Над городской стеной раздался первый удар утреннего колокола.
Варис стоял у окна кабинета и смотрел, как медленно распахиваются городские ворота. Это был знак возвращения посольства. За каменными створками раскинулся ухоженный внутренний двор, и влажный от утренней росы камень едва заметно поблёскивал под лучами солнца. Осенний ветер был слегка холодноват, а цвет неба где-то напряжённым.
Во дворе за воротами выстроились встречающие стражники, выравнивая ряды. Их напряжённые лица как будто уже предвещали тяжесть предстоящей вести.
Приблизились шаги, и секретарь осторожно постучал в дверь.
«Ваше Высочество, посланники к Серебряной Гарне вернулись. Они привезли доклад и личное послание.»
«Понял. Впусти.»
После короткого ответа Вариса в кабинет вошли трое посланников. Их лица, не в силах полностью скрыть усталость пути, были исполнены сложных чувств. Предоставленный по указанию секретаря запечатанный конверт был аккуратно опечатан бледно-зелёным сургучом. Сам факт ответа от Серебряной Харны уже напряг атмосферу в комнате ещё сильнее.
«От кого?»
«От представителя Серебряной Гарны, господина Огюста.»
Сняв печать, обнаружили аккуратно написанный текст с обширными полями. В чётких строках было ясно сказано:
«Мы чтим равновесие и не желаем государственных связей с теми, кто намерен нарушать естественный ход вещей.»
Хотя стиль был вежливым, заложенная в словах воля была бесспорной. О каких-либо дипломатических отношениях не могло быть и речи. Поскольку в этот визит вкладывались последние надежды, отказ был тихим, но проникающим глубоко.
Представитель посланников, опустив голову, произнёс:
«Нас приняли с должным почётом… но дальнейшего прогресса не последовало.»
Эта новость вызвала небольшой рябь лишь в некоторых кругах столицы.
В частности, часть молодых дворцовых рыцарей заметно демонстрировала нарастающее раздражение.
«Хотя и под именем Вашего Высочества… Это всё равно, что плюнуть в лицо наследному принцу Варису!»
«Такова ли лесная учтивость? В словах — почтение, на деле — посыл за порог.»
Подобные ропоты изредка долетали из угла тренировочного поля. Для них факт того, что посольство, официально направленное от имени принца и во имя чести королевства, получило столь откровенный отказ, был ни чем иным, как унижением.
Услышав это, Мирия с лёгкой горькой усмешкой сообщила Варису:
«Рейна, кстати, всех порядком одёрнула. Сказала, что «не хватало учтивости нам самим».»
«…Так и есть.»
«Но, знаешь, пожалуй, больше всех разгневана сама Рейна.»
Варис промолчал и медленно опустил глаза.
Её прямая добросовестность и скрытое чувство ответственности были ему хорошо знакомы. Именно поэтому он не мог подобрать слов, смешавшихся в горечи и сожалении. Каким бы вежливым ни был тон письма, сущность его оставалась отказом.
*
Вечером Варис находился в тихом архиве, устроенном в глубине королевского замка.
Пространство с высокими потолками и старыми каменными стенами было наполнено сухим запахом пергамента и чернил. Освещение было сдержанным, волшебные лампы мерцали между стеллажами.
Несколько чиновников молча выносили документы по указанию Вариса, повторяя сортировку и проверку.
На полках с дипломатическими актами выстроились в ряды личные послания прошлых монархов и записи переписки с другими государствами. Однако надёжных свидетельств какого-либо контакта с Серебряной Гарной обнаружить не удавалось.
«Согласно внешнеполитическим записям, имели место лишь несколько протокольных обменов. Причём все они датированы несколькими десятилетиями назад»
«А что касается тех, что переросли в полноценные переговоры?»
«Таких нет. Все они завершились лишь формальностями»
Ощутив тупик, Варис расширил поиск, включив в него классификации за пределами дипломатии.
«Перемещения родов, записи о награждениях, прошлые инспекционные поездки... Подойдём с периферии. Мы что-то обязательно упустили»
Лишь спустя некоторое время с верхних полок шкафа был извлечён тонкий документ.
«Ваше высочество, просьба ознакомиться с этой записью. Она оказалась случайно отнесена к разной литературе, однако её форма схожа с дипломатическими документами».
Варис снял перчатки и осторожно раскрыл обложку.
«О Великом Западном Лесу. О встрече с Эльфийским Вождём»
Запись относилась к ровно прошедшим ста годам.
Удивительно аккуратным почерком были подробно описаны маршрут, число сопровождающих, даже названия деревень, в которых останавливались. Даже расположение костра, распределение припасов и церемониальные процедуры входа в лес — всё было отмечено с мельчайшими подробностями.
За одним исключением.
В самом конце записи — в графе «результат» встречи — зияла чистая пустота.
«Странно... Запись настолько детальная, почему же она не на дипломатической полке?»
«Да. В конце имеется пометка чиновника: "результат неизвестен, временная сохранность". Похоже, дело было закрыто до представления окончательного доклада»
«Кто был направлен на эту встречу?»
«Это был тогдашний капитан Королевской Гвардии, второй сын маркиза Аглаия, Лаурел»
Услышав это имя, Варис перехватило дыхание.
Лаурел — младший брат прадеда Рейны. С точки зрения нынешнего маркиза Аглаия, это был его дядя.
Далее, прослеживая ход записей, выяснилось, что после возвращения по королевскому указу он получил титул графа и покинул столицу, чтобы управлять западными рубежами.
Фамилия новой графской семьи — Эверетт.
(...Что ж это такое)
Варис невольно замер и опустил голову.
Неужели именно здесь он столкнётся с этим именем.
Ферил Эверетт.
Это имя Варис знал отлично.
Конечно, он знал, что это младшая ветвь маркизов Аглаия и что Рейна относится к ней с нежностью, как к сестре.
Однако в его памяти она осталась не просто младшей сестрой, о которой заботится Рейна.
В памяти Варис — в веб-романе из его прошлой жизни, «Корона и Клетка Чистоты» — она была «перерождённой аристократкой».
В той истории она использовала знания своей прежней жизни офисной работницы, чтобы спасти злодейку Рейну, разоблачить и изгнать злодея-принца Вариса. Она была главной героиней.
Варис потому и избегал контакта до сих пор.
Даже обсуждение предложения о знакомстве от Рейны он ловко уклонялся, сохраняя дистанцию, и нарочно не вмешивался, используя отсутствие Ферила в столице как причину.
И сама Ферил ни разу до сих пор не появлялась перед Варисом.
Не вмешивалась в его помолвку с Рейной, не пыталась помешать.
Повсюду сохраняя молчание, она сама поддерживала определённую дистанцию.
Именно поэтому он не мог быть уверен.
Тоже ли она перевоплощённая?
О чём она сейчас думает?
Всё же он понимал, что уклоняться вечно не получится, и раз разговор зашёл об Эверетте — это был хороший повод проявить смелость и выйти на контакт.
За окном кабета один за другим зажигались огни уличных фонарей.
Варис, не отрывая взгляда от пустого листа на столе, погрузился в долгое молчание.
— Так вот значит дошло до встречи.
Сомнения всё ещё тлели в глубине его сердца. И всё же пришло время сделать первый шаг.