……
Ледяной дождь кружил в воздухе, разбавляя запах крови в Святом городе. Элисия упиралась в огромный меч, тяжело задыхаясь.
Это было не её первое сражение на фронте Гермеса, однако даже в самых мрачных мыслях ей не приходило, что Новый Святой город может пасть.
Крепостные стены были полностью разрушены.
Элисия никогда не видела столь ужасных чудовищ. Огромный насекомообразный гибридный зверь вырвался из-под земли, прижавшись телом к ледяному обрыву; костяные когти, подобные гарпунам, впивались в камень, и существо карабкалось вверх, шаг за шагом поднимаясь к вершине крепости, — а его тело всё ещё не было полностью выведено на поверхность.
Если бы дело было лишь в его колоссальном размере, это было бы ещё терпимо, но никто не ожидал, что чудовище раскроет громадную пасть и выплюнет оттуда целую толпу гибридных демонических зверей. На стенах тотчас же воцарился хаос.
Подразделения, ещё недавно бывшие более-менее дисциплинированными, были разгромлены демоническими зверями; передовой отряд Армии Судей, в котором находилась Элисия, оказался отрезан. Она видела, как товарищи один за другим поглощались чудовищами, — и ничем не могла помочь. Тёплая человеческая кровь смешивалась с чёрной кровью зверей и стекала по каменным плитам, затекая в трещины.
Зазвучали горны отступления, и катапульты, установленные в Святом городе, вступили в действие: гранитные валуны размером с человека посыпались с неба, не обращая внимания на то, что на стенах всё ещё оставалось множество своих и солдат Королевской армии.
Элисия помнила лишь, как один из камней обрушился прямо на капитана Дикато, который стоял рядом. Когда она поднялась с земли, то увидела: его тело вместе с доспехом оказалось вдавлено в расколотую впалую плиту — тело было подобно листу морщинистой овечьей кожи, кишки вываливались из разрыва на животе, а парящая кровь собралась лужицей под ним.
Если бы она не подпрыгнула в последний миг перед ударом камня, её судьба была бы точно такой же, — подумала она.
Как она сумела прорваться сквозь кольцо врагов и отступить за стены, Элисия вспомнить уже не могла. Повсюду раздавались крики и проклятья, люди махали оружием в отчаянной ярости, и невозможно было понять, сражаются ли они с демоническими зверями или рубят собственных товарищей.
Из отряда Армии Судей, насчитывавшего более ста человек, в живых осталось лишь двенадцать, включая её саму.
— Что дальше, капитан?!
— Капитан Элисия!
Элисия мгновенно опомнилась. Верно — согласно уставу Армии Судей, если капитан погибает в бою, заместитель принимает его полномочия и ведёт отряд вперёд.
Она стиснула зубы, пока металлический привкус не заполнил рот. — Идём к северным воротам Святого города. Демоническим зверям придётся пройти через них, чтобы ворваться в Новый Святой город. Этот приказ означал, что жилые кварталы между крепостными стенами и внутренним городом будут полностью отданы врагу, но у неё не оставалось выбора. Не было места важнее центра Церкви — Собора Гермеса.
Ещё одну мысль она не произнесла вслух: если ледяные обрывы не смогли остановить эту орду чудовищ, какую роль могут сыграть она и оставшиеся одиннадцать человек?
Возможно, сегодняшний день станет для неё днём жертвенного служения Небесам. Будь милостив, — молилась она в душе и одновременно громко крикнула: — Армия Судей не сдаётся! Вперёд!
— Армия Судей не сдаётся! — прокричали остальные хором.
Двенадцать человек, выстроившись в колонну, быстрым шагом двинулись к северным воротам. Шум битвы в районе стены постепенно стихал и наконец растворился в грохоте дождя и ветра.
Добравшись до северных ворот, Элишия увидела, что у подножия опускного моста уже собралось немало бойцов Армии Судей. Похоже, все думали об одном и том же — и это немного облегчило ей сердце.
Однако в этот критический момент опускной мост был опущен. Элишия нахмурилась, подошла к статному воину в стандартном красном одеянии судьи и, сжав кулак, отдала честь: — Господин судья, я командир четвёртого отряда авангардного лагеря, Элишия Куин!
