Когда Роланд вошёл в кабинет, он с удивлением обнаружил, что в комнате находится не Найтингейл, а Венди.
— Что-то случилось? — Он налил себе стакан тёплой воды. — Где Найтингейл?
— Она пошла встречать сестёр.
— Правда? — Роланд поднял стакан и собирался сделать глоток, но тут почувствовал что-то не так. — Подождите, какие сёстры?
— Сёстры из Ассоциации Сотрудничества ведьм. Они пришли в Пограничный город, — ответила Венди.
— Разве они не отправились искать Святую Гору? — Он вскочил на ноги. — Сколько их пришло? Та, что хотела навредить Найтингейл… Кара-Змей — она тоже пришла?
— Нет, Ваше Высочество… Им не удалось найти Святую Гору. В пустыне они столкнулись с ужасными чудовищами, и в итоге выжило только семеро. — Венди пересказала то, что рассказала Ливз, а затем поклонилась, извиняясь. — В тот момент вы ещё спали. Простите, что я поступила самовольно и отправила Найтингейл и Молнию забрать их.
— Ничего, — Роланд махнул рукой. — Вы знаете, что я не стану винить вас за такое. Какие у них способности?
— Я тоже не знаю точно, но, по словам Ливз, ни одна из них не является боевой ведьмой, может быть… — Венди замялась, — для вас они не слишком полезны.
— Не боевые? — В душе Роланда мгновенно заполнилось предвкушение. В условиях ограничений Божественного камня воздаяния и дальности действия боевые способности ведьм были на практике весьма невелики — настоящей их силой была деятельность в сфере производства. Если бы появилась ведьма, специализирующаяся на формовке материалов, он смог бы решить проблему грубости обработки и сразу вступить в эру массового машинного производства; если бы нашлась ведьма, способная генерировать электричество, Пограничный город был бы озарён ярким светом даже ночью. А дальше — стать королём, жениться на ведьме, достичь вершины жизни и повести всех к четырём модернизациям — одни мысли об этом зажигали энтузиазм.
— Ваше Высочество, вам они не нужны… — Вероятно, слишком долгое молчание вызвало беспокойство у Венди, и она тихо спросила.
— Нет, как можно, — Роланд пришёл в себя и произнёс, раздельно выговаривая каждое слово, — таких ведьм я приму сколько угодно.
Как раз в тот момент, когда солнце садилось, Найтингейл благополучно вернулась в замок с оставшимися сёстрами из Ассоциации Сотрудничества, а Роланд уже приготовил в замковом зале обильный ужин в честь прибывших.
Ведьмы, очевидно, были невероятно голодны, но, поскольку впервые оказались за столом в такой обстановке, все вели себя весьма сдержанно. Большинство из них впервые видели хозяина поместья, не говоря уже о том, что он был принцем.
К счастью, помимо самого Роланда, присутствовали две местные ведьмы — Анна и Нанава, — которые подавали пример, а также Молния, не ведавшая стеснения, которая разгоняла напряжённую атмосферу. В итоге все немного расслабились, и за столом раздались голоса.
Роланд, жуя поджаренные ломтики хлеба, с интересом рассматривал перед собой группу совершенно разных по характеру, но одинаково красивых женщин. Именно в этом заключалась великая сила магии — даже когда развитие техники дойдёт до того, что вмешательство ведьм уже не понадобится, их красота останется прекрасным зрелищем, которое никогда не увянет.
Модельный квартал, который строил Карл, ещё не был достроен, и ведьмы пока не могли жить где-либо, кроме замка. На втором этаже оставалось четыре свободные комнаты. Роланд подумал и решил превратить одноместные номера в двухместные — ведь те большие кровати предназначались для визитирующей знати и вполне могли вместить двоих.
Когда ужин подошёл к концу, принц наконец дождался долгожданного момента — ознакомления со способностями.
Ведьмы по очереди заходили в кабинет в сопровождении Найтингейл, а Роланд, словно на собеседовании, записывал каждую их особенность, впервые прибегнув к Божественному камню воздаяния для проверки эффекта способностей — весь процесс был похож на ярмарку вакансий. Когда последняя ведьма завершила рассказ, он выдохнул и потянулся. Если бы не страх, что Найтингейл может подслушивать где-то рядом, он бы с радостью застрекотал мотив «Суперзвезда».
