— Не торопись, оно ещё не подходит, — Роланд взглянул на рвущуюся в бой Молнию и вздохнул.
Бог ведает, почему она так увлечена охотой на демонических зверей. Ведь она совсем не создана для боя, но и толики страха, который испытывает обычный человек при виде порождений тьмы, в ней нет. — Действуй так же, как с первым. Не геройствуй — ты лишь заманиваешь зверя и удерживаешь его внимание на себе. Следи за высотой! Он хоть и не летает, но прыгает высоко — и это очень опасно!
— Знаю-знаю, — Молния ответила с нескрываемой уверенностью. — Когда первый подступил, я уже разобралась в его приёмах. Не волнуйся — он даже край моей одежды не заденет.
Пока они разговаривали, гибридный демонический зверь подобрался к стенам, преодолел полосу заграждений и с разбега вскочил на стену в незащищённом секторе. Однако на этот раз ни один ополченец не бросился ему навстречу — все оставались на своих участках, выжидая следующей команды от наблюдателя-охотника.
— Итак, спецоперация по ликвидации гибридного демонического зверя — начинается! — Роланд произнёс это низким серьёзным голосом.
Молния, уже устремившаяся вперёд, вдруг остановилась и обернулась к Роланду.
— Что случилось?
— Эта фраза... — Молния задумалась на мгновение, потом покачала головой. — Как-то странно прозвучала. Ладно, выезжаю!
Глядя на стремительно удаляющуюся фигурку девочки, Роланд неловко усмехнулся и обернулся к Анне и Найтингейл, стоявшим позади: — Вам тоже показалось странным?
— Угу, — обе кивнули одновременно.
Ладно... похоже, наигранно-героические фразы одинаково нелепы в любом мире. — Тогда и вы отправляйтесь. Будьте осторожны.
— Ваше Высочество, будьте осторожны и вы, — Найтингейл слегка поклонилась, взяла Анну за руку и скрылась в тумане.
Роланд отвёл руки за спину, встал лицом к ветру и постарался принять вид, подобающий настоящему боссу. Он знал, что многие в короткие передышки между схватками будут тайком оглядываться на него, и потому, несмотря на онемевшие ноги, стоял на самой вершине стены, чтобы все видели — принц всегда рядом с ними. Раз он не мог лично участвовать в бою, он мог хотя бы таким образом воодушевлять людей.
Эта волна нападений демонических зверей превзошла по интенсивности все предыдущие. По словам Железного Топора, в прежние годы за все месяцы демонов появлялся лишь один-два гибридных зверя, но в этом году их уже было четыре. И длились они непомерно долго: демонические звери непрерывно выходили из Скрытого леса группами по несколько десятков и неуклонно устремлялись к стенам.
К счастью, за последний месяц выпуск кремнёвых ружей резко возрос, и теперь сотенный ружейный отряд был полностью укомплектован — иначе столь высокую скорость поражения целей гарантировать было бы невозможно. С луками и арбалетами пришлось бы туго — натянуть тетиву уже было нелегко. В затяжном бою преимущество ружей, почти не нагружающих стрелка физически, становилось всё очевиднее. Разумеется, резкий рост расхода пороха тоже серьёзно досаждал Роланду — он уже думал, не разобрать ли все двадцать с лишним пакетов взрывчатки на складе и не извлечь ли оттуда порох для ружейного отряда.
Тем временем Молния уже оказалась над головой гибридного демонического зверя. Она вытащила из кармана камень и швырнула его вниз. Камень точно врезался зверю в голову — от неожиданного удара тот отшатнулся назад и только тогда понял, что атака пришла из воздуха.
Молния нарочито снизилась, пронеслась перед мордой зверя и, прижавшись к самой земле, помчалась к центру городка. Гибридный зверь, при всей своей способности мыслить, явно не считал эту маленькую девочку опасной. Он тут же ринулся вслед, расправил крылья и за несколько прыжков перелетел почти сто метров. Молния резко поднялась вверх, развернулась в воздухе, обошла несколько невысоких домов и свернула на другую улицу.
Так, петляя между домами, она заманила врага на центральную площадь городка — именно здесь она и условилась с Найтингейл нанести удар. Обоняние двукрылого гибридного зверя с львиной головой было чрезвычайно острым — даже Найтингейл, скрытая в тумане, могла быть обнаружена. Поэтому до того, как Найтингейл и Анна начнут атаку, Молния должна была удерживать внимание зверя на себе как можно дольше.
