«Как раз кстати. Я прописал Кэрнин немного успокаивающего зелья — она уже начинает поправляться. Забирай их и возвращайся в Порт Пиратов!»
«Мы возвращаемся? А ты?»
«Здесь очень интересно, я собираюсь ещё какое-то время побыть и изучать всё это. А в Порту Пиратов долго не может быть никого во главе...»
В глазах Лейлина горел безумный блеск — обычные волшебники всегда любили изучать всякую диковинную дрянь, поэтому Изабель не почувствовала ни тени подозрения.
«Но здесь слишком опасно...» Прошлый опыт заставил её по-настоящему забеспокоиться.
«Не волнуйся. Волшебники всегда как-нибудь подготовлены к подобным вещам. Просто мне нужно, чтобы ты время от времени привозила мне материалы для заклинаний и предметы первой необходимости!»
Возможно, это была уверенность в голосе Лейлина, а может быть, его вчерашний успех в спасении — что бы то ни было, в конце концов убедило Изабель согласиться.
«Ладно... только ты обязательно будь осторожен. Может, мне остаться?»
«Нет! Пиратский отряд «Алого Тигра», кроме тебя, никто не способен держать под полным контролем. Сейчас особенно важный период...»
Лейлин серьёзно обратился к Изабель.
После долгих уговоров Лейлин наконец убедил свою двоюродную сестру уйти вместе с большинством пиратов. Глядя на удаляющиеся паруса, он вздохнул с облегчением.
«Теперь этот Остров Кошмаров целиком мой...»
Он кивнул и направился к краю того, что теперь именовалось Кошмарным Лесом. Там уже ждали несколько пиратов.
«Господин! Какие у вас будут указания!»
Хотя эти пираты выглядели крайне свирепыми, перед Лейлином им приходилось сдерживать всю свою ярость, а на лицах даже расплывались заискивающие улыбки — они выглядели безвреднее маленького белого кролика.
Делать нечего — грозная слава Лейлина давно уже привела этих пиратов в ужас, а он к тому же был их фактическим главой, так что они и подумать не смели проявить неуважение.
«Хм! Постройте мне здесь дом. Я намерен пожить тут довольно долго!»
Лейлин безразлично указал на одно пустое место.
«Без проблем, вы тотчас увидите здесь свой особняк! Железный Крючок Клонн в вашем распоряжении!»
Пират, стоявший впереди, почтительно поклонился и, получив знак от Лейлина, тут же высёк плеть с пояса: «Слышите? Владыка желает построить здесь особняк — немедленно браться за работу!»
Хлоп! Хлоп!
Нельзя не признать — эти пираты оказались неплохими прорабами. Под их чудовищными угрозами оставшиеся местные рабы быстро поняли, что от них требуется, и принялись расчищать фундамент, рубить лес.
«Хм! Весьма неплохо!» — Лейлин кивнул одобрительно. Получив одобрение Лейлина, Клонн ещё выше поднял голову, словно удостоился высшей чести.
«Согласно воспоминаниям того местного вождя, явление кошмаров здесь происходит лишь в полнолуние, а в остальное время это просто обычный лес…»
Лейлин посмотрел в сторону леса. Тёмно-красный туман давно рассеялся — на поверхности зелёного моря деревьев лежала лишь белёсая дымка, и ничего необычного не было видно.
«Лишь несколько десятков часов в месяц — слишком мало. Похоже, мне придётся пробыть здесь очень долго…»
Лейлин задумчиво вздохнул.
На самом деле, если бы другие правила-существа мира Волшебников узнали о его мысли, они бы позелели от зависти.
Возможность исследовать силу сновидений, а тем более получить наследие Кошмарного Волшебника — за такую перспективу они были бы готовы отдать десятки тысяч лет, и всё равно стремились бы к ней.
Однако Лейлин лишь слегка пожалел об этом, а затем погрузился в напряжённую работу.
По сравнению с магическими руинами мира богов, оставшиеся Волшебниками руины были куда опаснее и полнее неизвестности, а связь с силой сновидений лишь добавляла трудностей исследованию.
«Даже самый поверхностный слой заражения сновидениями породил чудовище легендарного уровня — более глубокие слои наверняка куда опаснее… К счастью, прошлый раз я получил данные из первых рук — по крайней мере, направление исследования есть…»
Лейлин смотрел на бескрайний кошмарный лес, в его глазах горел безумный восторг.
……
Весна сменялась осенью, и незаметно прошёл год с лишним.
Остров, который Лейлин назвал «Остров Кошмаров», полностью преобразился. Старое местное племя давно исчезло — одни были убиты, другие обращены в рабов и выселены.
Рядом с бывшим кошмарным лесом вырос двухэтажный особняк. В саду перед ним цвели золотистые тюльпаны, фиолетовые лозы увили забор, и лёгкий аромат неотступно витал в воздухе.
В цветнике Лейлин стоял с белой лейкой, неторопливо ухаживая за растениями.
