Учитывая репутацию Лейлина в этих краях, когда дворяне наконец разобрались в его истинных намерениях, они нагромоздили вежливостей и поспешили ретироваться, словно им подожгли штаны.
Вскоре в шатре стало так пусто, что можно было бы птиц ловить — из всех присутствовавших осталось лишь несколько человек, один из которых был давним знакомым Лейлина.
«Барон
Барон Эндрю горько усмехнулся: «У меня лишь одна скромная просьба… Не могли бы вы, проходя через мои владения, позволить мне забрать с собой небольшую часть семьи…»
«При условии, что их число не превысит сотни и что они возьмут с собой собственное продовольствие!» — Лейлин кивнул.
«Буду вам бесконечно благодарен!» — Барон Эндрю глубоко поклонился.
Хоть сердце и кровоточило от мысли о грядущей потере владений, Барон Эндрю отчётливее многих понимал обстановку на Севере!
Какие же идиоты и жирные свиньи ещё собираются идти на компромисс с орками? Или надеются, что те отпустят их без боя? Это так же абсурдно и нелепо, как если бы солнце взошло на западе!
«Хорошо, я дам вам день на подготовку. Как только время истечёт — выдвигаемся немедленно!»
Лейлин принял решение.
……
На выжженной пустоши медленно двигалась большая колонна.
Навстречу неслись несколько всадников на быстрых скакунах — их одежду и доспехи покрывали кровавые пятна, а весь обличий отличалась дикая удаль.
Всадники подскакали к огромной карете и с подобострастием в голосе доложили: «Господин, неприятность впереди устранена — это была банда гоблинов и гномов-разбойников… Потерь нет!»
«Хм! Прикажите колонне ускорить темп!»
Внутри кареты Лейлин, сидевший с закрытыми глазами в задумчивости, открыл их и медленно произнёс несколько слов.
После того как приказ был отдан, скорость движения всей колонны заметно возросла.
«Вот это действительно огромная толпа…»
Лэйлин открыл окно кареты и посмотрел на кишащую вокруг толпу. Особенно он грустно вздохнул, заметив беспорядочных беженцев, плетущихся рядом с его отрядом.
Сила орков была сосредоточена на направлении к Серебролунью, а зверолюди были заняты разорением покинутых Лэйлином земель — уход этой колонны их более чем устраивал.
Объединившись с людьми Андрю и других дворян, численность отряда Лэйлина вновь перевалила за тысячу человек — вполне внушительная сила.
Такой отряд крупные армии не замечали, а от мелких набегов он вполне мог себя защитить, так что путь на юг оказался весьма безопасным. Единственным неожиданным обстоятельством оказались беженцы.
Мощное наступление орков и их колоссальные силы превратили территории к северу от Серебролунья в руины, породив огромную волну беженцев.
Повсюду на пути встречались люди, бежавшие на юг — многие тащили за собой семьи, создавая полный хаос.
На диких осенних просторах тут же устроили свой пир разбойники, конные бандиты и гоблины — драки, засады, грабежи, преступления повторялись одно за другим.
Можно смело утверждать: без достаточной военной силы добраться до юга благополучно — это мечтать не о чём!
По дороге к Лэйлину не раз подходили простолюдины и даже дворяне с просьбой о защите. Но собственных припасов у Лэйлина оставалось немного, и он не мог тратить их на незнакомых людей. Приняв нескольких дворян в качестве союзников, он больше не включал в отряд ни единого человека.
Однако беженцы по собственной воле тянулись за Лэйлином, полагаясь на его силу в дороге — тут уж ничего не поделаешь.
Пока они не доставляли проблем, Лэйлин не стал вмешиваться.
«С этого дня процветание Севера уйдёт в историю…»
Лэйлин вышел из кареты, сел на чёрного скакуна и объехал всю колонну, осматривая её.
Повсюду, где бы он ни проезжал, — и дворянские семьи, и бывшие солдаты — опускали головы в знак почтения.
Все прекрасно понимали: именно Лэйлин, повелитель этого войска, обеспечивал им безопасность и держал в руках их жизни. Если бы он вдруг изменил решение и выгнал их прочь, те несчастные беженцы стали бы их зеркальным отражением!
Более того, этот высокопоставленный офицер был ещё и высшим магом!
Нельзя не признать: в смутные времена обладатель огромной силы способен обеспечить людям чувство безопасности. В конце концов, положение Тифы было довольно… деликатным. После выхода из гор Нэйсэр Лэйлин намеренно держал его в тени, и даже несмотря на слухи, подавляющее большинство не верило им.
Какова же сила Легендарного ранга? Как мог такой человек внезапно присоединиться к Лэйлину?
Более того, почти все Легендарные мастера Севера были известны уже давно, но облик Тифы был совершенно незнаком, не говоря уже о том, что тот пользовался псевдонимом.
«Господин Лэйлин!»
В этот момент Эндрю верхом на белоснежном скакуне подъехал к Лэйлину, и на его лице расплылась заискивающая улыбка.
Глядя на скакуна собеседника, Лэйлин едва удержался от смеха.
В прежней жизни он знал: в древности генералы, скачущие на белых лошадях, редко кончали хорошо — их было слишком легко отличить от остальных.