И Молния справлялась превосходно. Гибридный зверь, похоже, пришёл в бешенство — нарастающая звериная ярость поглотила и без того скудный его разум. Он раскрывал пасть и раз за разом подпрыгивал вверх, но Молния, ничем не отягощённая, была куда проворнее демонического зверя. Она то поднималась, то опускалась, дразня его, — и каждый его прыжок оканчивался ничем.
Найтингейл уже прибыла на площадь с другого направления — в отличие от Молнии, оказавшись в тумане, она полностью игнорировала дома и заборы на своём пути, продвигаясь по прямой линии. Дальность пламени Анны составляла всего десять шагов — около пяти метров, и чтобы снизить вероятность обнаружения демоническим зверем, нужно было подобраться к нему сзади, со стороны хвоста.
При столкновении с первым гибридным зверем возникало немало проблем, но теперь Найтингейл полностью освоила манеру атаки Анны. Когда до демонического зверя оставалось ещё тридцать шагов, она развила скорость до предела — земля будто сократилась на мгновение, и она преодолела оставшееся расстояние почти за один прыжок. Когда Анна очнулась от оцепенения, хвост чудовища уже был у самой её лица.
«Сейчас!» — крикнула Найтингейл.
Чёрно-белый мир вокруг Анны отхлынул, как прилив. В одно мгновение она вновь оказалась на знакомой площади городка. Зелёное пламя тихо вспыхнуло на кончиках её пальцев, затем разрослось в гигантскую огненную клетку, целиком поглотив демонического зверя.
Найтингейл стремительно отступила — волна невыносимого жара, обрушившаяся ей в лицо, уже вызвала болезненное жжение.
При температуре, достаточной, чтобы расплавить сталь, демонический зверь не успел даже пошевелиться, мгновенно превратившись в огненный шар и грохнувшись на землю.
«Похоже, они уже справились», — заметила Венди, заменявшая Найтингейл в качестве временной караульной, увидев зелёное пламя вдалеке и скривив губы. — «Похоже, я тут вовсе ни при чём...»
«Если бы я мог, я бы хотел, чтобы вам вообще не пришлось выходить на поле боя», — Роланд по-прежнему стоял, заложив руки за спину, и старался звучать непринуждённо. Тем не менее он прекрасно понимал: если бы сегодня ведьмы не присоединились к обороне, то в столкновении с гибридными зверями, способными перелететь городскую стену, ополчение неизбежно впало бы в хаос.
Даже Нанава уже спустилась к подножию стены и под защитой барона Тигу быстро исцеляла тех бойцов, которые получили ранения по неосторожности. Впервые Роланд продемонстрировал силу ведьм перед всем ополчением — и результат его весьма порадовал. Нанава, которую в отряде называли ангелом-целительницей, явно подняла авторитет ведьм на новый уровень: после того как Анна и Найтингейл совместно убили первого гибридного зверя на стене, из толпы даже раздался восторженный крик.
Разумеется, он понимал, что невозможно, чтобы все были к этому абсолютно равнодушны, — но подобный расклад был уже весьма ценен. Получив первичное согласие в рядах ополчения, он сможет значительно легче воплотить в жизнь свои дальнейшие планы.
Внезапно ружейная стрельба на стене стала редеть. Роланд заметил, что демонические звери начали покидать стены. Они что, отступают? Он не мог поверить собственным глазам. В этот момент луч света прорвался сквозь толщу облаков и упал на землю, за ним — второй, третий... Вскоре серое небо было пронизано тысячами и тысячами лучей, прорвавших его словно решето, и все они слились воедино, став ослепительно яркими. Земля внезапно озарилась светом.
День, когда солнце вновь взошло, ознаменовал завершение месяца демонов.
На стене воцарилось мгновение тишины, а затем волна ликования обрушилась на пограничную линию обороны. Постепенно жители городка стали один за другим выходить из домов и присоединяться к ликованию — ради долгожданного солнца, ради того, что они благополучно пережили зиму, и ради своего принца. Все голоса в итоге слились в один мощный поток, разнёсшийся по всему Пограничному городу!
Конец песни месяца демонов