Сопротивление порабощённого инстинкта в сочетании с враждебностью делало подчинение звериной души, которую мастер убил собственноручно и с которой связывала кровная ненависть, для обычного Повелителя Звериных Душ задачей практически невозможной.
— Бессмысленное сопротивление! —
Более того, его методы и тонкие операционные техники позволяли буквально хирургическим путём извлечь волю ненависти из этой звериной души, значительно облегчая процесс подчинения.
Однако по сравнению с прямым подавлением с помощью Истинной Души такая операция была значительно сложнее и отнимала куда больше времени.
Поэтому Лейлин предпочёл грубое силовое подчинение вместо медленного укрощения.
— Если из этой звериной души полностью удалить волю сопротивления и ненависть, то, боюсь, даже
Лейлин почувствовал, что, возможно, невольно обнаружил ещё более пугающий способ применения звериных душ в Мире Пекла. Жаль, что он не был уроженцем этого мира и не занимался звериными душами как основным направлением, — поэтому просто отложил эту мысль в сторону.
— Шшш...
По мере вторжения духовной силы Лейлина призрачный образ белой змеи внутри хрустального шара становился всё более неистовым, алый язык непрестанно выскакивал наружу.
— Мотылёк перед колесницей! — Лейлин холодно фыркнул. Под напором ужасающей духовной силы маленькая змея мгновенно свернулась в угол, словно поражённая молнией, и даже свет в её зрачках заметно погас.
— Сохраняя этот темп, примерно через две недели я полностью её укрощу, а до прибытия в
Лейлин прикинул сроки и кивнул.
Для обычного Повелителя Звериных Душ подчинение подобной души занимало годы. Метод, который Лейлин рассматривал ранее — извлечение осколков обиды, — тоже требовал примерно столько же времени. Лишь самый грубый и прямолинейный способ подчинения отнимал наименьшее количество времени.
— Поперёк Равнины Тысячи Змей до Священного Города — около месяца пути. Значит, до прибытия туда я смогу продвинуть Истинную Душу до уровня Полнолуния...
Лейлин погладил подбородок.
Изначально обратной силы пятой звериной души было бы достаточно для продвижения до Полнолуния, но из-за Заклятия Тысячи Змей Лейлину, похоже, потребуются дополнительные приготовления.
— Укрощение звериной души — не процесс одного дня. Нужно дать ей время, чтобы душа не разрушилась окончательно...
Когда сегодняшняя работа была завершена, Лейлин убрал хрустальный шар. В его глазах играло весёлое выражение.
— Раз уж мы на Равнине Тысячи Змей, «это» должно вот-вот начаться...
Пронзительный ледяной холод хлынул из зрачков Лейлина, неся с собой ощущение предельной зловещности. Казалось, температура вокруг заметно понизилась.
К счастью, он заранее благоразумно развёл барьер, иначе это явление непременно заметили бы Белинда и её сестра.
Если бы
……
Свист! Свист!
Жёлто-зелёная трава непрестанно колыхалась. Тут из неё выскочила тень толстенького зверька, и София в восторге вскрикнула.
Из-за проблем с интеллектом, а может, и потому, что всё время была заперта в родовом поместье, эта девушка на протяжении всего пути дивилась всему подряд и нередко умудрялась устроить целые комедии.
— София! — Белинда недовольно окликнула, но не стала строго отчитывать.
При ней и Лейлине они легко могли убедиться, что только что пробежавший мелкий зверёк — совершенно безобидное создание, не способное причинить Софии ни малейшего вреда.
Ведь как бы то ни было, София — помесь пятого Демонического Белого Фосфорного Змея. Одной лишь силы крови ей достаточно, чтобы достичь уровня второго-третьего Волшебника, и это не составляет никакой проблемы.
Она могла даже без какой-либо культивации, просто с годами, выйти на высокий уровень, — воистину исключительная удача. Но незрелый ум не позволял ей как следует распоряжаться этим даром.
— Пепельный кролик! — Лейлин без труда назвал только что мелькнувшее существо.
Обладая ужасающей обучающей способностью Чипа, нынешний Лейлин уже не был тем новичком, что впервые ступил в Мир Пекла.
[Пепельный Кролик: Сила — 1,3, Ловкость — 2,5, Телосложение — 1,9, Дух — 0,7. Существо, уникальное для Континента Хейль, всеядное, с чрезвычайно широким спектром питания. Врождённая способность: Размножение — при достаточном количестве пищи репродуктивная способность пепельного кролика не имеет ограничений, круглый год находясь в состоянии размножения. (Примечание: обнаружена аномалия генетической карты вида; в репродуктивных участках выявлены следы искусственной оптимизации!)]
Хотя подобный кролик и считался бы магическим зверем в обычном мире Волшебников, для Лейлина он был слаб, как муравей. Немалое удивление вызвали пометки Чипа об обнаруженных изменениях.
