Третий день после наступления осени — торговое объединение Маргарет, как и было условленно, прибыло на пристань Пограничного города.
На этот раз караван снова обрёл прежние масштабы: десять парусников выстроились в один ряд и прочно причалили к причальной стенке.
— Ваше Высочество, мы снова видимся, — торговец из Полумесячной Бухты Гамор поклонился. — Я слышал от Маргарет, что первый паровой корабль уже полностью переоборудован?
— Верно, — Роланд улыбнулся. — Однако чтобы гарантировать качество товара, ему предстоит ещё три-четыре дня ходить по реке, дабы проверить надёжность силовой установки.
— Звучит заманчиво, — Марлен хлопнула в ладоши. — Выгрузка у нас займёт примерно столько же, так что мы вполне можем подождать здесь. Ваше Высочество, можно ли мне во время пробного выхода подняться на борт парового корабля и осмотреть его?
— Конечно. Это всё-таки совершенно новый корабль, он ни на что не похож, и мне ещё предстоит объяснить вам, как им управлять. Но по плану все эти мероприятия — на завтра. — Роланд жестом пригласил следовать за собой. — А сейчас главное — хорошенько отдохнуть после утомительного пути. Вы ведь ещё не обедали? В замковой гостиной уже накрыт обильный банкет.
— Каждый раз, когда приезжаем к вам, нас ждёт восхитительная трапеза, — Маргарет прикрыла рот ладонью и рассмеялась. — Я правда проголодалась так, что живот урчит — те хлебцы и вяленое мясо были твёрдыми как камень, невозможно жевать.
В ту эпоху ещё не существовало надёжных способов сохранения продуктов, поэтому сухари были по-настоящему сухими и твёрдыми — и Роланд невольно подумал о консервах. Когда лёгкая промышленность развернётся в полную силу, производство разнообразных вкусных и удобных консервов станет лучшим решением для дальних путешествий и морских торговцев.
……
Когда банкет завершился, Хогг с видом полного удовлетворения хлопнул себя по животу: — Эта грибная похлёбка чуть не заставила меня проглотить собственный язык! У меня создалось впечатление, что я одновременно вкусил морепродукты, тушёную курицу и свиные кости. Ваш придворный повар — настоящий виртуоз.
— А мне больше понравился десерт, который подали в конце — его называют мороженым, верно? — Маргарет улыбнулась. — Полагаю, его делают из молока и мёда, а затем замораживают с помощью селитры, превращая в ледяные кристаллы.
— Ещё добавляют немного сливочного масла и яичных белков, иначе консистенция не получится такой нежной, — Роланд уточнил. — Кстати, как обстоят дела с поставкой селитры?
— По-прежнему только один корабль, — торговка покачала головой. — Алхимическая гильдия по-прежнему скупает селитру целыми кораблями, а премьер-министр даже выделил им патрули для сбора продукции с селитровых заводов. Группа людей с титулом мудрецов ведёт себя при закупках не лучше разбойников. Вот эта селитра — прямиком из Красного Города.
— Значит, основной груз в этом месяце — промывочные камни?
— Именно, — Хогг осушил стакан и снова наполнил. — Хотя объём, может, и чуточку больше, чем нужно — но вы в прошлый раз сами просили привезти как можно больше, и я это запомнил. Помимо промывочных камней, у нас отличные чугунные и свинцовые слитки. В последнее время, кроме вашего города, мало кому они нужны, — он вздохнул. — Горнодобывающий бизнес становится всё хуже.
Это последствие гражданской войны, — подумал Роланд. — Покупательная способность по всей стране неуклонно падает. Если так будет продолжаться ещё два-три года, цены на зерно взлетят, и повсюду начнутся голодные смерти.
— Кстати, — Маргарет внезапно спросила, — ничего нового не происходило на Западе?
— Почему спрашиваете?
— На пути к городу наш флот наткнулся на целую кучу... — она запнулась, подбирая слова, — на целую кучу трупов, дрейфующих в воде. Они были одеты в рваньё и просто плыли вдоль берегов реки. Кроме тел, на воде плавали обломки досок и верёвки — словно какое-то судно наскочило на риф и затонуло. Но на внутренних реках рифов не бывает, так что я подумала...
— Хм, — Роланд нахмурился, приняв возмущённый вид, — это был флот Тимоти, вторгшийся на Запад. — Он вкратце пересказал событие недельной давности. — Они получили по заслугам.
Чтобы не засорять русло реки и не допустить распространения эпидемии, после уборки поля боя он вызвал из города Анну и Лили: одна занялась сжиганием повреждённых судов, другая — очищением речной воды. А трупы, которые видела Маргарет, вероятнее всего, погибли ещё до окончания битвы и были унесены течением.