— Я Тэк Тор, отвечающий за оборону северных ворот. Хорошая работа, — мужчина кивнул. — Мы уже оборудовали медицинский пункт за воротами. Если в вашем отряде есть раненые, отправляйте их туда.
— Господин судья, я не понимаю, почему в такой момент не поднять мост? Демонические звери со стены могут обрушиться в любой момент, и мы должны не допустить падения внутреннего города.
— Спокойно, командир. Я знаю, что ты и твои бойцы не боитесь погибнуть, но бессмысленная жертва ни к чему. Церковь ещё не на краю гибели, — он протянул руку и смахнул дождевую воду со лба. — Иди на сборный пункт и жди там. Если пилюли от холода кончились, попроси у интенданта.
Как только судья это сказал, Элишия осознала, как сильно она замёрзла. После того как она отступила с поля боя, пот на её теле смешался с ледяным дождём и буквально сковал её льдом. Пронзающий ветер бил в лицо, и она невольно задрожала.
Она вытащила из кармана белья кожаный мешочек и тряхнула его над ладонью, но из него вытекла лишь густая жидкость. Похоже, в бою пилюлю случайно раздавили. Элишия вздохнула, подняла голову и обнаружила, что кто-то протягивает ей буро-красную пилюлю от холода.
— Сначала возьми мою, — Тэк Тор улыбнулся ей. — Потом отдашь.
Элишия не стала отказываться, разжевала пилюлю и проглотила. — Может быть, у нас больше не будет случая такую принимать.
— Да, неплохо бы, — Тэк Тор даже кивнул в знак согласия. — Это средство отвратительно на вкус.
Едва она произнесла последние слова, как из желудка Элишии поднялся сильный тошнотворный запах. Даже на поле битвы, усеянном трупами, не было такого невыносимого зловония. Ей показалось, что она проглотила не пилюлю, а комок давно истлевшей плоти и крови. Нестерпимое покалывание хлынуло из живота по всему телу, холод стремительно отступил, а вслед за ним потянулась обжигающая теплота, растекающаяся по сосудам. Температура тела постепенно восстанавливалась, замёрзший пот снова начал стекать по коже, из-под волос поднимались клубы белого пара, а онемевшие пальцы ног вновь обрели чувствительность.
— Но не сегодня, — судья, увидев, что она приняла пилюлю, махнул рукой. — Армия Судей уже идёт из собора, демонические звери не пройдут через северные ворота. Забирай своих людей и отправляйся на сборный пункт. Только проверь, есть ли у них пилюли. Не повторяй свою ошибку — не выясняй, что их нет, когда они уже нужны.
Армия Судей — самое элитное подразделение Церкви! Элишия слышала о них давно, но никогда не видела собственными глазами. Однако... даже если Армия Судей так могущественна, как говорят, в конце концов они тоже люди. Одними лишь человеческими телами, как бы их ни тренировать, невозможно просто так одержать победу над целой стаей гибридных демонических зверей.
Но раз судья так сказал, ей ничего не оставалось, как вывести одиннадцать бойцов из-под северных ворот и двинуться к сборному пункту на западе.
Там уже собрались сотни отступивших бойцов Армии Судей. Они стояли в группках по три-четыре под дождём, позволяя воде стекать по щекам; некоторые даже сидели прямо на земле с безразличным видом. Лишь малая часть по-прежнему выстроилась в боевой порядок, ожидая возможного появления противника.
Ещё несколько дней назад Элишия обязательно вышла бы вперёд и отчитала их, но теперь и сама она была в растерянности. Ради постройки этого Нового Святого города здесь погибли бесчисленные собратья — каждая кирпичина и черепица пропитана кровью верующих и бойцов Армии Судей. Епископ постоянно говорил: заняв Гермес, обретаешь земное царствие Божие.
Однако сегодня царствие Божие, казалось, вот-вот падёт в лапы дьявола.
— Демонические звери идут! — крикнул кто-то. — К бою!
Элишия мобилизовала все силы, подняла свой огромный меч и, глядя на чёрные тени, стремительно приближающиеся в небе, громко воскликнула: — За Гермес!
— За Новый Святой город!