В магазине прохладительных напитков на торговой улице.
Красивый мужчина и девочка-обжорка сидели напротив друг друга, как обычная пара, но то, о чём они говорили, могло бы убить от ужаса любого прохожего.
По какой-то причине окружающие покупатели и обслуживающий персонал, похоже, не слышали разговора Лейлина с девушкой — каждый был занят своим делом.
Время от времени несколько красивых девушек и сотрудниц уставились на девушку напротив Лейлина завистливо-злобными взглядами.
Если бы взгляды могли убивать, эта девушка, наверное, уже умерла бы много раз.
«Хи-хи... вот оно какое — чувство зависти! Как же это здорово, как совершенна, как счастлива я!»
Ведьма ликовала, и из её глаз чуть ли не посыпались звёздочки.
Но
«Хватит играть в эти игры! Итак, ведьма пятого ранга, владычица Грома Юпитера, с каким вопросом вы позвали меня сюда?»
Лейлин положил руки крест-накрест на стол, скрыв выражение лица, и спросил глухим голосом.
Ведьма напротив, как выяснилось, была нынешней владычицей Грома Юпитера — и, весьма вероятно, той самой, кто устранила Джесею и успешно заняла его место.
Совсем недавно она сама вышла на Лейлин, предложив встретиться здесь. Ради возможности разузнать кое-что, Лейлин всё-таки пришёл.
«Сначала дайте мне доесть этот клубничный пирог с мороженым! Давненько я загляделась на эту новую серию! В мою эпоху таких не было вовсе.
Девушка упорно пыталась запихнуть в рот кусок пирога, щедро покрытого сливочным кремом и клубникой, а пальцы у неё были в белом мороженом.
«Для начала — представлюсь! Меня зовут
Девушка совершенно непринуждённо обронила эти слова.
«Чип! Поиск!» — в глазах Лейлина мелькнула мысль.
При том объёме исторических записей, что Лейлин успел собрать со всего Небесного Города и союза кровных линий, он всё равно не мог найти никаких сведений, связанных с этой ведьмой.
Она либо пользовалась вымышленным именем, либо была известна под каким-то другим, более раскрученным прозвищем, тогда как настоящее имя давно затерялось в пыли истории.
«Так, Мелинда, ты позвала меня сюда разве что вместе мороженое поесть?»
Глаза Лейлина слегка охладели.
«Хорошо-хорошо!» Мелинда с трудом проглотила кусочек пирога в горле, а потом, довольно выпив стакан яблочного сока, наконец прекратила поглощать еду и взяла несколько салфеток, вытирая крошки с пальцев.
Когда она закончила, впечатление от Мелинды вдруг изменилось — словно она вся постарела, наполнившись какой-то особой аурой.
«Маленький Волшебник! Суметь устранить мою ученицу — ты неплохо справился!» — она посмотрела на Лейлина, словно добрая наставница, одобряющая младшего товарища.
Лейлин закатил глаза: «Это же ты её убила, а не я.» От подобного раздвоения личности он был не слишком впечатлён.
Став духом на тысячи лет, даже самый мудрый Волшебник неизбежно претерпевает определённые странности — Мелинда в этом смысле ещё ничего.
В истории бывали случаи, когда духи-Волшебники, едва выйдя из руин, мгновенно сходили с ума и начинали бойню, уносящую тысячи жизней.
«Неужели?.. Ох, хо-хо-хо!!! Я почти забыла, бедный маленький Джесия. Я ведь предупреждала его, что создание Бассейна Вздохов — очень опасный процесс, особенно когда энергия падает до предела. Тогда на обитающего духа обрушивается возмездие ото всех духов… Ах…»
Мелинда снова приняла вид готовой расплакаться — словно по-настоящему скорбела о Джесии. А увидевший её представление Лейлин ещё больше укрепился во мнении, что Джесия был ею заранее подставлен и убит, и твёрдо решил держаться от этой женщины подальше.
«В любом случае, гибель Джесия, прекращение огня между Громом Юпитера и Кольцом Уробороса — всё это хорошо! Так зачем ты позвала меня сегодня?»
Лейлин уже начал нетерпеть и перешёл прямо к делу.
«Хорошо! Хочешь вместе со мной уничтожить Огненный Трон?» Мелинда, похоже, заметила его нетерпение и наконец перешла к главному.
«Уничтожить Огненный Трон?! Ты сумасшедшая женщина! Я сегодня совершил самую большую ошибку в жизни, согласившись прийти!»
Лейлин побледнел и тут же поднялся на ноги.
«Хо-хо! Подожди, маленький Волшебник! На самом деле я шутила, но совместная борьба против Огненного Трона действительно отвечает интересам обеих сторон, разве не так?»
Мелинда вновь словно сменила душу.
«У тебя личная вражда с Огненным Троном?» Лейлин сделал вид, что «сдержал» гнев, и снова сел.
«На самом деле моя гибель когда-то была в очень большой степени связана с Огненным Троном…» — Мелинда с горькой улыбкой поведала некую тайну.
