Стены королевства Белтеа в королевском столичном городе были окутаны миазменной тьмой чернее заката. Сломанные знамёна, наполовину оплавленные ворота. Из межкаменных швов тихо, но непрерывно поднималась пыль, подобная саже.
Во главе шёл король Арс, чей аспидно-синий плащ развевался на ветру. Рядом — капитан гвардии, позади — шеренга в серебряных доспехах. Обоз уже был доверен резервному отряду маркиза Аглаии, и они, выровняв лица щитов и копья, двинулись вперёд.
«— Вперёд.»
Низкий, но звонкий голос. Три коротких грохота боевого колокола. По сигналу гвардейцы выступили вперёд. Пар, вырвавшийся из щелей доспехов, одновременно рассеялся белым облаком, и ледяной воздух возвестил начало боя.
Из тени городских ворот возникло «оно». Огромное существо, обхватившее обеими руками пару мечей. Косая линия панцирного шва тянулась от плеча к поясу. На каменной коже пульсировали красные узоры, а громадные конечности дробили камни мостовой.
Демон — Библос.
Записи гонцов и данные, подтверждённые на месте, указывали на то, что это существо было «особью, призванной сектой Белтеи с помощью еретической магии».
Если заглянуть в старые хроники, вид Библоса описывается так: «извергает миазменную мглу, призывает нечисть, а одна особь обладает силой, способной сдержать целую армию. Но воли не имеет, по инстинкту срезает жизни — „магическое существо“. Даже тот, кто его призвал, не способен контролировать, и в итоге пожирает и призывателя» — таков был вывод записей.
У его ног, в чёрных лужах миазмов, копились пузыри, и оттуда один за другим рождались маленькие тени зверей. Отродья. Одна рука — копьё с шипами, другая — длинная, как язык, с белыми мутными глазами; дыхание у них было гнилостным.
«Святая линия, держать!»
Мантии арьергарда хором взметнулись. Вокруг Мирии расплескался свет священной магии, и миазмы на шаг поредели. Но тут же, как снятая кожица, они были восполнены, и густота снова возросла.
Миазма сменила облик в три этапа. Светло-фиолетовая — туман. Серо-чёрная — грязь. Чернильно-чёрная — пламя. В стадии тумана рыцари могли сражаться, хоть и с трудом. В стадии грязи тяжесть обволакивала щели доспехов, замедляя движения на полшага. Дойдя до пламени, прикосновенная кожа немела, дыхание палило. С каждым вспышкой света очищения пламя обращалось в грязь, грязь — в туман, а туман вскоре рассеивался.
«Авангард, в прорыв — рубить, оттеснить!»
Арс поднёс обеими руками двуручный меч на плечо и шагнул вперёд, напролом в лоб. Два клинка сверкнули молниями, посыпавшись искрами. В тот момент, когда лезвия сцепились, красный узор пробежал от правого плеча Библоса до левого бедра, и сила удара возросла на порядок. Боевой приём с парными мечами — «Связь Узоров». Сила бежала по пути узора, увеличивая вес и скорость клинков.
«Отступить!»
Арс провёл клинком, отбившись плечом, и создал дистанцию. Гвардейцы разбросились в стороны, нанеся удар, отступали и возвращались в ряды лекарей. Время отмеряли боевой колокол и знамёна. Тридцать вздохов — смена, знамя меняется с синего на белое, с белого на чёрное. В мгновение замены миазмы вздымались пламенем, но молитва Мирии подавляла её.
«Теперь уничтожим в оборонительном порядке.»
Голос герцога Балмута проникал через гонцов под командованием, мягким током расходясь по всем отрядам.
Северная армия хорошо знала стихийные набеги демонов и напасть «стай». Храбрость долго не продержится. Дисциплина сохраняется лишь тогда, когда страх её превосходит. Поэтому нужна смена. Нужно очищение. Нужна причина для согласия дыхания.
---
Лагерь резерва. Герцог Бальмут сидел перед картографическим столом, положив руку на специальный командный пульт. На панели были наложены сети линий городских артерий, улиц и цветная карта концентрации миазмов.
