Тифа бессмысленно молился, но обряд покаяния он уже проходил множество раз, и хотя его молитвенные слова запинались, в целом он произносил их правильно.
— Невозможно! — — Нашли!
Однако после покаяния Тифа внезапно ощутил, как изменилась атмосфера вокруг. Множество взглядов, подобных волчьим, были прикованы к нему, и каждая пора его тела напряглась.
— Что происходит? — Тифа с недоумением поднял голову и тут же увидел молочно-белое свечение на алтаре, которое к этому моменту приобрело зловещий тёмно-красный оттенок!
— Еретик!!!
Шею Тифы сжала рука, и его самого подняли в воздух. Лицо старого епископа, оказавшегося перед ним, было невообразимо уродливым.
Смутно он различал, как его отец кричал и плакал, а затем был повален на землю. Более того, ближайшие жители немедленно отступили на расстояние, изолировав его семью, словно на них была моровая язва.
— Нет!!! Попробуйте ещё раз! Пожалуйста, попробуйте ещё раз! Мой Тифа не может быть осквернителем Богини!
Плач и крики звучали вокруг ушей Тифы, но хватка на его шее становилась всё крепче, и он начал задыхаться.
— Говори! Еретик, как ты нарушил заповеди Богини?!
В этот момент хватка ослабла, и долгожданный свежий воздух ворвался в его лёгкие.
Увидев еретика в таком виде, епископ слегка нахмурил брови.
Сила этого человека была слишком слабой — совсем не похоже на прежних могущественных еретиков. Угроза такого уровня явно не могла дойти до стадии, когда Богине пришлось бы ниспослать свой указ.
— Заклинание Истины!!! — Золотистая точка света вылетела из руки епископа и скрылась в лбу Тифы.
Затем Тифа обнаружил, что его рот перестал ему повиноваться — он отвечал на каждый вопрос сам собой.
Раньше жизнь Тифы была совершенно обычной — настолько обычной, что становилась скучной. Но когда допрос дошёл до его дневного путешествия, дыхание епископа заметно участилось.
— Быстро! Окружите заднюю кухню этого дома!
Мощная сила подхватила его, и Тифа почувствовал, будто его тело парит в облаках, а затем его втолкнули в огромные железные обручи, от которых всё тело пронзила нестерпимая боль.
Под конвоем множества стражников Тифа и его семья оказались перед собственным домом.
Затем волна за волной рыцари ворвались внутрь, словно готовясь к столкновению с серьёзным противником. Они обнаружили ржавый железный меч.
— Владыка-епископ! — почтительно произнёс стоявший во главе рыцарь, поднося железный меч обеими руками.
Сильная зловещая сила, витавшая вокруг железного меча, заставила епископа нахмуриться: — Предмет злого бога? Или порождение демона? Даже искусство распознавания бесполезно.
Хотя епископ и не знал точных свойств предмета, он уже осознал цель своего нынешнего похода.
— Если очистить этот предмет, полученная божественная благодать и милость, вероятно, позволят мне повысить свой жрецкий ранг ещё на ступень?
В глазах епископа мелькнуло лёгкое безумие, а затем они наполнились благоговейным покаянием: — Великая богиня Источника, простите жадность вашего раба...
По какой-то причине железный меч, на котором паразитировало семя души Лэйлиня, никак не реагировал, послушно позволяя епископу наложить на него целый ряд печатей. Под конвоем многочисленных рыцарей его доставили к алтарю в центре деревни.
— Душа этого ребёнка заражена еретической силой...
— Сжечь его! — Сжечь его! — Сжечь его! — Тифа ещё не успел опомниться, как деревенские жители уже извергали звериный рёв.
Та фанатичная атмосфера и искажённые злобой лица, совершенно непохожие на обычные, заставили Тифу расплакаться от ужаса.
Более того, даже его семью разъярённые жители начали хватать и связывать, привязывая к наспех сбитым деревянным крестам.
То, что должно было произойти, посеяло в душе Тифы дурное предчувствие.
— Нет! Пощадите их! Я... я ничего не делал! Просто нашёл железный меч, я готов покаяться!!!
Тифа кричал и плакал, обращаясь с последней мольбой: — Ради богини! Наказывайте меня, если нужно, но пожалуйста, пощадите мою семью!
—
Но в ответ он увидел лишь холодное лицо епископа.
Тут же, в сопровождении языков пламени и детских криков, Тифа в ужасе потерял сознание.
— Великая богиня! Ваш раб благоговейно призывает ваше присутствие...
После того как над семьёй Тифы была совершена казнь через сожжение, епископ вместе с другими жрецами начал благоговейно молиться перед алтарём.
Как главный виновник происшедшего, Тифа и тот железный меч, осквернённый злобным богом, должны были быть переданы на личное усмотрение богини.
— М-м… так вот каков путь веры?
А зерно души, сокрытое в железном мече, тем временем неуклонно наблюдало за действиями окружающих: «Посредством религиозных обрядов разжигается фанатизм, а заодно собираются предельные эмоции и сила души, испускаемые верующими…»
Рэйлинь хладнокровно анализировал происходящее.
