Голос Нис был мягким: «Нынешний глава семьи Трель также прибыл сюда и ожидает. Не пожелаете ли вы его принять?»
«Нет нужды!»
Вскоре он снова погрузился в молчание. Нис, заметив это, со вкусом удалилась.
Лишь спустя долгое время Лейлин глубоко вздохнул.
«Ни Лань действительно умная женщина,
Характер Ни Лань Лейлин знал ещё прежде: она всегда умела вовремя оценить обстановку, вовремя отступить. Что она нашла свой путь — неудивительно.
Аннин же запасной вариант — это лишь страховка, которую Лейлин создал, когда сам был ещё учеником. Что она не выдержала проверки временем — тоже понятно.
Больше всего Лейлин удивила Биджи. По характеру она явно не из тех волшебников, кто любит усердно ковать себя в одиночку. Похоже, прошлый случай оказал на неё столь глубокое воздействие, что она изменилась даже в характере.
Для Лейлина все трое были хорошими друзьями, а с некоторыми из них он когда-то состоял в близких отношениях. Если бы он мог увидеть их снова, он бы обязательно помог каждой. Но раз возможности нет — значит, нет.
Немного вспомнив о прошлом, Лейлин покинул кладбище и вернулся в роскошный зал, который Чёрный Костяной Лес специально выделил для него.
«Прародитель!» Круп почтительно поклонился. Но в этот момент он был совершенно непохож на прежнего себя.
Цвет волос и цвет глаз изменились, приобретая глубокий чёрный оттенок. Черты лица стали мягче, а его облик словно одухотворился, обретя особый магнетизм.
«Хм! Как себя чувствуете? Тело привыкло?» Из глаз Лейлина хлынул голубоватый свет, сканируя тело Крупа сверху вниз.
Способов кратковременно повысить чью-то силу существует множество, но для Крупа наиболее подходящей была именно трансформация крови.
Всё это время Круп проходил через пересадку крови, которую проводил Лейлин — точнее, через загрязнение низшего существа кровью высшего!
Хотя магический путь Крупа уже был определён и не мог измениться, он всё равно не превышал первого уровня. С нынешними средствами Лейлина перевести его на путь культиватора крови было несложно.
Теперь от Крупа исходила аура культиватора крови, а его энергетическое колебание тихо преодолело границу и вошло в ранг второго уровня.
«Всё нормально, только всё время чувствую какое-то неудобство, даже кости словно горят...»
По правде говоря, Круп был в крайнем волнении. Для волшебника получить мощную силу ценой лишь некоторой болезненности трансформации крови — это мечта, о которой многие даже боятся просить.
На деле, преодолев порог второго уровня благодаря силе крови, он окончательно и бесповоротно стал предан Лейлину и его методам.
«Хм! Это нормальное явление при пересадке крови. По возвращении помедитируйте на Комоинском Оке ещё несколько раз!»
В это время Чип передал собранные данные прямо перед глазами Лейлина, и тот мысленно кивнул.
Трансформация Крупа была частью плана, намеченного заранее. В конце концов, семье Фарелл на Южном Берегу нужен был сильный защитник.
А после пересадки крови Комоинского Змеиного Короля, благодаря дару подчинения, его контроль над Крупом неизмеримо возрастёт.
«Помощь пятого уровня крови Змеиного Короля действительно необычайна. Круп стал культиватором второго уровня — это ожидаемо, а в течение пятидесяти лет он вполне способен подняться до третьего. Даже вероятность прорыва к Рассветной Звезде в будущем не исключена...»
В глазах Лейлина мелькнул острый блеск.
Использованная им кровь была пятого уровня — Комоинская Кровь Змеиного Короля, но не его собственная.
Нынешняя кровь Лейлина была слишком могущественна. Одной-единственной капли хватило бы, чтобы разорвать Крупа изнутри. Кровь первого поколения культиваторов для него была бы слишком тяжела. Поэтому Лейлин применил пуповинную кровь, собранную при рождении Сирай.
Кровь культиватора второго поколения уступала по концентрации крови Лейлина, но всё же являлась подлинной кровью пятого уровня Змеиного Короля, к тому же наполовину разбавленной и взятой в младенческом возрасте — Круп мог её полностью усвоить.
Унаследовав кровь Сирай, Круп теперь мог называться культиватором третьего поколения — по сути, внуком Лейлина.
[Звуковой сигнал! Построена карта убывания крови. Прогноз: потомство субъекта утратит кровь Комоинского Змеиного Короля к пятнадцатому поколению, перейдя к обычной крови Комоинской Гигантской Змеи. К тридцать четвёртому поколению произойдёт следующая деградация...]
В этот момент раздался механический голос Чипа.
Для культиваторов деградация крови — неизбежная проблема. Во имя чистоты рода они порой прибегают к инцесту и ещё более зловещим обрядам, лишь бы отсрочить угасание крови. Но даже ценой всех этих жертв удаётся продлить срок лишь немногим более чем на столетие.
«То есть до пятнадцатого поколения вероятность того, что в семье Фарелл вновь появится культиватор пятого уровня, всё ещё велика?»