«А ваша связь с вашими противниками и так всем известна, так что теперь — не пора ли объединиться? Мои знания об Огненном Троне несравнимо превосходят ваши, и кроме того, у меня есть ещё кое-что…»
Через час Лейлин покинул магазин холодных напитков, а заодно Мелинда заставила его оплатить все заказы — он не нашёл, что на это ответить.
Покинув город, он больше не взглянул на Мелинду и тут же превратился в радужный поток, понёсшийся прочь.
На большой скорости Лейлин по-прежнему мысленно перебирал слова, которые только что сказал Мелинда.
Согласно её версии, при жизни она была близкой подругой Огненного Трона, но из-за каких-то событий между ними произошёл разрыв, и в итоге Огненный Трон подло навредил ей — так она и погибла, став бледным призраком, едва тянущим жалкое существование.
Позже она встретила Джесию, помогла ему стать Волшебником Луны пятого уровня и основать «Юпитерскую Молнию».
Теперь же, воскреснув благодаря некоему средству, она вновь стала поперёк горла Огненному Трону. Даже если ей удаётся на время скрыть свою ауру заговорённым оберегом, раскрытие — лишь вопрос времени. Вот почему она надеялась привлечь сторонних союзников.
На все эти небылицы Лейлин не поверил и на десятую часть!
Но его собственное положение было отчасти похожим — он тоже незаметно для себя стал поперёк горла Огненному Трону. Поэтому необходимые союзники Лейлину были выгодны, и он старательно отмалчивался, не обещая ничего серьёзного.
— Впоследствии ты увидишь мою искренность!
Это были последние слова Мелинды при расставании, но Лейлин отнёсся к ним с недоверием.
С этой ведьмой, которая, вполне вероятно, вернулась к жизни, погубив собственного ученика, Лейлин держал дистанцию — тем более что сам он был не святей, а значит, ещё сильнее раздражался колдовством и интригами. Быть может, это просто подобное отталкивает подобное.
— Наконец-то я тебя дождался!
Грохот! Бушующие огненные стихии вскипели, превратившись перед Лейлином в алый океан.
Пламенные потоки сложились в гигантское человеческое лицо. Волна ужаса, превосходящая пятый уровень, обрушилась на путь Лейлина.
Палящее пламя пожирало само время и пространство, обращая всё вокруг в первобытный хаос.
— Сила закона! Огненный закон! Рассветный Волшебник! Ты — Огненный Трон!
Лейлин вскрикнул невольно, а в глубине души яростно ругал Мелинду: «Эта женщина! Эта женщина!»
Но исполинское лицо не стало с ним разговаривать — алый свет обволок его со всех сторон.
Рассветный Волшебник шестого уровня уже способен прикасаться к законам, а овладев ими полностью, входит в седьмую ступень!
Атака, пронизанная огненным законом, была не по силам нынешнему Лейлину.
Почти мгновенно защита Лейлина стала рушиться слой за слоем, а гигантский ум, подобно горе, обрушившейся на яйцо, проник напрямую в его тело и даже добрался до моря сознания.
— Взорваться! — лицо Лейлина исказилось решимостью, и сила уничтожения понеслась от волнами из моря сознания, формируя ужасающий шторм.
Грохот! Мощный взрыв всё же был поглощён алым пламенем.
Едва различимо донёсся чей-то голос: «Оказывается, это всего лишь копия? Неплохая маскировочная техника!»
Даже звук подпитывал частицы огненной стихии, доводя концентрацию огненных элементов в этом районе до ужасающего уровня.
[Динг! Душевная печать самоуничтожена!]
В пространстве Рассветной Звезды Чип беспристрастно выдал сообщение.
А Лейлин с интересом наблюдал за последними кадрами, переданными умирающей копией.
Для него потеря была лишь в уничтожении одной копии — при наличии достаточно ресурсов и Чипа, да выдержав определённое время, подобные копии можно производить безостановочно. А вот данные о действии Волшебника уровня Сияющего Солнца — это действительно редкий и ценный материал.
Гибель копии наносит основному телу лишь незначительный урон в виде потери силы духа, тогда как гибель основного тела нанесёт тяжёлый удар по всем остальным копиям. Между этими двумя сценариями изначально существует неравенство.
— Огненный Трон! Существо, овладевшее правилами огня!
Лейлин бормотал себе под нос, а в его зрачках всплывали целые потоки данных и формул, постепенно восстанавливая боевые характеристики Огненного Трона.
— Чип, если бы я сейчас столкнулся с этим противником, смоделируй конкретную ситуацию!
[Динг! Моделирование запущено...] Вместе с голосом Чипа перед глазами Лейлина развернулись бесчисленные сценарии — будто на мгновение бесконечно развились все возможные ветви грядущего.
Полностью просчитать будущее не под силу даже вычислительным мощностям Чипа, но если речь идёт лишь об отдельном отрезке от начала схватки, то даже против Сияющего Трона после нескольких апгрейдов и оптимизаций Чип с большой вероятностью справится.
[Динг! Результат расчёта получен. Текущий прогноз боя основного тела с Огненным Троном: вероятность тяжёлого ранения и отступления — 15,7%; гибель основного тела при лёгком ранении противника — 45,3%; неопределённый исход — 39%] Чип выдал заключение.