Хакара почувствовала, как человек под ней стал тяжелее дышать.
— Смените её, — низким голосом сказала она. — Ливз, ты неси меня.
Двигаться по ущельям Непроходимого горного массива требовало огромных усилий, особенно в лютую зиму, когда метели не прекращались. Сорок две ведьмы за целый день не могли пройти далеко и были вынуждены искать подходящее место для ночлега, а затем заново насыщать свои знаки магической силой, чтобы пережить резкое ночное похолодание.
— Так точно, Наставница. — Одна из ведьм присела перед ней. Хакара призвала магическую змею, намотала её на руку девушки и перетащила себя наверх. В тот же миг она ощутила едва заметную, но неудержимую дрожь в теле носительницы.
Проклятая Найтингейл, — с ненавистью думала Хакара, — если бы она не отказывалась от моей милости раз за разом, мне бы не пришлось поднимать руку на сестру. В самый критический момент, когда Святая Гора была уже так близка, Хакара не могла допустить никаких сюрпризов.
И что вышло? Эта предательница, освободившись от оков, ни на мгновение не поколебалась — сразу бросилась заколоть её... Вот вам и результат милосердия! Ярость бурлящим потоком хлестала в голове Хакары. Укол повредил позвоночник, и хотя Ливз быстро залечила рану усовершенствованной травяной мазью, нижняя часть тела оказалась парализована — ноги полностью утратили чувствительность.
Стоит только добраться до Святой Горы, собрать там больше ведьм — и она обязательно вернёт эту предательницу, чтобы разорвать её на куски!
— Наставница, к нам приближаются демонические звери.
Докладывала Краснозрачка, отвечавшая за разведку. Её глаза могли видеть сквозь любые преграды и укрытия — ни одна ловушка не могла скрыться от неё. Кроме того, она обладала поразительной реакцией на движущиеся объекты и однажды во время столкновения с Церковью лично сбила арбалетный болт из рук бойца Армии Судей.
— Опусти меня. Ливз, иди и помогай им.
Нёсшая её ведьма кивнула, присела и осторожно опустила Хакару на камень. Её руки, упираясь для опоры, провалились в глубокий снег, и ледяная стужа проникла сквозь ладони. Хакара с досадой подумала: неужели ты не могла сначала отгрести снег, прежде чем меня ставить?
Но промолчала. Ливз была незаменимой фигурой в отряде. Если Ассоциация Сотрудничества Ведьм держалась на доброте Венди, привлекавшей ведьм к себе, то Ливз была гарантией того, что все решатся продолжить путь. Без её способности половина ведьм непременно погибла бы на пути от рук Церкви.
Подумав о Венди, Хакара не смогла сдержать боли в сердце. Она никак не ожидала, что человек, вместе с которым основала Ассоциацию Сотрудничества ведьм, предаст её из-за Найтингейл.
Даже когда Венди выдула её силой ветра прочь, Хакара не думала убивать подругу. Яд, выделяемый магической змеёй при боли, действовал медленно — невыносимая боль, но не смертельная; а укус Пустоты быстро выводил токсин... Она лишь хотела преподать Венди урок. Но если не принимать мер, яд, добравшись до головы, станет неизлечимым. Решение Найтингейл увести Венди было ошибочным — без противоядия Пустоты та не продержалась бы и дня.
Неужели она, бывшая монахиня Церкви, обречена никогда не пройти этот путь до конца вместе со своими сёстрами?
Что касается другой беглянки — Молнии, — Хакара не слишком о ней беспокоилась. Та присоединилась к Ассоциации совсем недавно, её способность, похоже, заключалась в полёте, а в поисках пути к Святой Горе она постоянно высказывала иные мнения и даже публично ставила под сомнение Святую Книгу. Если бы это не противоречило идеалам Ассоциации, Хакара с удовольствием превратила бы эту болтливую девчонку в камень и бросила в снегу.