«Переменный строй, активировать. Знамя — в «рвы».»
Штабной офицер разместил маленькие красные флажки по внешнему кольцу. Символы на пульте издали сухой щелчок, и спустя несколько вздохов в городских проулках поднялись земляные стены. Временная задержка — семь вздохов. Вот оно — «знамя → порождение рельефа» задержка времени. Короткая, но если ошибиться в расчёте, можно запереть союзников.
— Эта тактика управления рельефом — не случайная выдумка.
Инициатива принадлежала герцогу Балмуту, проект разработан Варисом. В движение приводила духовная магия, а уздечкой была цепочка заклинаний литературы. По сути, «гибридное вооружение».
Всё началось с операционного стола военного ведомства.
«Даже в сражении на уничтожение неопытного молодого рыцаря надо «встроить в оборонительную форму», иначе он сломается. Улицы города полны поворотов, строй легко нарушается», — герцог.
«Тогда сделаем так, чтобы саму линию можно было «выставить»», — Варис.
Приём прост. За основу берётся сеть городских артерий, с помощью «уплотнения земляного духа» создавая стены, брустверы, рвы; «ветровое поддувание» убирает пыль, сохраняя обзор. Дистанционное управление — через цепочку заклинаний литературы, преобразующих «знамя → координаты → генерацию», а «процедуры отката» и «защитный круг» от ошибок размещения пресекают сбой. На месте остаётся положить флажок, выждать семь вздохов, и стена поднимается. Просто, но за этим стоят десятки неудачных опытов и пункты ради условия «не запереть людей».
Если говорить просто, то это «способ перенести преимущества позиционной войны в городской бой». В тесных переулках с плохой видимостью солдаты рассеиваются по углам и получают пули в спину. Но если выстроить «линию» — окоп, бруствер, — взгляд будет направлен вперёд, а путь для «смены, спасения, эвакуации» всегда будет открыт. Если магией можно создать такую «линию» на месте, то можно провести «уничтожение из оборонительной позиции» — в этом и замысел.
«Бруствер — два в переулках. Ров — три перед воротами. Валежник — один ряд по боковым проходам.»
Поток воздуха, направленный ветровым духом, разгоняет пыль, открывая обзор. Земляные духи уплотняют грунт, придавая стенам сердцевину, и край окопа «встаёт». То есть ноги больше не путаются. Канава, в которую возвращается авангард, ступенька для выхода следующего ряда, крышка, закрывающая лазы, откуда лезут импы. Князь Бальмут ставит фигурки на карту, отводит пальцы и ставит снова. На доске меняется рельеф, и город постепенно переписывается в «нашу позицию».
«Теснить площадью, удерживать линией, рассекать клином.»
Словно по команде, с каждым часом передовая линия на карте меняет цвет. Линия снабжения проходит через живот переменного боевого порядка, и зона безопасности тянется полосой. Отряд маркиза Аглаия везёт по этой полосе воду, кашу, бинты и «дорогу обратно».
---
На внешнем кольце идёт другая битву. Толпы гоблинов разбиваются конными лучниками и метательными копьями. Но орочья дружина слишком тяжела, и чтобы её оттеснить, нужна стена. «Выдвигая» земляной барьер, заставляешь орков инстинктивно отступать в противоположную сторону. А там, куда они бегут, — бруствер, а за бруствером — копья. Окружить площадью, колоть в точке.
К счастью или к несчастью, среди живых мирных жителей почти никого не осталось. Поэтому сдерживаться не было нужды. Сейчас не было причин колебаться в применении метода площадного подавления.
---
И — ядро.
Библос, держа парные клинки горизонтально, скользит вперёд, делая по полшага. Левое лезвие низко, правое высоко. На соединении панциря вновь вспыхивают красные знаки, переходя в «сопровождающие знаки» перекрёстного удара. Угол пересечения сужается с шестидесяти до сорока пяти градусов. Это угол для «резки» мяса. Правильная стратегия — не принимать удар на клинок, а отвести его. Только Арс способен это прочитать.
«Отойдите. Это беру я.»