— Дело не только в пепельных кроликах!
— Шшш... — В этот момент мимо дороги медленно проползла ещё одна массивная змея, толщиной в руку, в пасти которой висела серая крыса. Анализ Чипа выявил, что хотя данные о крысе и отличались от показателей пепельного кролика, репродуктивная способность была изменена абсолютно одинаково. Их и без того могучий врождённый дар вышел на ещё более пугающий уровень.
— Вау... — София слегка испугалась серой змеи, но тут же бесстрашно подошла ближе, словно желая погладить её по голове.
— Шшш... — Серая гигантская змея позволила Софии делать что угодно, не оказывая ни малейшего сопротивления. Девчонка рассмеялась в голос. В конце концов серая змея даже положила свою добычу к ногам Софии, выражая покорность, и лишь после того как София несколько раз решительно отказалась, снова схватила крысу и скрылась в траве.
Кровь пятого уровня Демонического Белого Фосфорного Змея подавляла большинство обычных змей на Равнине Тысячи Змей — именно поэтому Белинда была так спокойна.
Лейлин же, глядя на след ползучей змеи, задумчиво прищурился.
— Вероятно, за переделки организмов на самом дне пищевой цепочки стоит
Лейлин машинально сорвал стебель сухой травы. На стебле налипла свежая земля, а бледно-жёлтые корни были пропитаны влагой.
— Как и ожидалось: даже пищу пепельных кроликов учли. Значит, далее наверняка последуют модификации среды обитания, регулярное откормление и тому подобное...
— Если всё обстоят именно так, то вся Равнина Тысячи Змей — это по сути огромный природный инкубатор для змей...
Уголки губ Лейлина разомкнулись в улыбке. По одним лишь методам Матери Тысячи Змей он мог сказать, что её мастерство в кровных экспериментах было поистине выдающимся.
— Индивиды, выращенные в лабораторных условиях, всегда будут иметь дефекты. Лучший путь — искать мутантов, случайно рождённых самой природой! Концепция Матери Тысячи Змей совпадает с гипотезой, которую ранее выдвинул Чип, однако...
На лбу Лейлина медленно появилась складка сомнения.
— Чего же добивается Мать Тысячи Змей подобными методами? Создавая более сильных особей, неужели она не боится появления Монарха?
— Нет! Она, вероятно, не допустит появления Монархов ни в одном из кланов, но отличные мутанты, быть может, ею и разрешены... Или, может, она желает вырастить кровь Монарха, которой сможет полностью управлять...
— А может, её просто движет чистое исследовательское любопытство, или она сама стремится преодолеть барьер и выйти на девятиуровневый Вечный Ранг... Слишком много возможностей...
Различные возможности сменяли друг друга в сознании Лейлина, и его брови слегка сдвинулись.
— Тем не менее, какие бы то ни были причины, обстановка здесь даже лучше, чем я предполагал. Осуществление плана ни в коем случае не вызовет затруднений...
— Ник! О чём ты думаешь?
Белинда медленно подошла. С тех пор как великая месть была свершена, словно гигантская ноша свалилась с её плеч — даже обычное холодное выражение лица почти полностью растаяло. Разумеется, только в присутствии Лейлина и Софии.
— О! Ничего особенного, просто думал, не таится ли опасность на Равнине Тысячи Змей...
Лейлин улыбнулся.
— Для прочих чужеземцев это действительно смертельно опасное место. Ведь среди змей, не способных принять человеческий облик, обитают пятого и шестого уровня ужасные гиганты... Даже силач шестого уровня, осаждённый этими титанами, вряд ли сможет спастись...
Белинда слегка выпятила грудь: — Но мы другие! Потомки Тысячи Змей не подвергаются нападению на Равнине! Разумеется, это касается только тех змей, которые ещё сохраняют рассудок. Если попадётся та, у которой голова твёрже камня и которую целиком поглощает инстинктивный голод, даже мы бессильны. К счастью, змеи, порабощённые инстинктом, как правило, не превышают третьего уровня...
Белинда ориентировалась на Равнине Тысячи Змей превосходно — она даже имела знакомства внутри Священного Города. Именно поэтому Лейлин настоял на её присутствии.
— М-м, — Лейлин кивнул и посмотрел на Белинду. — Ты ведь в розыске у Ока Правосудия. Твои связи в Священном Городе...
— Не волнуйся! Это мой очень хороший друг, а главное — мы всё ещё на Континенте Хейль!
Белинда была полна уверенности. — Ник, ты ещё никогда не бывал в Священном Городе? Тогда тебе нужно будет пройти регистрацию. Для тех, кто всё время в пути, это довольно хлопотно, но не беда — мой друг как раз сможет помочь...
Личность и происхождение, которые Лейлин сообщил Белинде, были следующими: он — помесь Белого Демона, всю жизнь странствующий по свету и ни разу не бывавший в Священном Городе. Подобные случаи были редки, но