В своём нынешнем состоянии у него не было почти никакой силы для сопротивления, поэтому он направил все свои усилия на сбор информации.
И благодаря наблюдениям за прошедшее время перед его глазами постепенно обрисовывались некоторые внешние черты мира божеств — гораздо яснее и отчётливее, чем в воспоминаниях Бэйлу Себабу.
— Прежде всего, местная среда: сверхъестественная сила подавлена до крайне суровых пределов. Затем — обычные люди: даже самый заурядный крестьянин по средним физическим показателям значительно превосходит обычного жителя мира Волшебников — раза в три-четыре. И наконец — жрецы и Рыцари…
На этих жрецах Рэйлинь отчётливо ощутил силу ещё одного высшего существа, воплощающего определённый закон.
Хотя этот путь был весьма схож с путём жрецов в Мире Пекла, имелись и существенные различия.
Главное отличие состояло в том, что сила веры здесь применялась чрезвычайно широко: всего лишь одно мимолётное наблюдение позволило Рэйлиню обнаружить огромное количество так называемых жрецов.
Причём это число было явно набрано лишь из ближайших окрестностей.
Если же сложить всё воедино, то для наделения этих жрецов силой потребовались бы ресурсы, способные обанкротить целый сонм властителей Пекла, но божества сделали это без всякого труда.
Более того, в отличие от пути жрецов, основанного на равном обмене, служители здесь все без исключения считали себя рабами божеств и ставили себя чрезвычайно низко.
Всё это вызвало у Рэйлиня огромное желание разобраться в сути происходящего.
— К тому же… при таком невероятном количестве верующих божества просто физически не способны следить за каждым — если только человек не обратится сам, либо же не случится осквернение души…
Рэйлинь смотрел на начавшего молиться епископа и ощущал, как вокруг нарастает присутствие высшего существа, готового явиться.
— Пора действовать!
Он тут же принял решение, после чего обратил внимание на Тифу, находившегося рядом.
Будучи не более чем сломанным мечом, Рэйлинь с трудом мог предпринять хоть какое-то противодействие — для этого ему было необходимо некое посредническое тело.
И сейчас этот парень казался для этой роли весьма подходящим.
Кровь и огонь! Ужасающие улыбки окружающих деревенских жителей, рыцарей и жрецов — вот что представлялось Тифе во сне.
Тяжесть давления была подобна горе, и детская душа была смята до последней нити.
В таких условиях манипулировать противником для Рэйлиння было про простого простого.
«Эй, малыш! Хочешь отомстить?»
Множество огненных вспышек внезапно вырвались наружу, сложившись в огромное лицо, впившееся взглядом в Тифу.
«Хочу! Кем бы ты ни был! Пусть даже дьяволом или демоном — забери мою душу, лишь бы ты дал мне силу для мести!»
Тифа во сне плакал, ползком упал на колени.
«Отличная решимость! Мне нравится!» — огненное лицо зловеще ухмыльнулось, после чего превратилось в огромного огненного крылатого змея и сквозь тело Тифы ушло внутрь.
«Запомни! Моё имя —
Голос раздался из глубины души Тифы, и тут же он ощутил, будто загорелся — жар был невыносимым.
«Что происходит?» «Этот малыш горячий как раскалённый!»
Шум вокруг заставил Тифу вновь открыть глаза, но обугленная эшафот неподалёку заставил слёзы вновь хлынуть из его глаз.
Ощущение жара не утихло ни на йоту. Тифа оцепенело уставился на свою ладонь — она уже не была похожа на человеческую: причудливые чешуйки, окутанные пламенем, словно рука мести, явившаяся из ада!
«Значит… всё это было не просто сном!»
Тифа прошептал.
В этот момент епископ и рыцари были ошеломлены видом Тифы — для них он вдруг оказался охвачен слоем пламени и словно превратился в чудовища, сошедшего с ада.
«Убейте его!» — несколько рыцарей, сиявших священным светом, с гигантскими мечами наперевес бросились вперёд.
«Аааа…» — Тифа взревел. Печати на сломанном мече, которым ранее владел Рэйлинь, одна за другой разрушались, и меч оказался в его руках.
«Умри!» — сломанный меч прочертил несколько жутких алых линий, и тела нескольких рыцарей рассеклись, внутренности и кровь разлетелись во все стороны, а среди всего этого раздавались крики ужаса деревенских жителей.
Бесконечная сила непрерывно втекала в рукоять сломанного меча, и Тифа превращался в саму смерть, пожинающую жизни окружающих рыцарей.
«Жизненная аура противника стала значительно сильнее — по меньшей мере она соответствует профессионалу пятнадцатого уровня!»
«Клянусь Богиней Биси, как такое возможно?!»
«Боже! Помоги нам!» — Множество рыцарей и жрецов кричали в ужасе и ярости.
Но Тифу это уже ничто не волновало — его разум целиком захватила жажда мести.
Один за другим враги уничтожались в его кроваво-красном зрении, и наконец очередь дошла до епископа.
«Хм! Попробуем последний эксперимент! Дар — Поглощение!»
По воле Рэйлиня рука Тифы схватила епископа за плечо.
И тогда плоть и кровь противника начали таять на глазах.