Костёр полыхал ярко, но Горон Уимблдон почти не чувствовал жара.
Хоть палатка и была сшита из бычьей кожи, а внизу по периметру земля утрамбована так плотно, что ни единый ветерок не мог просочиться, — он всё равно чувствовал ледяной холод, пронизывающий всё тело, особенно пальцы на ногах. Те так отмерзли, что едва ещё ощущались.
«Проклятое место — тут даже моча замерзает», — сплюнул он, поднялся на ноги, обеими руками ухватился за края стола и с силой рванул вверх. На кистях тут же выступили жилы, и тяжёлый дубовый стол квадратом в шесть футов оторвался от земли.
Поставив стол у края ямы с огнём, Горон наконец почувствовал себя гораздо лучше. Он снял обувь и поднёс ступни к пламени, развернул свиток бумаги и продолжил писать незаконченное письмо.
Дорогая Лифуя.
«В Гермесе я уже больше месяца. Конечно, церковная братия предпочитает называть это место Новым Святым городом. Если бы не Пакт о месяцах демонов, я бы не пробыл здесь и минуты — мне бы хотелось лишь вернуться в твой домик и разделить с тобой тёплое ложе.»
«Благодаря пакту армия, следящая за каждым шагом Церкови, превратилась в их союзника. Какая ирония, не правда ли? Говоря о Церкви, должен признать — всё, что они сделали, действительно впечатляет. Помню, в первый раз я попал сюда двадцать лет назад: в Гермесе не было ничего, кроме гор и камней. Все поселения Церкови располагались у подножия гор. Но теперь они не только проложили дорогу, по которой способны подняться даже повозки, но и возвели на самой вершине горы огромную крепость-город.»
«Если бы ты увидела Новый Святой город летом — тебе бы непременно захотелось приехать со мной. Этот город куда величественнее Грэйкасла. Помнишь театр в Королевском городе? Мы с тобой ходили туда смотреть "Месть принца", и ты восхищалась тем, как искусно он устроен — как может быть таким просторным внутри.»
«Но если бы ты увидела арену Нового Святого города, ты бы поняла, что театр Грэйкасла — ничто. Это не просто здание; скорее, это шедевр искусства. Целых пять таких театров умещается в этом пространстве, и ни одной каменной колонны поддержки. Из внешних стен торчат восемь конструкций, похожих на кости гигантского зверя, а между изогнутыми костями натянуто множество ветвей и канатов, удерживающих всю крышу в воздухе — словно подвесы крана. Как они вообще до этого додумались?»
«А если те кости сняты с демонического зверя — я готов поспорить, тот зверь был не меньше ста футов. Пожалуй, только в Гермесе можно столкнуться с таким чудовищем. Но, дорогая, не волнуйся: каким бы огромным ни был демонический зверь, он всего лишь приспешник адского дьявола. Перед Божественным камнем воздаяния любое зло неизбежно понесёт кару — будь то демонический зверь, ведьма или сам дьявол, — всех ждёт лишь одна участь: обратиться в прах.»
Дописав до этого места, Горон Уимблдон положил перо и стряхнул лёгкое онемение с руки. Странно: пятнадцатифунтовым двуручным мечом он мог махать целый день, а после нескольких слов пером уже устаёт. Он самоиронично усмехнулся — похоже, работа грубого мужика ему всё-таки ближе.
«Говоря о демонических зверьях, я вдруг вспомнил: моего четвёртого брата направили в какой-то жалкий Пограничный город — боюсь, он уже, втянув хвост, бежал в Крепость Длинной Песни. Хотя тамошние демонические звери и рядом не стоят с теми, что штурмуют линию обороны Гермеса. Его нельзя за это винить — даже я на его месте не нашёл бы ничего лучше, кроме как укрыться.»
«Вот вам и справедливость моего отца: только потому, что мой второй брат с детства проявлял выдающиеся способности, он решил, что тот должен унаследовать трон? Отец, видимо, забыл, что сам получил корону Грэйкасла вовсе не благодаря уму. С тех пор, как умерла мать, мне всё труднее разгадать его замыслы.»
Следующие строки заставили Горона запнуться. Он не знал, стоит ли сообщать Лифуе о своих подлинных намерениях. Немного помедля, он всё же решил продолжить писать. Если план удастся, когда это письмо дойдёт до адресата, он уже будет в королевском дворце Грэйкасла.
