— Я был единственным ребёнком в семье.
В тяжёлой атмосфере Пятое Поколение начало рассказывать.
Внутри Драгоценного камня все — от Второго Поколения и далее — сидели и слушали. Только Четвёртое Поколение, по-видимому смущённое, непрерывно поправляло очки пальцем.
Второе Поколение —
— Не-ет, так не бывает. Этого просто не может быть.
— с напряжённым лицом смотрело на Четвёртое Поколение.
Третье Поколение тоже сказало:
— Я был вторым сыном, но стал главой семьи, когда старший брат умер. Я ведь уже объяснял?
Все повернули взгляды к Четвёртому Поколению.
Не выдержав, Четвёртое Поколение заговорило:
— В-в, жена была молодой! Когда нас познакомили, ей было всего-то около двенадцати. А мне было за тридцать... Разница в возрасте была как между родителем и ребёнком.
Шестое Поколение парировало оправдывающемуся Четвёртому Поколению:
— И что с того?
Седьмое Поколение тоже:
— А дальше что?
Все, кого совершенно не заботила разница в возрасте, начали упрекать Четвёртое Поколение.
Второе Поколение, чей старший сын погиб, было серьёзно настроено:
— Собственно говоря, ты вообще не подумал о том, что Пятое Поколение может погибнуть, не дожив до взрослого возраста? Даже в стычках можно лишиться жизни!
Четвёртое Поколение произнесло слабым голосом:
«Нет, я раскаиваюсь в содеянном, но Третье Поколение погибло в бою, его Величество оказало нам внимание...»
Согласно объяснению Четвёртого Поколения, благодаря подвигам Третьего Поколения Дом Уолт получил всевозможные привилегии. Никто не стал бы открыто враждовать с Домом Уолт, в отношении которого король испытывал благодарность.
К тому же во времена Четвёртого Поколения их возвели в достоинство баронов — за заслуги.
Благодаря тому, что Третье Поколение ценою жизни защищало его Величество и внесло вклад в победу, Дом Уолт занял положение главенствующего рода среди окрестных дворян.
Говорит Седьмое Поколение.
«Поскольку Третье Поколение погибло, неудивительно, что у Четвёртого Поколения не было братьев и сестёр. Но то, что Пятое Поколение оказалось единственным ребёнком...»
Речь не шла о брачной дипломатии с окрестными родами, но если думать о связях, младшие брат или сестра были бы кстати. Если бы существовала младшая ветвь, поддерживающая ещё не окрепший Дом Уолт, положение Пятого Поколения было бы куда лучше.
«Так вот оно что. Говорили, что он развратник, а на деле — всё ради семьи.»
Когда я сказал это, Пятое Поколение кивнуло.
«Верно. Я бы тоже предпочёл одну жену — спокойнее жить. А ещё... Когда у тебя больше тридцати детей, сможешь ли любить их поровну? Были сыновья, которых отправили в суровые условия. Были и дочери, отосланные в качестве заложниц.»
Времена Четвёртого Поколения были хорошими.
Тот факт, что его Величество благоволило к Дому Уолт, защищал род.
Говорят, именно его Величество, увидев затруднения Четвёртого Поколения, предложило устроить ему свидание с невестой.
Однако после того как его Величество ушло, а до ухода Четвёртого Поколения на покой, дела обстояли невыносимо.
«Никому нельзя верить. Окрестные дворяне постоянно лезут не в своё дело. Бывало, что бандиты, выдававшие себя за других, сжигали деревни.»
Второе Поколение налилось кровью на лбу.
«Ты ведь отомстил? Не терпел притеснений?»
Тогда заговорило Шестое Поколение.
«В моё поколение удалось укрепить окрестные территории, и с того момента мы перешли в наступление.»
Эпоха Пятого Поколения...
Нет, похоже, в эпоху от Третьего до Четвёртого Поколения надёжных вассалов было мало. И даже в таких условиях Дом Фоксиз не изменил своей верности... Перед этим невозможно не преклонить голову.
Оправдание Четвёртого Поколения было таким:
«Ну, знаете... и с нашей стороны — из-за странного семейного устава невесту не удалось бы найти.»
