—
Проведя полдня без каких-либо результатов, Рэйлинь предупредил Гилберта и Эмму, после чего тут же вернулся в резиденцию Вождя, не выдав ни малейшего подозрения.
Ещё вчера он только вышел вместе с Бёрнсом, а Красноглазый уже вернулся во дворец — Рэйлинь мысленно вздохнул с облегчением.
Если бы он тогда решился действовать, то, даже захватив Бёрнса, в итоге непременно столкнулся бы с вернувшимся Красноглазым — и проблем было бы немало.
К тому же, пока он не разобрался в ситуации, действовать наобум не хотелось.
— Шик! А где Лок? Почему я его давно не видел?
Рэйлинь с видом полного непонятия задал вопрос, и при упоминании этого имени мышцы на лице Шика резко дёрнулись. Лишь спустя долгую паузу он хрипло произнёс: — Его направили на секретное задание. Он будет отсутствовать какое-то время!
— Понятно! — Рэйлинь как будто просветлел, подошёл ближе к Шику и понизил голос. — Инструктор, а что в итоге вышло с тем вечером?
— Как что? Вождь, разумеется, одержал блестящую победу — убил двух мастеров ранга светил противника, одного взял в плен, и теперь дипломаты ведут официальные переговоры с Империей Огнепоклонников! — В глазах Шика мелькнуло выражение восхищения, но Рэйлинь внутренне похолодел.
Цена была слишком велика, а в итоге они ничего не получили — огнепоклонники точно не на этом успокоятся!
К тому же, если это была ловушка, то потерять сразу трёх бойцов Утренней Звезды — слишком уж неразумно. Какова же на самом деле правда...
Сопоставив данные Эммы и Гилберта за последние дни, Рэйлинь ощутил, словно будущее окутала плотная пелена тумана.
Мои прежние планы, вероятно, придётся пересмотреть. И День Святой Звезды точно не пройдёт спокойно —
Как раз кстати — я этого только и жду!
Рэйлинь взглянул на почти заполненную полосу прогресса на Чипе, и на его лице невольно появилась улыбка.
Десятый уровень Огненно-перьевой практики соответствовал рангу светил, к тому же Рэйлинь уже сконденсировал точку качества. Если удастся успешно слить эти две системы сил, полученная мощь будет далеко не простым сложением двух Утренних Звёзд — произойдёт ужасающее качественное преобразование и колоссальное усижение!
К тому же Рэйлинь давно израсходовал все камни огненного источника, захваченные у Клинса. Его собственная сила души значительно возросла, и тогда он непременно преподнесёт множеству врагов настоящий сюрприз.
В глубине глаз Рэйлина мелькнул кроваво-красный отблеск, и на губах расплылось зловещее выражение.
Кровь высшего хищника — гигантского змей Комойна — толкала его к убийству! К разрушению! К истреблению всего!
Это эмоциональное расстройство, свойственное колдунам. А после возвышения Рэйлиня в ранг Рассветной Звезды, когда его душа слилась с душой гигантской змеи Комойна, он унаследовал все эти жестокие эмоции и превратил их в часть своего внутреннего мира.
Проявляться это стало ещё опаснее — подобные эмоции способны оказать глубокое воздействие на характер волшебника.
Ранее Рэйлинь всегда тщательно следил за собой, дабы внутренние эмоции не поглотили его. Но теперь, когда великая битва неизбежна, а напряжение достигло небывалой высоты, на поверхность наконец проступили первые признаки изменений.
……
Как бы ни рассуждали люди вокруг, время неуклонно шло вперёд, и вот наконец наступил долгожданный праздник всего клана Огненных перьев —
Когда Рэйлинь в последнее время выбирался на улицу, он замечал, что улицы и торговые ряды стали куда оживлённее. Множество молодых парней и девушек из клана Огненных перьев беззастенчиво гуляли по городу, и воздух был наполнен гулом и весельем.
Представители различных регионов Атлантической Федерации, а также прибывшие по собственной воле путешественники и прочая публика постепенно заполнили Транссас до отказа. Столь огромные толпы неизбежно привели к участившимся правонарушениям — даже такие офицеры, как Рэйлинь из Военного отдела, порой были вынуждены выходить на внешние задания. Масштабы ослабления сил порядка говорили сами за себя.
По данным, полученным от Гилберта и Эммы, значительные силы элитных бойцов Мобиуса и Трёхзминого культа проникли в Транссас. Именно они разжигали большую часть происходящих там беспорядков.
Кроме того, заклятый враг Атлантической Федерации — Империя Поклонения Огню — также прислала обширную дипломатическую миссию, что лишь добавляло хаоса.
«Похоже, предстоят большие неприятности!»
Рэйлинь мысленно стенал, но внешне оставался безупречен. На нём была стройная элегантная форма военного офицера, и он стоял в шеренге с другими коллегами, в то время как Красноглаз стоял перед огромным зеркалом, поправляя галстук-бабочку на воротнике.
«Уважаемый Глава! Ваш распорядок на сегодня следующий: сначала выступление в парламенте, затем приём делегации Империи Поклонения Огню, а в полдень — банкет…»
Рядом с Красноглазом находились несколько секретарей с бумагами и перьями, которые не умолкая перечисляли что-то, а несколько служанок поправляли складки на шлейфе его парадного костюма.
Ши Кэ, Бёрнс и другие также были нарядно одеты и стояли поодаль. За окном виднелись многочисленные фейерверки и салюты, а разноцветные ленты и серпантин кружились в воздухе, наполняя всё вокруг праздничным настроением.
«Хорошо! Сегодня я сам разберусь!» Красноглаз нахмурился и махнул рукой, разгоняя всё ещё не умолкавших секретарей.