Земля у корней жадно впитывала воду, и вскоре стала влажной. На чашелистиках, стеблях и листьях блестели прозрачные капли, подобные жидкой кристаллической массе.
«Время летит незаметно. Дома и кузина уже в бешенстве из-за моего долгого отсутствия...»
Закончив, Лейлин взял белое полотенце, вытер руки и сел в плетеное кресло в центре цветника, любуясь плодами своих трудов.
Только в глубине его глаз пульсировал голубой свет Чипа, не прекращая тончайших расчётов и моделирования.
«Но... многолетние исследования наконец-то принесли плоды...»
Лейлин смотрел на проецируемую Чипом карту. На полупрозрачном изображении остров Кошмаров был разделён на три слоя: поверхность, покрытая кошмарным лесом, оказалась лишь самым верхним из них.
«Наследие древних волшебников кошмаров прорвало земную кору и ушло в глубины, а лес снаружи — это всего лишь структура, подобная замку-лабиринту, порождённая утечкой силы сновидений?»
Лицо Лейлина стало серьёзным.
Остатки такого ужасающего закономерного существа заставляли бы насторожиться даже его истинное тело, а с силой этого разделённого духа ему приходилось продвигаться с крайней осторожностью, иначе гибель настигла бы прежде, чем он успел бы понять, что произошло.
«К счастью, у меня есть предыдущие данные по изучению мира снов, а сила снов в Божественном мире не слишком изменилась. Разработать несколько способов обойти замок-лабиринт — это самое простое...»
«Но сейчас важнее всего — увеличить собственную мощь...»
Лейлин вошёл в особняк и прошёл в тайную комнату. Взгляд остановился на многочисленных странных каменных резных изображениях, тотемах и других предметах, и в его глазах появилось задумчивое выражение.
Эти барельефы и узоры отличались грубым, варварским стилем, диким и причудливым, исполненным первобытных фантазий о сверхъестественных силах. Но ещё более общим для них было сияние веры, заполнявшее комнату золотистым светом.
«Незрелая сила веры?»
Лейлин задумался. Все эти предметы были добычей «Морской Кошки», захваченной при разгроме племён туземцев. Это были объекты поклонения дикарей, наполненные примитивной силой веры, некоторые даже хранили в себе духов-предков или местных божеств природы, но все они были запечатаны.
«Хоть я и обошёл племена с легендарными духами природы и сторонников Морской Богини, эти трофеи — лишь капля в море, учитывая бескрайность открытого океана...»
Лейлин подошёл к вывеске из красной шкуры. На тёмно-коричневом полотнище яркими красками был изображён тотем двуглавого волка. Разнородная, но плотная сила веры пронизывала его, и казалось, что волк вот-вот сорвётся с места, но его удерживала крепкая печать.
«Просто дух, находящийся между призраком и духом природы! Он даже не породил божественную искру — как мог бы противостоять дираконовой ведьме Изабель?»
Лейлин ощутил присутствие духа-предка в вывеске. Тот уже обзавёлся острыми клыками и заострёнными ушами, а на шее вздулась мясистая опухоль. Было видно, что этот некогда древний дух предков начинал своё превращение в двуглавого волка.
«Бедняга, увлечённый силой веры...»
Лейлин смотрел на этого растерянного духа-героя, и в его глазах не было ни капли жалости.
Этот дух-герой в родном племени, несомненно, был подобен герою — лишь после смерти он получил широкое поклонение, и его дух слился с верой племени.
Если бы ему удалось полностью изменить свой облик, возможно, наступил бы день его обожествления.
Жаль, но его путь противоречил пути Лейлина — так что тут было ещё говорить?
«К счастью, эти вероисповедные тотемы не обрели силу божественной природы — иначе я бы не посмел их поглощать...»
Лейлин протянул правую руку, и в его глазах проступил нечёткий призрак Таргарианской крылатой змеи. Ужасающая сила Поглощения покрыла знамя из звериной шкуры.
«Дар — Поглощение!»
Ууу! Нити золотого сияния, словно великий дракон, втягивающий воду, под действием невидимой силы притяжения потянулись с знамени и погрузились в чёрную дыру пустоты.
Огромное количество смешанной силы веры, перемешанной с душами и густыми эмоциями, поглощалось невидимой чёрной дырой пустоты и преобразовывалось в чистейшую силу первоисточника.
Спустя несколько вздохов тёмное золотое сияние на знамени из звериной шкуры окончательно угасло, а изуродованный волчий тотем утратил одухотворённость, превратившись в мёртвую вещь.
[Динь! Запас энергии от преобразования божественной силы: 3,8%! Общий прогресс: 89,77%!] Чип высветил всплывающее окно.
«Как и ожидалось — жертвоприношение маленького племени. Слишком мало энергии!»
Лейлин покачал головой, выглядя весьма недовольным, и взмахнул рукой — остальные статуи и тотемы поднялись в воздух.
Огромная чёрная дыра мгновенно поглотила эти первичные жертвоприношения, превратив их в чистейшую энергию первоисточника, и Лейлин увидел, как данные на дисплее Чипа начали стремительно расти.