Сейчас было то же самое: появись здесь убийцы или лучники, первой целью непременно стал бы Эндрю — его конь и дворянское убранство были слишком заметны.
«Да! Максимум через три дня пути мы достигнем Йоркшира. Есть ли у тебя какие-нибудь планы?» — спросил Лэйлин.
Йоркшир — человеческая область к югу от Серебролунного города, и, по мнению Лэйлина, зверолюди её не станут атаковать: обширные северные территории и так достаточно велики для освоения, к тому же прочие силы не желали допускать дальнейшее усиление зверолюдского пантеона.
«У меня там есть несколько родственников — могу к ним обратиться!»
Говоря это, Эндрю не мог скрыть горькую улыбку: «Может, смогу купить в городе виллу, а за городом приобрести несколько поместий... но жить так же роскошно, как на Севере, вряд ли удастся...»
Вся роскошь дворян происходит от их собственных владений — от налогов и эксплуатации простого народа.
Потеряв земли и частное войско, они утрачивают основу своей власти! Именно поэтому так много дворян цепляются за Север! Дело не в том, что они не видят последствий — им просто невозможно расстаться с тем, что имеют!
По сравнению с этим выбор Эндрю выглядел весьма мудрым и решительным.
«Йоркшир, значит...»
На лице Лэйлина появилась игривая улыбка.
«Да, это владение маркиза Ланснета!» — произнёс Эндрю и замолчал.
Маркиз также являлся важной составляющей Серебролунского союза, однако во время этой катастрофы вёл себя крайне двусмысленно — топтался на месте и не предпринимал решительных действий, а кроме того поддерживал тесные связи с другими человеческими королевствами в центре.
Впрочем, сам Лэйлин со своими спутниками дезертировал с поля боя, так что взаимные упрёки были бы неуместны — оба не лучше друг друга.
«В любое время, если только не быть настолько глупым, чтобы напрямую бросить вызов центральной власти, шансы на умиротворение местных властителей весьма высоки. Не говоря уже о системе дворянских титулов в Мире богов...»
Лэйлин прекрасно разбирался в психологии тех, кто обладает властью.
Южане, разгромив Серебролунский союз, определённо не захотят, чтобы зверолюди продолжали набирать силу, и после падения Серебролунного города сдерживание зверолюдей снова станет основным направлением.
А маркиз Ланснит — и подавно! Он определённо не хотел, чтобы его владения стали полем боя, и привлечение на свою сторону других сил в такой момент было просто необходимостью!
Отбирать земли непосредственно в Йоркшире для умиротворения было маловероятно, а вот щедро раздавать чужие территории вокруг и использовать бежавших сильных в качестве буфера — это было более чем вероятно.
«Отдадут нам земли к северу от Йоркшира, сделав авангардом и пушечным мясом в войне с орками...»
Лэйлин погладил подбородок, и на его губах появилась своеобразная улыбка: «Может, после вступления в Йоркшир кто-нибудь потащит меня на свидание...»
Прямое отобрание дворянских лений выглядело бы слишком неприглядно, а вот брачный союз был куда более мягким и общепринятым методом.
Крупные вельможи определённо не хотели, чтобы их считали жадными — так что подобное развитие событий было практически неизбежным.
Через три дня большой отряд вступил на территорию Йоркшира.
Здесь порядок был явно восстановлен — повсюду патрулировали хорошо экипированные солдаты, а время от времени попадались крупные отряды кавалерии.
Очевидно, маркиз Ланснит не слишком доверял оркам с севера — при их примитивном мышлении внезапные приступы безрассудства были весьма обычным делом.
Более того, проблемы с общественным порядком, которые создавали эти беженцы, были даже серьёзнее, чем угроза со стороны орков!
По крайней мере, увидев хорошо организованный отряд Лэйлина, солдаты на страже мгновенно насторожились.
Лэйлин совершенно безразлично предъявил свои документы, подтверждающие дворянское звание и воинский чин, после чего предоставил разбираться самостоятельно.
«Наконец-то я увидел... силу Церкви...»
Лэйлин мог видеть, что за стенами города множество огромных палаток было расставлено в порядке, а масса священников с различными церковными гербами и знаками суетливо снуют туда-сюда, спасая беженцев.
Во времена бедствий наступает и жатва веры — Лэйлин видел, как немало людей, получив миску спасительной овсяной каши, рыдали в покаянии и тут же вступали в церковь.
«Эти священники... когда на севере творились бедствия, их и след простыл, а теперь они явились сюда толпой — и это более чем достаточно, чтобы понять позицию богов человечества...»
Так размышлял Лэйлин.
Разумеется, среди священников попадались и отнюдь не типичные представители.
Лэйлин заметил, как небольшие группы паладинов и наёмников неуклонно устремлялись на север.
«Это паладины и священники бога справедливости Тира, которые отправляются на поле боя по собственной инициативе...»
Лэйлин мысленно размышлял: «Отношение богов человеческого лагеря — строгий нейтралитет. Даже бог справедливости может лишь позволить своим верующим участвовать в битве от собственного имени? Смешные усобицы...»
Лэйлин холодно усмехнулся, однако это был и его шанс.