Из-за неудачного повышения титула Дому Уолт, по-видимому, пришлось искать невесту среди дочерей семей виконтов — того же ранга или на ступень выше.
Впрочем, после того как Четвёртое Поколение ушло, от той семьи виконтов тоже дистанцировались.
«Если бы у меня были братья, всё было бы немного иначе.»
Заметив неприязненный взгляд Пятого Поколения, Четвёртое Поколение замолчало.
Третье Поколение сказало:
«Это невозможно. Ты ведь ещё мог иметь детей, верно? Более того, разве не было варианта с наложницей? Мы же баронская семья! Можно было взять вторую жену из числа окружающих вассалов — такие варианты ведь были, верно?»
Четвёртое Поколение —
«Ну-у... жена же будет плакать...»
«Не издевайся, подонок!!!»
Никто не пытался остановить Пятое Поколение, ринувшееся на Четвёртое. Скорее наоборот, все, казалось, считали, что тому и положено быть избитым.
Эти вещи я знаю лишь как исторические факты. Когда решался вопрос о моей помолвке, всё было столь же абсурдно: просто потому, что подошло время, невесту выбрали наугад среди вассалов.
Мне самому было не до того, и у меня не было времени думать о браке.
Как добиться внимания родителей... Вот о чём я только и думал.
Второе Поколение взяло ситуацию под контроль.
«Оставим в стороне Пятое Поколение, которое бьёт Четвёртое. Итак, ты создал связи с окрестными домами — женил своих людей на их дочерях или отправлял к ним приёмных сыновей и зятьев. Если родословная крепкая, другая сторона тоже была бы рада.»
Хорошо воспитанные невесты и женихи с крепкой родословной, приходившие в их семьи, были на руку и окружающим вассалам. Проблемы, разумеется, тоже были, но даже так — у Дома Уолт, у которого рядом не было союзников, сформировалась прочная основа.
Шестое Поколение сказало:
«У всех была крепкая кровь. Проблема в том, что, судя по всему, он собирал женщин, чьи семьи обанкротились или были разорены — и те не были виноваты в этом лично. Расследовал, вызывал их... Денег не хватило бы, сколько бы ни было.»
Похоже, денег он потратил немало, но содержимое хранилища Четвёртого Поколения выдержало. Сколько же он накопил?
Пятое Поколение, запыхавшись, сел на стул. Четвёртое Поколение поправило очки и тоже село. Одежда была в лохмотьях, но ран, похоже, не было.
(Ну разумеется, это же не живое тело.)
Внутри Драгоценного камня — я перенёс сюда лишь своё сознание.
А предки были, по сути, лишь воспоминаниями. Правда, с оговоркой: воспоминаниями, охватывающими и душу.
(Как, чёрт возьми, такой камень вообще делали?)
Если нужно было просто запоминать навыки, подобные средства были бы необязательны. Для меня это не проблема — я могу слушать рассказы Предыдущих глав семьи, но обычного человека это свело бы с ума.
Я и сам был близок к тому, чтобы сойти с ума. Когда в последний раз мне доводилось испытывать то неловкое чувство, когда тебя дразнят родственники?
«Он не испытывал любви ни к кому из них. Он заявил: рожайте детей — и только этого я от вас жду.»
Пятого Поколения произнесло это с лёгкой грустью.
Я думал, он был холодным человеком, но, похоже, его мучили свои мысли.
А затем...
«И вот старший сын вырос безбашенным, братья и сёстры постоянно ссорились... Единственным утешением для меня были домашние животные.»
«Это... Пятое Поколение, похоже, сломалось.»
Я вспомнил то, что произошло раньше в Дарионе.
Там был монстр в облике коготка.
Когда его одолевали, именно Пятое Поколение с криком бросилось его спасать. Я и подумал, что у него неожиданное хобби, — но Шестое Поколение, которого назвали хулиганом, возразило:
«Когда вокруг тридцать младших братьев и сестёр, сам станешь бунтовать! А он ещё домашних животных любил больше, чем детей... Знаешь, Лайл?»
«Что именно?»