Лейлин погладил подбородок, размышляя. Наличие крови Змеиного Короля вовсе не гарантирует, что можно достичь пятого уровня.
Внутри Кольца Уробороса культиваторов Комоина было множество, но подняться до четвёртого уровня Рассветной Звезды удалось лишь Гилберту и его сподвижникам — трём главам.
Даже Бивис, носитель крови шестого уровня, не мог гарантированно достичь шестого уровня — Престола Рассветного Солнца. Он лишь имел для этого потенциал!
Поэтому потомки Лейлина, унаследовавшие его пятую кровь Змеиного Короля, при должных усилиях без проблем достигнут четвёртого уровня Рассветной Звезды. Но способны ли они подняться до пятого — вопрос, ответ на который пока неясен.
Как прошедший этот путь, Лейлин прекрасно понимал: для волшебника продвижение требует не только колоссальных ресурсов и неутомимого труда, но порой и удачи.
Другим волшебникам не доступны такие удобные условия, как у Лейлина — симуляции и прогнозирование вероятностей через Чип.
«Повинуюсь, Господин!»
После трансформации кровью пятого уровня Змеиного Короля Круп испытывал перед Лейлином не просто прежнее благоговение — он был пронизан глубокой, исходящей от самой души зависимостью и почтением.
Это была врождённая смиренность Комоинской Гигантской Змеи перед её прирождённым владыкой, навечно вписанная в гены и кровь, неподвластная перемене.
«Какое опьяняющее чувство...»
Глаза Лейлина на мгновение вспыхнули, мысли продолжали кипеть: «Теперь я мог бы приказать Крупу убить всех, кого он любит, а затем покончить с собой — и он бы не только не отказался, но и изо всех сил исполнил приказ... Точно так же
Пальцы Лейлина невольно скользнули по щеке. Лоб был покрыт холодной маской, Печать Всех Змей застыла, словно мертвецкая.
Но Лейлин всё равно ощущал, как тончайшие нити силы крови пробиваются сквозь тело в различных местах и поглощаются Печатью Всех Змей, усиливая её мощь.
Пока это не оказывало на него ощутимого влияния, но при таком темпе чуть более чем через два года вся его сила крови будет окончательно отнята, и он будет низведён до уровня обычного человека.
Только по поведению Крупа Лейлин мог судить, что его дар подчинения Комоинского Змеиного Короля уже бросил вызов власти Матери Всех Змей.
Более того, если он преодолеет оковы крови, то все Комоинские
Поэтому столкновение с Матерью Всех Змей абсолютно неизбежно.
«Ещё одно! Директор Нис ждёт снаружи, желая получить вашу аудиенцию!» Пока Лейлин предавался размышлениям, Круп почтительно стоял рядом — как самый верный страж и слуга. Лишь когда Лейлин снова подал признаки внимания, он шагнул вперёд и тихо доложил.
«Нис? Какое у неё дело?» Лейлин слегка нахмурился.
«Видимо, касающееся других посетителей. С тех пор, как разнеслась весть, что вы обосновались в
В душе Крупа шевельнулось лёгкое волнение. Раньше для него Чёрный Фонарь — титан среди тёмных волшебников — был существом, на которое можно лишь смотреть снизу вверх. Теперь же он так смиренно прибыл и ожидает аудиенции у Господина — Круп испытывал чувство причастности к величию.
«А также несколько беловолшебнических сил тайно прислали своих посланников...»
Круп взглянул на лицо Лейлина и, убедившись, что тот по-прежнему спокоен, продолжил: «Господин, как вы распорядитесь...»
«Найду время — приму их всех вместе.»
Лейлин махнул рукой.
...
«Не ожидал, что председатель удостоит Академию Чёрного Костяного Леса своим присутствием! Это честь для всех нас — и профессоров, и студентов!»
Тем временем Нис сопровождала фигуру, целиком закутанную в чёрное одеяние, из которого проступали лишь две изумрудно-зелёные точки призрачного пламени вместо глаз. Они неспешно шли по аллее внутри Чёрного Костяного Леса.
«Академия, выпустившая такого гения, как Лейлин, заслуживает уважения. Её устройство не лишено здравого смысла!»
Эта фигура в чёрном оказалась не кем иным, как председателем Чёрного Фонаря — главой крупнейшего тёмноволшебнического объединения.
Именно обширные связи позволили ему быстрее всех получить подробную информацию о грандиозных подвигах Лейлина и его точные характеристики. Личность этого Лейлина настолько впечатлила его, что он не мог больше сидеть на месте.
В конце концов, этот Лейлин — великий волшебник, который вполне способен достичь уровня Рассветной Звезды!
Не говоря уже о прочем — хотя бы получить от него кое-какие указания на пути вперёд было бы бесценным.
«Достигнутые Лейлином высоты — плод его собственного таланта! Чёрный Костяной Лес лишь имел счастье первым раскрыть его потенциал...»
В этом Нис не осмеливалась присваивать заслугу себе — она говорила строго по правде.