По голосу короля второй ряд стражи делает шаг назад. Двуручный меч обрушивается вертикально, «связывая» парные клинки и отбрасывая их в сторону. Спина лезвия бьёт по камню, высекая искры. Библос рычит. Пламя миазмов колышется в грязи, и в тот мгновенный момент «лёгкости» стражник вновь обретает контроль над дыханием.
Но это недолго. Миазмы накапливаются, руки тяжелеют, кругзор сужается. Десятки бойцов сдерживают его, но по-настоящему сражаться с ним может лишь один. На доспехах и мече короля живёт защита от магии — трофей, добытый в молодые годы приключениях. Поэтому он способен «выдерживать» больше других. Но даже у него есть предел.
---
Пятый день. На карте красные зоны расширяются наружу, синие подбираются к центру, и площадное подавление столицы наконец-то близко к завершению.
Оставался лишь один гигантский силуэт перед воротами.
И стягивалась военная сила, способная провести насыщенную атаку, превосходящую регенерацию Библоса.
«— Ваше Величество, позвольте мне на время.»
Её — это рыцаря в лазурных доспехах, Рейну.
Она завершила роль авангарда в площадном подавлении другими рыцарями и присоединилась к ним здесь.
Один шаг вперёд.
Лазурный металл отражает белый свет, а клинок, извлечённый из ножен, тонко звенит. Пламя миазмов разбивается о края доспеха, и чёрная сажа падает на плечи. Но дыхание не сбивается.
Молча она входит в дистанцию парных клинков, не парируя. Отводит, связывает, прерывает свечение знаков на лопасти клинка.
Рассекая слои миазмов, она продвигается вперёд, ловко переступая и, словно забыв об отступлении, глядя лишь вперёд.
Скорее, чем «цепочка знаков» техники парных клинков, меч Рейны меняет угол и лишает тяжесть направления. Гигантское тело слегка покачивается.
Библос, который заставил даже Арса так страдать, испускает миазмы, но Рейне это нипочём. Скорее, она словно оттесняет миазмы обратно, продолжая серию ударов.
Ряд стражников, которым Рейна приказала ждать момента для восстановления короля, одновременно вдыхает воздух.
«— Барышня Мирия, сюда!»
Команда маркиза Аглаия.
Мирия, находившаяся в резерве за передовой, развевала рукава ризы и ткала молитву священной магии. Потоки световых нитей впитывались в королевские доспехи, и глубинное истощение постепенно расплеталось. Один тяжёлый вздох полегчал.
«Я возвращаюсь.»
Арс поднял двуручный меч и стукнул ногой о землю. Рейна отступила на полшага, снова «сплетя» траектории обоих клинков и устремив их наружу. В этой бреши клинок короля обрушился вниз.
Клинок пел.
Центр громадного тела — точка схождения красных знаков. Туда обрушился пронзающий удар. Вихрь скверны один раз глубоко втянул воздух, и убедившись, что он рассеивается, гвардейские рыцари и все собравшиеся воины одновременно обрушились на него.
Имп рухнул в грязь, а на каменной мостовой остался лишь чёрный пепел.
— Конец.
Вместе с голосом Арса демон рухнул.
---
Донесение было доставлено кратчайшим путём к снабженческому пункту на южной границе. Варис раскатал свиток и долго выдохнул.
— Столица взята под контроль. Библос уничтожен. Потери незначительны.
Одна фраза — «Рейна однажды вступила в ближний бой с демоном в одиночку» — ознобила его до глубины души.
Но последующие строки горели. «Казался сильнее короля», «В ней вселилась богиня войны» — так, в порыве возбуждения, писал гвардейец.
Холод и жар. Оба чувства остались одновременно. И всё же.
(Больше ни разу не позволю ей оказаться там. Для этого —)
Варис положил палец на карту. Вокруг столицы он стал проводить одну за другой линии восстановления. Сначала вода, затем санитария, еда, порядок. Война заканчивается. Но продолжать после неё — его работа.
«С этого момента — моя очередь.»
Прошептал он тихим голосом и провёл первую линию дальше.