С обратной стороны склона показались демонические звери — два волкообразных существа. Ведьмы Ассоциации уже давно справлялись с подобными ситуациями. Сёстры, не обладавшие боевыми способностями, отступили назад. Ливз первой направила магическую силу, заставив сорняки у лап зверей бурно расти — зелёные листья мгновенно прорвали снег и обвились вокруг ног противника. Другая ведьма, Ветреница, выкачала весь воздух вокруг демонических зверей, и оба монстра вскоре впали в удушье — с пеной у рта судорожно рухнули на землю.
Вот она — сила ведьм, — думала Хакара. Обычные люди, вооружённые лишь мечами и копьями, столкнувшись с парой демонических волков, легко теряли голову и погибали. Ведьмы, наделённые чудесной магической силой, и были истинными избранниками богов. Если бы не Божественные камни воздаяния — фу, вернее, Камни Ада, — она плюнула на землю, — если бы не эти проклятые камни, посмела бы Церковь держать их под пятой?
— Наставница, поднимайтесь, — Ливз подошла к Хакаре и склонилась.
«Давай лучше поменяем кого-нибудь», — Хакара вздохнула. — «Ты тоже только что устала.»
Караван продолжил путь, и к полудню снегопад стал слабеть. Каменная Дева, отвечавшая за обустройство лагеря, нашла место, защищённое от ветра. Все решили немного передохнуть и перекусить, чтобы восстановить потраченные силы.
Каменная Дева быстро переделала этот участок земли. Снег был засыпан поднявшейся землёй и гравием, поверхность словно ожила — сама переплеталась и двигалась, и вскоре стала ровной и твёрдой. Каждый взялся за своё дело: расставили принесённые котлы, разожгли огонь и стали варить кашу. Снежную воду налили в котлы и вскипятили, добавив немного трав, улучшенных Ливзом, — и тотчас в воздухе разнёсся густой аромат.
«Сдавайте значки Синно!» — крикнула одна из девушек с редкими рыжими волосами, похожими на клубы пляшущего пламени. Её способность тоже была связана с огнём — она могла вливать тепло в предмет, заставляя его долго оставаться тёплым. Значки Ассоциации Сотрудничества Ведьм — Священные горные монеты — были сделаны её руками.
Способность казалась ничтожной, но приносила Ассоциации огромную пользу, особенно при передвижении по Непроходимому горному массиву — без предмета для обогрева в лютых ветрах и снегопадах легко было потерять сознание от холода.
Доеев пшеничную кашу, все собрали вещи и приготовились продолжить путь. Согласно предположениям Хакары, так называемые Врата Ада на самом деле являлись ключом к Священной горе. Просто Церковь намеренно раздувала слухи о том, что это злое место, надеясь помешать ведьмам добраться до Священной горы. Согласно древним книгам, им нужно было преодолеть три каменных ворот, и последние находились в бесплодных землях. В обычное время они были скрыты глубоко под землёй и поднимались на поверхность только тогда, когда на небе появлялась кровоточащая красная луна.
С тех пор как они вышли из лагеря, прошло около двух недель пути по Непроходимому горному массиву — и вот они уже вот-вот выйдут за пределы гор и вступят на бесплодные земли. В последние дни демонические звери появлялись всё чаще.
«Быстро, быстрей, посмотрите... что это?!» — вдруг испуганно закричал кто-то.
Хакара подняла голову и остолбенела от изумления.
На горизонте возник город!
Серое небо всё ещё засыпалось снежинками, облака висели низко, и очертания города маячили сквозь туман.
Те здания были в стиле, которого она никогда раньше не видела, — словно ряды острых шпилей стояли бок о бок. Если те густо расположенные тёмные точки были оконными проёмами, то шпили эти были высотой не менее сотни саженей! Это было абсолютно не по силам человеку! Даже Кафедральный собор Гермеса, которым так гордилась Церковь и который считался вершиной Небесной Башни, не превышал пятнадцати саженей!
Раз это не рукотворное дело, то ответ остаётся лишь один: это город, построенный богами!
Хакара была так взволнована, что не могла сдержать себя, — в душе её не умолкал голос, который кричал —
Она нашла Священную гору!