— Пятое Поколение держало Кирин — священное существо, о котором говорят, что это детёныш Кирин.
Тогда Пятое Поколение говорит:
— Эй, не говори «держало». Они были моей семьёй!
Третье Поколение говорит:
— Сначала научись дорожить собственной семьёй.
Я подпираю подбородок рукой и вспоминаю.
Кирин — лошадь, покрытая чешуёй, с рогом. Её называли также драконовым конём, но поскольку она отличалась от монстров, её именовали священным существом.
До появления магических инструментов священные существа были мечтой даже для аристократов. Говорили, что Кирин способно мчаться по небу, и существовала даже легенда: если обладать им, род процветёт.
Были даже рыцари, которые ставили на кон Кирин в дуэлях.
А Пятое Поколение имело такого Кирин...
— А? Подождите, но если он был малышом, то в то время, когда я жил в поместье, его тут не было бы, верно? Я слышал, что священные существа живут долго.
Священные существа спокойно живут по сто, двести лет. И Пятое Поколение держало... нет, выращивало такое существо — и вот с улыбкой рассказывает:
— Потому что он был ранен... Когда я его вылечил и он снова стал на ноги, я просто отпустил его на волю. Пришли товарищи из стаи... Он, уходя, всё смотрел на меня с грустью... Я говорю ему «скорей беги», а он всё никак не может отвести глаз.
Пятое Поколение расплакалось, и на этот раз все остальные отпрянули в шоке.
Шестое Поколение кричит:
— Ты хоть понимаешь, что я чувствовал?! Я рассчитывал на отца, который растит священное существо, а он вдруг говорит — мол, отпустил на волю... Ты хоть понимаешь, что я тогда почувствовал?! Можно было подарить королевской семье! Хотя бы просто иметь его при себе — и то было бы достаточно!
Речь шла о настолько редком Кирин. Столько пользы он мог бы принести Дому Уолт — и вот... Нет, подождите.
Мне тоже шок от образа мыслей Шестого Поколения.
Четвёртое Поколение смотрит на Пятое и говорит:
— Ты... самый отвратительный из всех.
«Ты это говоришь?!»
«Да это же ваша вина!»
Глядя на Четвёртое, Пятое и Шестое Поколения, которые переругивались, я негромко обратился к Седьмому Поколению, стоявшему рядом.
«Так кто тут, по-вашему, виноват?»
«...Не хотелось бы это признавать, но часть ответственности лежит и на покойном Третьем Поколении. Благодаря ему Дом Уолт вошёл в историю, но одновременно титул был внезапно повышен, и масштаб дома вырос. Ну, если говорить, кто виноват... все.»
Поручать детям решать проблемы, оставленные родителями.
Вот что практиковали предыдущие главы семьи.
Смотря на это, испытываешь грусть, но одновременно —
«А, вот оно что. В любую эпоху есть проблемы, да?»
«Верно. В мою эпоху тоже было немало проблем. ...Ты хоть и расслаблен, но для Дома Уолт находишься в самом центре серьёзной проблемы.»
Услышав слова Седьмого Поколения, я пожал плечами: «Неужели так и есть?»
Второе Поколение, с укоризненным выражением лица от моего непонимания, обратилось ко мне.
«Лайл, тебя просто выгнали из дома, но Дом Уолт держит на себе бомбу по имени Сэлес... Это же серьёзная проблема!»
Услышав это, я согласился. Есть вещи, которые трудно увидеть самому.
(...Но разве Сэлес не можно просто оставить в покое? Я всё равно собираюсь покинуть страну.)
Не слишком ли наивны мои мысли?
Выбравшись в Подземелье Арамсаса, я взял с собой Арию, Новэм и Клару.
На этот раз мы вчетвером рассчитали маршрут на три дня и вышли проверить, как далеко сможем продвинуться.
«Лайл, сзади за нами идёт группа искателей приключений.»
«Что? Почему?»
Прислушавшись, я услышал, как позади раздались шаги — точно так, как говорила Клара.
«Вероятно, они полагают, что мы идём кратчайшим путём? Ведь мы действительно покорили сорок подземных этажей меньше чем за неделю. Неудивительно, если они предполагают, что у нас есть подобные навыки.»
