuất hiện một cơn sóng thần.
Lúc này, người hầu nam nữ trong phủ Bá tước Hall đều nhận ra động tĩnh, lũ lượt đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài cổng.
Sắc mặt họ liền trở nên tái nhợt, như thể gặp phải nước lũ vỡ đê mà bản thân không thể tránh né.
— Bánh mì!
— Chúng tôi muốn bánh mì!
Vô số âm thanh hòa vào nhau, đầu người đen kịt mang đến áp lực cực mạnh.
Bá tước Hall bừng tỉnh, theo bản năng muốn tìm người gửi điện báo cho hoàng thất, để họ tổ chức quân đội tới trấn áp.
Nhưng khi quan sát kỹ hơn, ông phát hiện trong đoàn biểu tình có không ít người mặc quân phục, thân thể tàn tật.
— Bánh mì!
— Chúng tôi muốn bánh mì!
Những binh lính duy trì trật tự một mặt cảnh giới một mặt thương cảm nhìn đoàn biểu tình, họng súng đều chỉ lên trời.
Những người trong đó có chiến hữu cũ của họ, có cha mẹ vợ con, có bạn bè hàng xóm, và vô số người sống sờ sờ, giống hệt họ, chỉ muốn không bị chết đói. Điều này khiến họ sao có thể không sinh lòng thương xót, tràn đầy cảm thông?
Cảm xúc như vậy ban đầu có lẽ chỉ xuất hiện trong lòng năm sáu binh lính và cảnh sát, nhưng rất nhanh đã lan đến hầu như tất cả mọi người.
Khác với trước kia, dưới sự giám sát của súng lục sĩ quan, họ chắc chắn sẽ tê liệt tiếp nhận mọi mệnh lệnh, thế nhưng bây giờ, không ít người trong lòng đều nghĩ: Thằng khốn nào dám bảo tao nổ súng, tao sẽ bắn chết nó trước!
— Bánh mì!
— Chúng tôi muốn bánh mì!