«Дорогая, учёный Ан был прав: если я ничего не предприму, трон в итоге достанется не мне. Он увидел это в звёздных знамениях. "Звезда Предзнаменования удаляется от Пылающего Солнца — через четыре месяца она полностью выйдет из его орбиты", — сообщил мне учёный. Очевидно, времени остаётся всё меньше, и я не могу больше просто сидеть и ждать.»
«После сегодняшнего великого сражения я тайком отправлюсь в Королевский город вместе со своими верными воинами. Хребет Холодного ветра по богатству далеко не сравнится с Городом Золотого Колоса, но здесь хватает отчаянных бойцов. Стоит лишь бросить им несколько монет и дать обещание — и они бросятся к моей цели, как голодные волки. Разумеется, мне бы не хотелось так поступать. Я лишь хочу лично спросить отца: зачем он издал такой легкомысленный указ о борьбе за престол и что заставило его забыть, что именно я имею первое право на наследование?»
«Учёный Ан уже подготовил для меня всё необходимое. Лифуя, любовь моя, подожди ещё немного. В тот день, когда я стану королём, я возьму тебя в жёны и провозглашу королевой. Если же я потерплю неудачу… не возвращайся в Королевский город — просто проживи жизнь на Хребте Холодного ветра.»
«С любовью, Горон.»
Он осторожно сложил письмо, опустил в конверт и запечатал сургучом. Проверив несколько раз, постучал по столу — вскоре в палатку вошёл один из его личных стражников.
«Доставьте это письмо лично в руки Розы на Хребте Холодного ветра. Не торопитесь, день и ночь мчаться не нужно, лошадь тоже не пригодится — нарядитесь простым путешественником и присоединитесь к торговому каравану, ходящему туда и обратно. Одно только помните: письмо должно быть вручено ей лично.»
— Слушаюсь, Ваше Высочество!
— Хорошо, иди. — Горон отпустил личного стражника и сел прямо на стол, свесив обе ноги над ямой с огнём.
Таким образом, пути назад у него больше не было.
Он закрыл глаза и мысленно вернулся к детским годам. Тогда он водил за собой младшего брата и сестрёнку, и все трое играли в прятки в королевском саду. Сестрёнка упала, и двое мальчишек настояли на том, чтобы тоже упасть — только тогда она согласилась встать. С каких пор они стали такими чужими друг другу?
Горон покачал головой, отгоняя путаницу мыслей. Мечтательность — не его удел, подумал он. Все эти сомнения рано или поздно найдут свой ответ — когда он займёт королевский трон.
В этот самый момент за палаткой раздался приглушённый звук рога.
«У-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у-у———————»
Пришли! Он соскочил со стола, натянул сапоги и вышел из палатки. Весь лагерь уже был на ногах. Бегущие солдаты и развевающиеся знамёна сливались в потоки, устремляясь к заранее намеченному полю боя. Издалека, из гор, доносились приглушённые эха, тянущиеся без конца.
Роги зовут на бой — демонические звери нападают.
— За мной! — Он вскочил на боевого коня, которого привёл личный стражник, и неспешно поехал к вершине городской стены.
Лишь стоя лично на стене Святого города, можно ощутить её величие — она поднималась, подобно неприступному утёзу, поперёк разрыва Непроходимого горного массива. Вершина стены была ровной и широкой, способной вместить несколько десятков человек, шагающих рядом. Перед ней вздымались ледниковые обрывы, за ней простирались плоские нагорья.
Именно поэтому Церковь любой ценой строила новый Святой город на вершине горы.
Используя этот перепад высот, они воздвигли практически неприступную оборонительную линию.
Но Горон Уимблдон смотрел дальше. Перебросить столько камня и древесины с подножия горы на вершину и за какие-то двадцать лет возвести целый город на Гермесе — сила, которую продемонстрировала Церковь, была поразительной.
Впрочем, как бы он ни ненавидел этих религиозных шарлатанов, одно Горон был вынужден признать: если не поддержать их в обороне Гермеса, все страны материка ждёт катастрофа. На этом и был основан Договор о месяцах демонов.
Когда наступали месяцы демонов, четыре великих королевства, граничащих с Гермесом, были обязаны выслать войска на подмогу Церкови и сражаться рядом с Армией Судей.
На городской стене четыре знамени развевались на ветру: «Рассвет» — со змеёй, обвитой вокруг жезла, «Вольфсхарт» — со скрещёнными мечом и щитом, «Вечная Зима» — с горной розой на фоне ледяных вершин —
И «Грэйкасл» — с башней и длинным копьём.
Глядя на чёрные точки, появившиеся вдали на фоне неба, Горон Уимблдон крепче сжал рукоять меча.
xh.194