Её лицо было безупречно изящным, кожа — белой и нежной, она была несомненно редкой красавицей, но сейчас на её лице читалась лишь тревога и беспокойство.
— Алеши! Так и знал, что это ты! —
Среди тёмных эльфов лишь эта матриарх, противостоявшая ему в Дулуне на протяжении нескольких десятилетий, могла считаться хоть сколько-нибудь знакомой.
— Алеши! Кланяюсь Стражу Всей Территории!
Матриарх тёмных эльфов Алеши прикусила губу, затем опустилась на колени и почтительно прижала лоб к холодному полу.
В глубине души Алеши всё ещё не могла прийти в себя. Этот молодой волшебник, с которым она противостояла в Дулуне на протяжении нескольких десятилетий, уже достиг вершины мира волшебников и оставил её далеко позади. Ей даже приходилось кланяться ему каждый раз при встрече — и это вызывало в ней невыносимое чувство негодования, которое она не решалась выказать ни единым жестом.
С позиции Лейлина эта очаровательная тёмная матриарх представляла собой зрелище не для слабонервных — гладкая нежная спина, округлые упругие ягодицы, длинные крепкие бёдра — всё было как на ладони.
Казалось, почувствовав взгляд Лейлина, Алеши выказала смущение, но втайне слегка покачала телом, излучая безмолвное очарование.
А в глубине души сильное чувство унижения никак не хотело отпускать её.
Хотя тёмные эльфы были весьма вольны в сексуальном отношении — вплоть до откровенной распущенности, — и не брезговали чужеземными любовниками, каждый раз инициатива оставалась за тёмными эльфами. Они жаловали милости с позиции высших хозяев.
Но теперь? Для Алеши, ставшей матриархом лишь два столетия назад и всё ещё психологически очень незрелой, подобный опыт, когда тебя несут в дар и ещё боятся, что откажутся принять, был трудно переварить.
— Итак, какова цель твоего визита?
Лейлин отвёл взгляд. В деловых вопросах он всегда сдерживал себя.
К тому же, после того как он стал чародеем третьего уровня и занял пост Стража Всей Территории, женщин, рвавшихся к нему в постель, было более чем достаточно. Тёмных эльфов он пробовал уже не раз — после разгрома тёмных эльфов цены на рабов этого народа на невиданность упали, а на рынке в открытом доступе появились даже представители тёмной знати! Нельзя не признать, что тёмные эльфы, с их привлекательной внешностью и отличными магическими способностями, были как нельзя более подходящими кандидатами в рабы для волшебников.
Лейлину даже не нужно было ничем обозначать свои желания — достаточно было намёка, и угодливые волшебники тут же приводили к нему лучших пленных тёмных эльфов.
— По поручению народа тёмных эльфов приношу покорность вашему владыке! Умоляю вас, пощадите наш народ!
Голос Алеши звучал скорбно. По-прежнему стоя на коленях, она протянула ему изящную корону и чёрный кристалл.
— Это символ нашей власти —
Алеши снова поклонилась, умоляя.
— Что ж... — Лейлин задумался, постукивая пальцем о палец и задавая размеренный ритм.
Алеши же едва не перестала дышать, в тревоге и надежде ожидая вердикта судьбы.
— Можно.
Лейлин кивнул в знак согласия.
Нынешняя человеческая коалиция, завершив освобождение Северной области, на деле уже не обладала способностью продвигаться дальше на север.
К тому же, у Лейлина были свои соображения.
Абсолютная власть неизбежно ведёт к абсолютной коррупции. Если при его помощи человечество окончательно истребит тёмных эльфов, а заодно и гномов с троллями, то при полном исчезновении внешних угроз люди с высокой вероятностью быстро погрязнут во внутренних разборках и коррупции и придут в упадок. А допустить этого Лейлин не хотел.
А поддержание определённого уровня внешней угрозы, очевидно, служило для всего человечества стимулом и побуждением к развитию.
— Благодарю вас, владыка! — Алеши готова была расплакаться от счастья.
Хотя теперь достаточно было малейшего знака, и Лейлин мог бы немедленно насладиться преданным служением матриарха тёмных эльфов, он всё же отправил её прочь.
Очевидно, ценность самой Алеши в его глазах была ничтожна по сравнению с Короной Тёмных Эльфов и высшим Методом Медитации.
— Магический артефакт — Корона Тёмных Эльфов!
Лейлин протянул руку и погладил поверхность артефакта. Последнее крупное сражение израсходовало оставшийся заряд, и поверхность короны потускнела, став совершенно неприметной.
Если бы Лейлин не знал заранее, он мог бы обмануться её внешним видом и упустить этот артефакт.
В мире волшебников магические артефакты стоят неизмеримо выше магических предметов и обладают таинственной могущественной силой. Как правило, лишь волшебники третьего уровня и выше могут получить к ним доступ.
— Обнаружен магический артефакт. Начинаю сканирование!
— Сканирование завершено. 45,9% остаётся нерасшифрованным. Получены: высшая руна укрытия, руна льда, неполные знаки высшего иллюзионного магического ряда...
Чип выдал поток уведомлений.
— Это лишь начало. Если удастся полностью расшифровать внутреннюю структуру этого артефакта, то впоследствии я смогу самостоятельно создавать подобные магические артефакты...
