После недели пребывания в камере выдержки цементная лодка наконец была готова к спуску на воду и снаряжению.
Вызванные работники стояли, разинув рты — нет, стояли ошеломлённые, когда принц приказал столкнуть в воду эту с трудом изготовленную ванну; все подумали, что неправильно услышали.
Однако приказ Роланда был именно таким.
Он велел временно разобрать и убрать навес, после чего в днище цементной лодки выкопали склон, уходящий прямо к реке. Этот участок пришлось делать с предельной осторожностью, поскольку цементные изделия обладали крайне слабой устойчивостью на разрыв и удар — несколько трещин ещё можно было простить, но если бы лодка, ударившись о землю, рассыпалась на куски, вся работа пошла бы прахом.
Её поставили на катки, обвязали верёвками для контроля скорости скольжения, и когда всё было готово, рабочие пропустили толстые, с запястье, пеньковые канаты через вбитые столбики и натянули их в линию. По командам они медленно ослабляли верёвки; днище скользило по каткам, издавая пронзительный скрежет.
К счастью, всё прошло гладко. Роланд наблюдал, как цементная лодка постепенно погружалась в реку — осадка составляла около полуметра, а стенки всё ещё возвышались над водой примерно на метр. Рабочие же с изумлением увидели, что эта штука, тяжелее камня, не рухнула на дно с грохотом, а, подобно листу, держится на поверхности воды.
— Быстрее оберните верёвку вокруг столбиков ещё несколько раз и крепко затяните! — скомандовал Роланд. Пеньковый канат, привязанный к корпусу, ещё нельзя было отпускать — иначе цементная лодка уплывёт с течением на юг.
Хотя Найтингейл не показывала себя, её недоверчивый тон выдавал потрясение: «Почему она может держаться на воде?»
— Э... если говорить просто, пока средняя плотность предмета ниже плотности воды, он будет плавать на поверхности, — ответил Роланд, немного помедлив. — К тому же, что это за материал — железный слиток или цемент — значения особо не имеет. Стоит вам взглянуть на парусные корабли, и всё станет ясно: судно таких размеров тяжелее целого камня во много раз.
Голос больше не прозвучал — Роланд догадался, что Найтингейл погрузилась в глубокие размышления. Даже Анна, вероятно, не смогла бы осмыслить это мгновенно. Он улыбнулся и продолжил руководить работниками на следующем этапе.
Дальнейшее снаряжение оказалось долгим процессом. Когда начинался сильный снегопад, работу приходилось прекращать; лишь в периоды лёгкой метели удавалось поторопиться и поработать какое-то время. Основным содержанием снаряжения была укладка палубы — доски со стыками типа «шип и паз» крепились одна за другой, а в промежутке между палубой и днищем стояли многочисленные короткие деревянные стойки в качестве опор. Пространство, конечно, терялось, но с учётом основного назначения цементной лодки на это закрывали глаза.
Затем последовала обработка от гниения. Плотники прекрасно знали, как это делается: сначала они покрыли палубу слоем едкого масла с резким запахом, а после его отвердения нанесли несколько слоёв красной краски, повторяя раз за разом. Когда палубный слой был полностью завершён, снаряжение перешло к этапу монтажа надстройки.
Под надстройкой подразумевался простой деревянный сарай, возведённый между двумя мачтами, — для хранения пушек и боеприпасов. В случае дождя у экипажа тоже было бы крыша над головой. На вершине крыши сарая была оборудована площадка, на которой мог стоять один человек — очевидно, рассчитанная на Венди. Стоило ей оказаться на крыше, и зона действия её способности охватывала бы паруса целиком, сверху донизу.
Руль в кормовой части был отлит из чугуна, а его установка оказалась несколько хлопотной: румпель нужно было протолкнуть снизу вверх через заготовленное отверстие, чтобы он выступил над палубой, после чего сверху на него надевали железное кольцо и приваривали стопорную скобу. Скоба представляла собой прямоугольную треугольную железную пластину — длинное ребро приваривалось к румпелю, а короткое могло свободно вращаться в пазу, выточенном в железном кольце.
