Thương Hội Kunkuska

Công ty Thương mại Kunkuska là thương hội giàu có và hùng mạnh nhất ở vương quốc ma quỷ, một đế chế thương mại ba nghìn năm tuổi đã tồn tại với tư cách là công ty số một của vương quốc lâu hơn bất kỳ Ma Vương nào ngồi trên ngai vàng của họ. Toàn bộ nhân viên đều là ma quỷ, trụ sở chính đặt tại thành phố vàng trung lập Niflheim, và công ty phục vụ các Ma Vương cùng những ma quỷ cấp cao như một nhà cung ứng toàn diện cho mọi việc vặt và xa xỉ phẩm mà họ mong muốn. Khẩu hiệu của họ — "Chúng tôi thậm chí có thể cung cấp sừng rồng!" — chỉ là lời khoác lác có một nửa: ở cấp khách hàng cao nhất, công ty không bán sừng mà bán chính con rồng đó. Điều kiện duy nhất là tiền. Kunkuska nổi tiếng khắp vương quốc ma quỷ là một tổ chức lạnh lùng chạy theo lợi nhuận mà ngay cả đồng loại ma quỷ cũng gọi là vô tình.

**Giới thiệu — người buôn bán trong hang động (ch. 11-13)** Công ty lần đầu xuất hiện trong câu chuyện qua Lapis Lazuli, một nửa tiên nữ ám tặc mặt phẳng lặng, vô cảm mặc bộ vest đen công sở, dịch chuyển tức thời vào hang động tồi tàn của Dantalion để mua quặng mà ông ta đã khai thác. Cô tự giới thiệu là tiểu quỷ thư ký hạng 5 (cấp thấp nhất) của Công ty Thương mại Kunkuska, được phân công phụ trách Ma Vương nghèo nhất vương quốc. Qua cô, thế giới hiểu được cách Kunkuska vận hành: khách hàng được xếp hạng từ F đến A, và chỉ người mua hạng A mới được phép mua rồng; công ty kiêm luôn vai trò ngân hàng cho vay "tiền khẩn cấp" với lãi suất khắc nghiệt; và duy trì nhiều đội lính đánh thuê để thu nợ từ những kẻ chậm trả. Lapis cảnh báo Dantalion không nên vay tiền bằng cách kể câu chuyện răn đe về Ma Vương hạng 25 Glasya-Labolas, người đã vay 100.000 đồng vàng rồi trốn lãi suốt bảy mươi năm — Kunkuska huy động ba mươi sáu quân đoàn ma quỷ, đánh chiếm ngục tối của hắn và phá sản hắn để thu hồi khoản nợ. "Đây," cô nói, "chính là sức mạnh của Công ty Thương mại Kunkuska".

**Công cụ của Dantalion (ch. 13 trở đi)** Dantalion biến công ty thành xương sống cho quá trình vươn lên của mình. Không thể trả một gia tài bằng cách khai thác mỏ, ông ta thay vào đó gieo vào Kunkuska lời tiên tri về Cái Chết Đen và "thảo dược đen" vô dụng sẽ chữa khỏi nó, mua lấy sự tin tưởng của công ty và việc họ đánh giá quá cao ông ta như một nhà tiên tri tiềm năng. Qua Kunkuska, ông ta thao túng thị trường, rửa tiền thiết bị cướp được, tung hối lộ và điều hành mạng lưới thông tin vươn đến mọi triều đình ở cả thế giới người lẫn ma quỷ. Lapis Lazuli, bị khinh thường trong công ty vì là người lai, trở thành thương nhân riêng của ông ta và cuối cùng là Quốc vụ khanh, trụ cột thứ hai của đội quân ông ta. Mối quan hệ này mang tính tương hỗ: những Ma Vương mua hàng từ Kunkuska chính là, theo lời của công ty, những bằng chứng sống về sự đáng tin cậy của công ty, vì vậy sự bảo trợ đơn thuần của Dantalion nâng đỡ tên tuổi công ty ngay khi công ty đang nâng đỡ tên tuổi ông ta.