Лейлин ясно чувствовал, что этот артефакт представлял собой колоссальную возможность для его давно застоявшейся алхимии и высшего зачарования!
— Ещё вот это! — Лейлин снова взял чёрный кристалл.
Поток информации мелькал перед глазами Лейлина на языке тёмных эльфов, но это не имело значения — ещё в Восточном регионе через библиотеку Союза Природы он освоил множество фундаментальных знаний, а эльфийский язык и подобные ему были для него пустяком.
«Высасывание Жизни!» Это высший наследственный Метод Медитации тёмных эльфов, доступный лишь матриархам и выше.
Из этого можно было сделать вывод, что в прошлом Лонгбадон у тёмных эльфов жил весьма неплохо и пользовался их доверием и расположением.
— Этот Метод Медитации... — Лейлин погладил подбородок, обдумывая то, что только что зафиксировал Чип.
Хотя этого времени было недостаточно для полного разбора Метода Медитации, основные характеристики и эффекты в целом стали понятны.
Высасывание Жизни, разумеется, относилось к высшему рангу — и даже по меркам Тёмного Полюса входило в число лучших. В противном случае, ведь высших Методов Медитации у тёмных эльфов немало, почему бы им не выбрать другой в качестве наследственного?
Особый эффект Высасывания Жизни заключался в том, что, поглощая жизненную силу других существ, практикующий стимулировал рост Духовной Силы и добивался прорыва в Методе Медитации.
Чем выше уровень, тем легче удавалось пожинать жизненную силу всего живого, и в конечном итоге формировались подобные стихийным бедствиям Вихри Смерти, безжалостно поражавшие любых живых существ в пределах действия.
Но этот Метод Медитации не был лишён недостатков.
Поскольку прогресс основывался на поглощённой жизненной силе, фундамент практикующего неизбежно был непрочным, — более того, ни одна матриарх так и не смогла преодолеть третий уровень и достичь ранга Утренней Звезды.
Помимо этого, по мере углубления в Метод Медитации у самого волшебника начинало неуклонно истощаться запас жизненной силы. Восполнить этот убыток было невозможно — единственным способом поддержания себя было постоянное поглощение жизненной силы других существ.
Более того, чем значительнее был объём поглощённой энергии и чем выше уровень волшебника, практикующего Высасывание Жизни, тем стремительнее истощалась его собственная жизненная сила.
Можно сказать, что каждый раз, прибегая к этой способности, волшебник, практикующий Высасывание Жизни, делал ещё один шаг к Пропасти Смерти. Но рост силы, а затем и неуклонное истощение жизненной силы, подобно наркотику, толкали его к новому использованию, ведя к саморазрушению!
— Чтобы освоить этот Метод Медитации, вероятно, лучший способ — найти древнее существо, обладающее достаточным запасом жизненной силы, полностью высосать его и завершить практику за один раз...
Обширный опыт позволил Лейлину мгновенно придумать несколько возможных решений, но он тут же покачал головой.
— Не говоря уже о сложностях прогресса в Методе Медитации, само по себе древнее существо с подобным запасом жизненной силы находится на уровне, недоступном для волшебника третьего уровня... если только не речь об останках...
Помышляя об этом, Лейлин невольно вспомнил о Ледяной Пещере.
Если его догадки были верны, то в Ледяном Мире, скрывающемся в глубине Ледяной Пещеры, таился труп существа силы как минимум Утренней Звезды, а также кровь ещё более ужасающей твари!
— Если отправиться в Ледяной Мир с нынешним уровнем силы, чем это закончится?
Лейлин помолчал мгновение, и вдруг на его ладони мелькнул золотой свет — древняя монета материализовалась прямо в руке.
Лейлин подбросил монету. Она прочертила в воздухе длинную золотую дугу и твёрдо легла на тыльную сторону его кисти.
Лейлин перевернул ладонь — сторона с выгравированным черепом смотрела вверх, и из глазниц черепа, казалось, тёк насмешливый блеск.
— Не судьба? — прошептал Лейлин, отказавшись от своего замысла.
Треск! Мгновение спустя тонкая трещина появилась на поверхности Монеты Судьбы.
Как волшебная диковина, в создание которой Лейлин вложил все свои знания и усилия,
Однако это имело свои пределы. Хотя Лейлин использовал жертвенную кровь Сына Судьбы и внёс обильную духовную силу Свечей Святого Света, он сам не практиковал этот Метод Медитации, и потому не мог получить конкретных видений и образов — лишь приблизительные суждения о возможном исходе, основанные на стороне монеты.
Кроме того, из-за ограничений, связанных с собственным рангом Свечей Святого Света и уровня жертвы, Монета Судьбы имела определённый запас использований.
Если предсказания касались лишь волшебников третьего уровня и ниже, монету можно было использовать долго. Но как только речь заходила об уровне Утренней Звезды, каждое применение наносило Монете Судьбы колоссальный урон, вплоть до полного разрушения!
На этот раз Лейлин предсказывал исход похода в Ледяную Пещеру, и череп, оказавшийся верхом, означал, что, следуя этому пути, Лейлин столкнётся с крайне неблагоприятным исходом!