Неприятное чувство.
Следовать за нами по пятам — это само по себе нарушение правил приличия.
Стоило бы их потребовать объяснений — и они немедленно оправдались бы, мол, просто случайно свернули на ту же дорогу.
К тому же, плетясь позади нас, они могли бы избежать любых стычек.
В Подземелье подобное поведение вызывает крайнее неодобрение.
Ария открыла рот.
«Что будем делать? Мы же в этот раз хотим проверить, как далеко сможем дойти вчетвером, верно? Скажем им, что у нас нет навыков?»
Клара покачала головой.
«С искателями приключений, нарушающими правила, лучше не связываться. В худшем случае они могут на нас напасть.»
В Подземелье искатели приключений убивают друг друга.
Это была хорошо известная история. Те, кто подстерегал возвращающихся из Подземелья искателей приключений, одержавших победу над монстрами, чтобы отобрать их добычу, действительно существовали.
Правда, искатели приключений, спускающиеся глубоко под землю...
Но зачастую битыми оказывались они сами.
Пока я беспокоился о том, что творится позади, Новэм подала голос.
«Лайл, спереди слышны шаги.»
Я тотчас схватил булаву, висевшую у меня на поясе, и посмотрел вперёд. Клара освещала путь светом, но в глубине можно было разглядеть лишь силуэты нескольких движущихся монстров.
Их количество было неразличимо, но ещё хуже было то, что невозможно было определить, с кем именно мы имеем дело.
(Только из-за того, что нет навыков, я настолько теряю спокойствие.)
Какое заклинание поручить Новэм, стоит ли Арии выдвигаться вперёд или ждать и нанести завершающий удар?
Даже чтобы мгновенно принять решение, нужно было сначала определиться с тем, насколько близко подошёл противник.
Когда силуэты врагов стали различимы, я отдал команду.
«Новэм, отбрось их ветром. Ария, как только Новэм применит магию — вперёд! Клара, жди на месте!»
Я отдавал приказы, но движения отряда казались замедленными. У каждого было при себе немало груза. То, что Клара могла утащить на себе, было ограничено. При этом собирать ресурсы монстров и магические камни — тоже её работа.
Сейчас гружить себя по максимуму было нельзя.
«П-подождите!»
И тут Ария вырвалась вперёд сама.
«Что ты делаешь?!»
Сказав это, я жестом остановил Новэм и прервал подготовку заклинания. Поручив Новэм охранять Клару, я двинулся вперёд вместе с Арией.
Ария, размахивая копьём, оправдывалась.
«В прошлый раз против того же противника я же вышла вперёд!»
«В прошлый раз я слишком поздно всё осознал! А сейчас у нас было время дать Новэм подготовить заклинание!»
От волнения мой голос стал резче, и Ария замедлилась.
Похоже, она воспряла это как крик и оробела. Мне некогда было объяснять, что я не вижу, нужно мне сейчас действовать самому.
Сражаться сам по себе — без проблем. Но отдавать приказы в бою — совсем другое дело.
(Заранее составить план и командовать в процессе — это настолько разные вещи…)
Из-за того, что я слишком привык к навыкам, их отсутствие ощущалось как серьёзное неудобство.
Монстр перед нами держал щит и топор, словно вырезанные из металлических пластин.
Это был гоблин, но в шлеме — а значит, разбираться с ним было хлопотно.
Удар, усиленный выросшей силой, отбросил гоблина вместе со щитом вглубь коридора. Но одолеть его так и не удалось.
(Лучше бы была сабля! Но на этот раз она оказалась бы лишним грузом, и я её не взял... Аааааа! Чёрт!!)
Сдерживаясь от крика, я размахивал булавой — и на этот раз удар столкнулся с наконечником копья, которое Ария взмахнула по диагонали.
— Чего ты делаешь?!
— Это не моя вина!
Ария парировала в ответ, но её голос как будто дрожал.
(Всё, пропало. Запас прочности на исходе)
Насколько сильно мне помогали Навыки... — вот что я ощущал всё яснее с каждым боем.