**Bậc thầy đằng sau quầy hàng — Ivar Lodbrok (ch. 244, 250, 311-312)** Người đứng đầu thực sự của Kunkuska là Ivar Lodbrok, một ma cà rồng Thủy Tổ Chân Chính và là sinh vật giàu có nhất ở vương quốc ma quỷ, người đã điều hành việc buôn bán trong nhiều thế kỷ như "một vị thần của thế giới thương nghiệp". Ivar cai trị thông qua những thân xác bù nhìn — thường nhất là vỏ bọc nam giới "Buphe" — và việc đến thăm hình dạng thật của cô tại trụ sở Niflheim được ví như một du khách bước vào Vatican rồi đòi gặp Giáo hoàng. Ẩn sâu dưới lớp thương mại đó là ngọn lửa thù hận riêng tư: Ivar khinh ghét các Ma Vương vì sự hủy diệt của tộc ma cà rồng, và từng tự đánh dấu bản thân làm nô lệ cho một anh hùng con người chỉ để có cơ hội chứng kiến mọi Ma Vương bị tiêu diệt, vứt bỏ sự nghiệp, các mối quan hệ và tài sản của hàng nghìn năm. Dantalion, duy nhất trong số các Ma Vương, đối xử với Ivar như một người ngang hàng — trả những món nợ cũ, từ chối đe dọa công ty ngay cả khi ông ta có thể kéo Barbatos, Marbas và Gamigin chống lại nó — và từ từ ràng buộc người buôn bán đầy thù hận đó vào mục tiêu của mình.

**Cái giá vĩnh cửu (ch. 483-486)** Cuối cùng, nữ chủ nhân của Kunkuska bị hủy diệt chính bởi lòng trung thành mà Dantalion đã vun đắp. Sau khi thề sẽ chấp nhận bất kỳ hình phạt nào mà không cần biết tội lỗi của mình, Ivar Lodbrok bị kết án bản án tàn khốc nhất trong tất cả: đóng vai Dantalion mãi mãi. Với cái chết giả tạo của nhân vật chính, người đã từng điều hành thương hội lớn nhất ở vương quốc ma quỷ — kẻ cai trị Kunkuska, chúa tể Niflheim, vị hồng y xám của các Ma Vương — phải từ bỏ mọi danh tính và sống trọn cõi vĩnh hằng mang khuôn mặt của hắn, nụ cười của hắn và che giấu cái chết của hắn khỏi tất cả những người đã yêu thương hắn. Công ty từng bắt đầu như một nhà cung ứng toàn diện cho những công việc vặt vãnh của ma quỷ cuối cùng trở thành bộ máy của màn kịch giả trang vĩnh cửu của một ma cà rồng, trong khi Lapis Lazuli, người từng kỳ cọ tầng thấp nhất của công ty, leo lên từ cống rãnh của Kunkuska để trở thành bộ trưởng của một quốc gia mà ngay cả Ivar cũng cúi đầu trước đó.

Kunkuska là một thương hội thuần túy trọng dụng nhân tài, toàn là quỷ, phân hạng cả nhân viên của mình (một thư ký bậc 5 như Lapis là cấp thấp nhất) lẫn khách hàng (từ F đến A). Hạng khách hàng quyết định có thể mua được gì: khách hạng F chỉ mua nổi một thanh trường kiếm rèn tốt hoặc bộ giáp goblin, còn khách hạng A có thể mua cả một con rồng sống. Thương hội còn hoạt động như một ngân hàng, cho các Lãnh Chúa Quỷ vay «tiền khẩn cấp» với lãi suất tàn nhẫn, và duy trì nhiều đội cận vệ lính đánh thuê với đủ của cải để thuê thêm — kẻ vỡ nợ bị đối xử không thương tiếc, như Lãnh Chúa Quỷ hạng 25 Glasya-Labolas đã nếm trải khi 36 quân đoàn quỷ tràn vào hầm ngục của hắn vì bảy mươi năm lãi chưa trả. Các Lãnh Chúa Quỷ mua hàng của Kunkuska đóng vai trò như những chứng chỉ sống cho sự đáng tin cậy của nó, nên chỉ riêng sự bảo trợ của họ đã giữ vững danh tiếng thương hội. Câu châm ngôn muôn thuở của nó là «chúng tôi có thể cung cấp cả sừng rồng!» — với đúng cái giá của nó.

Theo lời bạt của chương 11, Thương Hội Kunkuska là một sự nhại lại thương hội Gyungyuska trong tiểu thuyết mạng «Nest-Building Dragon», một tác phẩm được thừa nhận có ảnh hưởng đến Dungeon Defense.