Солнце клонилось к закату, и жаркие волны начали спадать. Утомлённые дневным зноем цикады постепенно затихали. Однако по сравнению с окружённым морями Спящим островом в замке по-прежнему было довольно душно.
Вспотевшая Ивлин поднялась на второй этаж и толкнула дверь спальни — тут же её окутал приятный прохладный воздух.
«Сегодняшние испытания вымотали, — улыбнулась женщина с чёрными волосами, собранными назад, выглядевшая зрелой и деловитой. — Как, всё прошло хорошо?»
Её звали Скролл — самая старшая ведьма в Ассоциации Сотрудничества и чрезвычайно добрая старшая подруга. Всего лишь за один день совместного пребывания Ивлин уже ощутила её заботу и внимательное отношение.
«Я... не знаю, — с расстройством ответила Ивлин. — Остальные все продемонстрировали свои способности, а когда дошла очередь до меня, Ваше Высочество задал лишь несколько вопросов и велел спуститься. Может быть... он решил, что я бесполезна?»
Скролл протянула ей стакан с холодной водой. «Не бывает бесполезных способностей — бывают лишь те, что ещё не раскрыты. Ваше Высочество часто повторяет нам это, так что не переживай из-за такой мелочи.»
«Но...» — она взяла стакан и замолчала, не решаясь продолжить.
«Боишься, что останешься без дела и тебя начнут игнорировать?» Скролл не сдержала улыбки. «Если бы речь шла об Ассоциации в прежние времена — возможно. А вот в Пограничном городе Ваше Высочество никогда не разделял ведьм на более и менее нужных. Колибри это подтвердит.»
Голова девушки, увлечённо рыскавшей в шкафу в поисках одежды, поднялась. «Всё именно так. Я, Мистери Мун, Лили, а также мадемуазель Нанава — у нас в последнее время почти нет дел, и Ваше Высочество даже поощряет нас играть в квинт, чтобы скоротать время.»
«Скоротать время?» Ивлин распахнула глаза.
«Ну да, невероятно, правда? Когда есть дело — работай изо всех сил, а когда нет — веселись вволю. Он именно так и говорит.» Колибри помолчала. «Хотя, на мой взгляд, у Вашего Высочества всё же есть небольшое пристрастие. К Анне он явно относится получше.»
«Это первая ведьма, которую он встретил, — привязанность к ней, конечно, значительно глубже,» — Скролл шлёпнула её по голове. — «Быстрее собирай вещи, а то пока дойдём до душевой, вода закончится.» Затем она повернулась к Ивлин. «И ты иди с нами.»
«Куда?» — та растерянно спросила.
«Принять душ,» — Скролл улыбнулась. — «В разгар лета нет ничего приятнее, чем постоять под душем.»
Когда Ивлин вошла за ними в ванную, она не смогла сдержать удивлённого восклицания. Перед ней словно раскинулась бескрайняя равнина — впереди простирались море облаков и горные вершины, а закатные лучи, проникая через окно, золотили стены, окрашивая облака в тёплый золотистый оттенок.
«Это...»
«Творение Сорайи,» — Скролл рассмеялась. — «Это не обычная декоративная роспись — сними туфли, и ты поймёшь.»
Ивлин осторожно поставила деревянные сандалии в обувной шкаф у входа и, ступив босиком на «равнину», тут же поняла, что имелось в виду. Подушечки ног ощущали тонкую текстуру, напоминающую густую траву, а на кончиках «стеблей» таились капельки влаги, словно только что прошёл обильный дождь.
Скролл разделась, распустила хвост и оставила чёрные волосы свободно струиться по спине. Подойдя к стене, она повернула рычаг — из лейки, выступившей из потолка, хлынули десятки струй воды, окутавшие её со всех сторон.
«Нравится? Очень удобно, правда?» Колибри сунула ей в руки круглый предмет. — «Это средство для мытья, которое изобрёл Ваше Высочество. В паре с душем оно — просто невероятно. Давай, я научу тебя, как им пользоваться.»
...
Когда Ивлин вернулась в комнату, всё её тело ощущалось невероятно лёгким.
Она никогда раньше не испытывала столь приятного мытья. Когда мыло превращалось в пену на коже, а затем струя воды смывала её целиком — всюду исчезала липкость, сменяясь свежестью и гладкостью. Переодевшись в чистую одежду, она обнаружила, что даже душный воздух стал казаться прохладнее. Подняв руку, она уловила аромат роз, оставшийся на коже.
Вот так живут ведьмы Ассоциации Сотрудничества?
Ивлин всё ещё не могла в это поверить. Она родилась во внешнем квартале Королевского города, где семья держала таверну. Хоть посетители в основном были простыми крестьянами, разговоры неизменно заходили о знатьи из внутреннего квартала и их безбедной жизни. Разливая пиво, она наслушалась немало историй — о позолоченных ваннах, наполненных вином, о молочных купелях, усыпанных лепестками роз… Но даже в самых приукрашенных рассказах не нашлось бы ничего, что могло бы сравниться с сегодняшним опытом — по крайней мере, Ивлин не представляла, чтобы мыться в вине и молоке могло быть хоть сколько-нибудь приятно.