«Ши Кэ! Сегодня ты пойдёшь со мной!» Красноглаз обратился к стоявшему рядом Ши Кэ, и глаза у того мгновенно покраснели.
Глядя на взволнованное и тревожное лицо своего бывшего начальника, Рэйлинь не знал, что и сказать.
«Личная жизнь этого Главы и впрямь достаточно запутана. Его прежний брак не принёс ему законных наследников, и теперь единственный его потомок — незаконнорождённый Ши Кэ. Неужели он возлагает на Ши Кэ надежды унаследовать его политическое наследие и даже стать следующим Главой Федерации?»
Если бы другие офицеры знали, что Рэйлинь мысленно поносит их великого предводителя, они, вероятно, все как один стремились бы его растерзать. Правда, чем бы это обернулось — ещё неизвестно.
«Поехали!» Через полдня, когда приготовления были завершены, Красноглаз первым поднялся в карету, запряжённую стайей ярко-красных птиц, а Ши Кэ торопливо последовал за ним.
— Рэй! Ты тоже поедешь! — Бёрнс, шедший последним, оглянулся на Рэйлинга и вдруг приказал.
— Но… обязанность низшего — оставаться в резиденции! — На лице Рэйлинга появилось колебание, но в душе он тут же выругался.
Сегодня его задача состояла в том, чтобы охранять дом. Это было совершенно нормально — у него недостаточно опыта, чтобы появляться в Конгрессе и подобных местах, но это его как раз устраивало. Где бы ни находился Красноглаз сегодня, спокойно там не будет, да и пользы никакой. Разве можно сравнить с тем, чтобы сидеть в резиденции и, при малейшем подозрении, тут же начать раскапывать клад?
Какая выгода быть рядом с Красноглазом? Одним словом Бёрнс нарушил его планы на сегодня.
Увидев Бёрнса, в душе Рэйлинга мелькнула тень мрачного раздражения. Этот человек — замечал ли он что-то или просто не жаловал его — в последнее время искал повод для придирок, и не хватало только открытого конфликта.
— …Подчиняюсь! Господин!
Со стороны казалось, что Рэйлинг лишь на мгновение замешкался, а затем громко согласился, радость буквально сияла на его лице. Это вызвало завистливые взгляды у других оставшихся офицеров, но они и не подозревали, что в глубине души Рэйлинг мысленно закатывал глаза.
Бёрнс всё-таки был его прямым начальником, и возражать было бесполезно.
— Ничего! Потом встретимся с Гилбертом и Эммой. Если что-то пойдёт не так, сразу активируем координаты и вернёмся. Неужели Красноглаз станет преследовать нас в мире волшебников?
Рэйлинг, стоящий в хвосте кортежа, размышлял про себя.
Гилберт и Эмма сначала под фальшивыми документами и путём борьбы получили титул мелких дворян, а затем, широко продавая интересы и тайны Тризубия Змеи, добрались до графа и виконта и получили право присутствовать на сегодняшнем торжестве.
Если три мага Гигантской Змеи Кумоин объединят свои силы, даже Красноглазу будет непросто их взять, так что безопасность в целом гарантирована.
— Но этот Бёрнс… его нужно убить! Лишь бы сегодня он не попался мне на глаза, а то…
Рэйлинг слегка опустил голову, скрывая вспышку жестокого, кроваво-красного огня в своих глазах.
Прослушав в Конгрессе с Красноглазом скучную и бестолковую речь, Рэйлинг вместе с президентом и другими важными сановниками отправился на площадь Клятвы и Победы, чтобы там встретить посольство из Империи Пылающего Огня.
За Красноглазом следовали представители различных регионов, а также множество высокопоставленных чиновников и аристократов. Гилберт и Эмма были среди них и, заметив Рэйлинга, незаметно кивнули.
— Гро-хо-хот! Гро-хо-хот!
Как будто наступило землетрясение — издалека появилась линия огня, и только потом Рэйлинг разглядел множество огненных элементалей.
Среди этих элементалей были и большие, и маленькие, причём форма тела не обязательно была человеческой — много было и звероподобных. Все они состояли из пламени и лавы, излучая обжигающий жар.
Даже когда только одно посольство проходило, на земле оставались длинные обугленные следы, а температура на всей площади продолжала неуклонно повышаться.
К счастью, большинство представителей клана Огненного пера были обучены технике Огненного пера, особенно высокопоставленные чиновники и дворяне на площади — все они владели техникой как минимум на третьем уровне, так что особого дискомфорта не испытывали.
Любое существо, способное выжить в мире лавы, неизбежно обладает огромной устойчивостью к высоким температурам.
С обеих сторон вышли дипломатические представители, и началась череда сложных церемоний и ритуалов, от которых Рэйлинг зевал один за другим.
Будь он учёным из прошлой жизни или волшебником нынешней — и то, и другое делало его совершенно равнодушным к подобным церемониальным мероприятиям.
В сравнении с этим он с гораздо большим удовольствием провёл бы время в лаборатории, проведя ещё несколько экспериментов, проверив ещё раз свои гипотезы или даже просто предавшись медитации!
Именно такого мнения придерживалась подавляющая часть волшебников в мире магов!
Но в мире лавы ситуация, очевидно, была иной. По сравнению с волшебниками, больше напоминающими учёных, клан Огненного пера, практикующий технику Огненного пера, скорее напоминал рыцарей — жадных до мирских благ вроде территорий и ресурсов.
Более того, в отличие от волшебников мира магов, ушедших на второй план и предпочитающих управлять государствами из тени, правители мира лавы явно предпочитали лично стоять во главе, держа в своих руках всю систему напрямую.