Хоть в этой партии ведьм и не нашлось специалистов по деформации материалов или генерации электричества, и процесс модернизации пришлось бы немного приостановить, эти ведьмы всё же принесли Роланду немало приятных сюрпризов.
Прежде всего — и это было важнее всего — среди них оказалась ведьма по имени Ливз.
Он разложил на столе пергаментные записи одну за другой и вытащил из них ту, что касалась её.
До пробуждения способность Ливз ограничивалась усилением плодов растений, но когда она взрослела, эта способность значительно окрепла и породила ответвление — управление растениями.
Основную способность можно было применять для усовершенствования плодов и семян, повышения урожайности и усиления целебных свойств трав. Ответвление же дало ей возможность изменять свойства и характеристики растений. По её словам, вбрасывая магическую силу в растение, можно заставить сухую ветвь покрыться зелёными листьями, направить сорняки, чтобы те опутали врага, а также слиться воедино с большим деревом.
Однако чем объёмнее растение, тем больше магической силы уходит на его управление. Поэтому в сражениях она предпочитает сорняки — они вступают в силу быстро и требуют меньше затрат.
Способность активируется при непосредственном касании и может передаваться через физическую среду, например через грунт; область действия составляет около пяти метров.
Безусловно, эта ведьма с длинными изумрудно-зелёными волосами была настоящей находкой для развития сельского хозяйства, и её значимость не нуждалась в пояснениях — индустриализация требовала большого населения, а большое население не могло существовать без достаточного количества пищи. Продовольствие либо производили сами, либо закупали через торговлю. Без высокопроизводительного сельского хозяйства первый вариант привязывал бы основную массу трудовых ресурсов к земле. Второй же был практически невозможен в эпоху, когда транспорт и логистика находились на крайне низком уровне.
Теперь, получив в свои ряды друида, Роланд мог рассчитывать на то, что небольшое число крестьян сможет прокормить значительную часть рабочих, занятых в промышленности, и тем самым ускорить индустриализацию своих владений.
Поэтому в качестве направления для дальнейшей тренировки он решил, что Ливз должна сосредоточиться на усовершенствовании семян — пшеница, ячмень, что угодно: стоит добиться повышения урожайности хотя бы одной культуры, и верхний предел вместимости населения в его владениях значительно вырастет. К тому же, по рассказам Молнии, во Фьордах водились какие-то продукты с весьма необычным вкусом — и, судя по её описанию, это были не что иное, как картофель и кукуруза. Если слухи подтверждались, план по внедрению этих двух культур нужно было выдвинуть как можно скорее. Ведь пшеница сама по себе не отличалась высокой урожайностью.
Записав план тренировки, Роланд убрал её документы в сторону и достал со стола второй лист.
Второй ведьмой, прошедшей опрос, оказалась Скролл — самая пожилая из семи, ей на тот момент было уже под сорок.
Для ведьм это был поистине преклонный возраст. Чем старше становилась ведьма, тем сложнее ей было противостоять обратному удару магической силы. Однако, ознакомившись с описанием её способности, Роланд понял, почему Скролл удалось дожить до своих лет.
Её основная способность заключалась в памяти, несравнимо превосходящей человеческую. После пробуждения эта способность окрепла настолько, что её можно было назвать практически феноменальной, и вместе с ней появилось весьма интересное ответвление: Скролл могла на короткое время превращать прочитанные ею книги в нечто осязаемое. Роланд дал этому явлению название «Книга призраков».
Основная способность действовала практически непрерывно, поэтому в дни пробуждения Скролл всегда переживала их безо всяких проблем — именно это объясняло, почему, несмотря на бедное происхождение, она смогла самообразоваться. Эта способность была бесценна для обучения, особенно для заучивания текстов, требующих многократного повторения. Ответвление же каждый раз исчерпывало всю её магическую силу; «Книга призраков» держалась столько, сколько оставалось запаса силы — обычно от четверти часа до двух часов.
Очевидно, Скролл была прирождённым учителем, и если в будущем предстояло развивать систему образования, она без труда смогла бы охватить все области знаний. Что касается настоящего времени — Роланд поразмыслил и решил, что её способность не нуждалась в особой тренировке, так что лучше пока держать её при себе. Когда у него найдётся свободное время, он сможет написать для неё учебные пособия по начальным разделам математики и физики. А когда придёт подходящий момент, она сможет в полной мере раскрыть свой потенциал в сфере образования. (Продолжение следует.)