Оторвавшись от группы, шедшей позади нас, мы нашли комнату и зашли туда отдохнуть, но сели на неловком расстоянии друг от друга.
Раньше мне казалось, что мы сидели ближе, но теперь Ария намеренно держала дистанцию.
Заметив это, я услышал голос Клары, обратившейся ко мне.
Комната была тускло освещена фонарём. Новэм несла вахту. Ария сидела, закрыв глаза — видимо, она была устала.
— Та стычка прошла из рук вон плохо, — заметила Клара.
— ...Не было запаса. Это не оправдание, но я слишком легкомысленно отнёсся к ситуации.
— Нет, я не об этом. Координация в группе — да, но главная проблема в отношениях между людьми.
Услышав это, я наклонил голову.
— Какие проблемы? Я извинился перед Арией, и потом всё было нормально.
Я хотел сказать, что ничего не было, но Клара посмотрела на меня взглядом ещё более прищуренным, чем обычно.
— Вы и правда не понимаете?
— ...Нет, не понимаю.
Я хотел возразить, но по-настоящему не понимал ситуации, поэтому решил обратиться к Кларе. Тогда Клара повернулась к Новэм.
— По сути, это партия, в которой Лайл является лидером.
— Э? С самого начала так и было.
Клара сняла очки и начала протирать их от грязи. Затем обратилась ко мне с объяснением.
— Когда говорят «лидер партии», бывает по-разному. Тот, кто отдаёт указания из тыла. Тот, кто рвётся в бой в первых рядах. Тот, кто действует на средней позиции, проявляя гибкость. Лайл относится как раз к типу средней позиции. Он способен на всём, и где бы ни находился, способен проявить себя — талантливый лидер.
Увидев, как я смущаюсь от этих слов, Клара продолжила объяснять безучастным тоном.
— ...Вы понимаете, что вы выполняете роль передового бойца лучше самой Арии? Ария очень способна. Ещё два года... нет, даже год опыта — и она сделает значительный скачок вперёд. Её движения в Подземелье тоже заметно улучшились.
Произнеся «однако», Клара надела очки и посмотрела на меня серьёзным выражением.
— Из-за того, что рядом постоянно находятся Лайл и Новэм, она испытывает чувство неполноценности. И это серьёзно. Она старается не ошибаться, но всё равно ошибается, а Лайл и Новэм исправляют за неё. «Может, я и не нужна?» — вот что она думает, и это совершенно нормальная реакция.
— Нет, но это...
— По сути, если бы Лайл не был в центре, эта партия давно бы распалась. К тому же женская часть группы не слишком ладит друг с другом.
Я покачал головой, услышав это.
— Ничего подобного. Ведь в особняке они даже не ссорятся.
Клара, услышав это, как будто убедилась в чём-то. И начала рассказывать мне о партиях, которые видела прежде.
— В партии, где я раньше работала помощницей, все говорили всё, что думали. «Где мы подвели в координации?», «Какова была моя роль?», «В следующий раз попробуем другую стратегию...» — вот о чём они вели разговоры во время передышек. Когда встречались за пределами подземелья — тоже ссорились. Но при этом серьёзно относились к работе.
Выслушав рассказ Клары, я замолчал.
Партия, в центре которой я... Да, действительно так. Но это также была партия, которая не могла функционировать без меня.
Раньше это скрывалось благодаря моим Навыкам. Но как только я перестаю выполнять роль идеального командира, партия перестаёт нормально работать.
(Неужели из-за Навыков предков я мешал даже росту Арии?)
Товарищи, которые не способны принимать решения самостоятельно...
Ария, вероятно, и находится в замешательстве — теперь, когда она перешла из состояния, когда ей нужно было просто слушать меня, в состояние, когда ей приходится принимать решения самостоятельно.
Новэм уже приспособилась, так что я об этом забыл.
«Лайл, может, стоит сначала поговорить со своими товарищами? Разобраться, на что ты способен, чего тебе не хватает... взглянуть на это с точки зрения других — это тоже важно»
Я почувствовал, что Клара научила меня чему-то важному.
Вспомнив моих предыдущих предков, я подумал, что мне как раз и не хватало такого совета.