Сварочные работы, разумеется, были поручены Анне. После того как и она выразила недоумение и потрясение каменной ванной, способной держаться на воде, она задала абсолютно тот же вопрос, что и Найтингейл.
Роланд повторил свой ответ и увидел, как Анна присела рядом, погрузившись в задумчивость.
Ну... всеобщее образование — дело непростое и долгое.
*******************
Тем временем Вэнер никак не мог решить, вступать ли в артиллерийский отряд или в мушкетёрскую роту.
Всё началось с приказа, отданного три дня назад.
Ваше Высочество решил отобрать лучших бойцов из Первого и Второго отрядов ополчения и сформировать из них особый отряд, и Вэнер обрадовался, услышав своё имя в списке. Но когда Железный Топор спросил его — в артиллерийский отряд или в мушкетёрскую роту, — он растерялся. Мушкеты он знал: на стенах крепости они расправлялись с демоническими зверями быстро и чисто, пробивная сила была куда выше, чем у арбалетов. На данный момент только Железный Топор, Господин Рыцарь-командир и несколько охотников владели этим грозным оружием. Вэнер должен был бы без колебаний выбрать мушкетёрскую роту, но он не удержался и поинтересовался: а что такое пушка?
Когда он узнал, что это по сути мушкет, увеличенный в десять раз, а мощность превосходит мушкет во сто крат, он оказался перед непростым выбором.
Очевидно, чем мощнее оружие, которым ты владеешь, тем большее уважение заслуживаешь у Вашего Высочества, и артиллерийский отряд казался лучшим выбором по сравнению с мушкетёрской ротой. Но нести наперевес ружьё, шагая по улицам городка и привлекая взгляды прохожих, — вот о чём он всегда мечтал! Пушка хоть и мощнее, но после увеличения в десять раз её вряд ли уже можно носить на плече?
Вплоть до последнего дня, когда истекал срок, он стиснул зубы и выбрал артиллерию. Последней каплей, перегрузившей чашу весов, стало жалованье — на пять серебряных волков в месяц больше, чем у мушкетёра.
Затем началась суровая подготовка.
Для обслуживания одного орудия требовалось пять человек. В экипаж с Вэнером вошли Юйпи, Кошачья Лапа, Нельсон и Родни. Поскольку Вэнер раньше был заместителем командира копейного отряда, его назначили командиром орудия.
По сравнению с мушкетом эта штука требовала в десять раз больше хлопот! На протяжении более чем месяца он тайком наблюдал за тем, как Железный Топор обращается с мушкетом, и считал, что освоил процесс до совершенства. Но одно только преобразование пушки из походного положения в боевое требовало целого ряда хлопотных операций.
Остановить лошадей, выдернуть шплинт, отстегнуть защёлку, сдвинуть лафет, откатить к огневой точке, опустить упоры — все эти операции требовали слаженной работы пятерых. Например, при отстёгивании защёлки остальные должны были немедленно подать пушку вперёд, чтобы защёлка отделилась от повозки и четыре колеса превратились в два, — лишь после этого можно было опустить упоры. Переключение требовало отработанного взаимодействия, иначе тяжёлый лафет снять с повозки было бы невозможно.
После установки на позицию следовали заряжание орудия и подготовка к стрельбе. Этот этап был очень похож на обращение с мушкетом, только прочистка ствола требовала двух щёток, которые поочерёдно проталкивались вглубь, а пороховой заряд уже был заготовлен в пакете и просто вставлялся в ствол. Поджигание осуществлялось через фитиль, так что в дождь рассчитывать на эффективное применение вряд ли приходилось, — подумал Вэнер.
К счастью, командиру орудия в большинстве случаев достаточно было стоять рядом и командовать, что делать остальным, так что изрядно напрягаться не приходилось.
В первые три дня у четырёх отобранных расчётов было лишь одно орудие для тренировок. Под командованием Железного Топора солдаты устанавливали лафет на повозку, снимали его, принимались за стрельбу, а затем снова грузили обратно. Эти два цикла повторялись снова и снова, и Вэнер подозревал, что ствол орудия от беспрерывной прочистки стал, пожалуй, чище его собственного лица.