В письме также упоминалось, что Тилли пытается перевести эти тексты и хотела бы узнать, не появились ли у Ассоциации Сотрудничества Ведьм какие-нибудь догадки.
Роланд решил в ответном письме сообщить ей о дьяволах и Святом городе Такила, а также отправить восстановленные Сорайей фотографии с места событий — возможно, это поможет ей в переводе. Такую информацию не стоило прятать: чем раньше удастся разобраться в событиях четырёхсотлетней давности, тем быстрее можно будет готовиться, и, быть может, даже удастся найти слабое место Церкви — если бы их ничего не сдерживало, им вовсе не пришлось бы закапывать свою историю в землю.
Очевидно, были вещи, которые они любой ценой хотели скрыть.
Кроме того, каменную башню в Затерянном лесу тоже стоит проверить. Руины в Регионе Морского ветра на востоке закрыты Церковью, каменный остров в Фьордах круглый год залит морской водой, и кроме горы книг в тайной комнате там почти ничего не осталось. Глубины Затерянного леса безлюдны, даже Церковь туда не может добраться без труда — а вдруг там удастся найти какие-нибудь полезные подсказки.
Однако дьяволы, о которых докладывала Молния, внушали ему немалый страх. Без ведьм такая операция была невозможна, но если при отправке кто-нибудь из них пострадает, Роланд не сможет с этим примириться. Он долго думал и в итоге решил подождать, пока армия будет перевооружена новым поколением оружия, и только потом вместе с ведьмами отправиться в лес, чтобы встретить возможных дьяволов.
Роланд подавил тревогу, таявшую в глубине души, и с натянутой улыбкой произнёс: «Дело Тилли я понял. Я напишу ей и всё подробно объясню. А сейчас давайте приступим к тестированию способностей.»
В конце концов, главная задача — как можно быстрее укрепить собственную мощь в мирное время. Когда неизбежная война придёт, он должен хотя бы иметь шанс дать бой.
……
Место для испытаний выбрали за стенами городка. Чтобы беженцы случайно не попали на площадку, Роланд выставил подразделения Первой армии для оцепления окружающей территории.
Первой на тестирование вышла Лянь.
Её возраст был примерно таким же, как у Найтингейл: короткие чёрные кудри, нежные черты лица — из тех девушек, что выглядят хрупкими и трогательными. Рост — около метра пятидесяти, телосложение худощавое. На фоне высокой Найтингейл она казалась почти что не до конца подросшей девчонкой, создавая впечатление уязвимости. Однако её способность была далека от какой-либо хрупкости: в радиусе пяти метров она могла без труда менять рельеф земли под ногами.
Описание в письме и близко не передавало того зрелища, которое открылось их взору. Во время теста Лянь подняла землю рядом с собой вертикально вверх — подобно гигантской «земляной колонне», уходящей к небу. Только когда она поднялась почти на семь-восемь метров, эта высоченная колонна потеряла устойчивость и обрушилась.
По её словам, чем рыхлее грунт, тем меньше магической силы уходит на его изменение. Но при этом, если качество земли слишком низкое, построенные стены и ограды оказываются чрезмерно хрупкими. Если основной компонент почвы — песок и гравий, создать что-либо приличное практически невозможно: очевидно, она способна менять лишь рельеф, но не состав самой земли. Разумеется, эту проблему можно решить, увеличивая область воздействия и толщину конструкции.
Роланд также попросил её продемонстрировать постройку дома, однако почва Западного края была куда менее плотной, чем на Спящем острове. Поднимающаяся из земли глинобитная постройка несколько раз обрушивалась в процессе формирования оконных и дверных проёмов, и в итоге пришлось увеличить толщину стен примерно до полуметра. Получившееся строение было настолько бедным, что напоминало пещерное жилище, — годилось лишь для самого примитивного проживания и заметно уступало кирпичным домам с их ровной планировкой и компактной структурой.
Но, как ни крути, самое жалкое пещерное жилище всё равно лучше деревянной постройки, сквозит со всех щелей: хотя бы зимой одного очага и горячей лежанки хватит, чтобы в доме было тепло. Если не удастся построить достаточно кирпичных домов до начала месяцев демонов, такими хижинами можно будет на время воспользоваться.
Последний этап — комплексная проверка. Способность Лянь относится к типичному призывному классу, без ответвлений. Изменение рельефа действует в радиусе пяти метров от неё самой, при применении легко поддаётся воздействию Божественного камня воздаяния, однако уже сформированная земля не отступает обратно.
— Каков уровень её магической силы? — спросил Роланд.
— Коричневый вихрь, в центре очень плотный — для ведьмы это весьма достойный показатель, — Найтингейл поразмыслила. — Примерно на уровне Ливз.
— А скорость расхода?
— С земляной поверхностью ещё можно справиться, — она посмотрела на каменную стену, возвышавшуюся у подножия Северного склона, — «а вот при переделке камня магическая сила тает очень быстро. Боюсь, хватит лишь на час-другой.»
Роланд кивнул. Магическая сила Ливз в Союзе ведьм стояла на третьем месте, уступая лишь Анне и Сорайе. Достаточный запас магической силы был обязательным условием для длительного поддержания способности — впрочем, были и такие, как Найтингейл и Молния, чьи способности потребляли столь мало энергии, что поддерживать их целый день не составляло особого труда.
Записав сведения в блокнот, он приступил к тестированию второй ведьмы.
— Кто хочет выступить?
— Я! Я! Я! — подняла руку Митан.
Роланд улыбнулся: — Тогда сначала покажи свою способность.
Девушка по имени Митан тоже была невысокого роста — даже чуть ниже Лянь, — и лишь прошлой зимой отметила совершеннолетие. На неё нападала живость. Пышные короткие каштановые волосы были свиты словно косички, кожа слегка смуглая, а на шее, запястьях и лодыжках она носила украшения из звериных зубов.
Её основная способность — «Звериный язык» — действовала на животных в радиусе поражения. Животные, приручённые с помощью магической силы, выполняли данные ею приказы, которые, однако, не могли выходить за рамки возможностей самого животного. По завершении задания приручение снималось — либо она снимала его самостоятельно.
Помимо этого, у Митан была ещё и весьма интересная ветвевая способность — звериный гонец. Она могла передать приказ приручения через гонца-животного к другой цели — например, позвать птицу и поручить ей найти более крупное животное для службы. Этим могла оказаться и старая кошка, и грозный ястреб — процесс был абсолютно непредсказуем, и итог всегда полон неопределённости.
Однако и основная, и ветвевая способности подвержены влиянию Божественного камня воздаяния. В особенности звериный гонец — Камень может напрямую стереть приказ, освободив животное. Кроме того, чем крупнее приручённое животное, тем больше магической силы оно требовало. Словами самой Митан: птиц можно позвать сразу несколько десятков, но если взять корову — хватит лишь на две-три головы.
Третьей на тестирование вышла Эвелина. Ей было около двадцати пяти-шести лет, и в её говоре звучал безупречный Королевский акцент — чрезвычайно приятный на слух.
В списке, присланном Тилли, значилось, что она способна превращать дешёвое пиво в совершенно другие напитки — с иным стилем и вкусом, — стоит ей лишь отведать образец. Цель Роланда в отношении этой ведьмы была очевидна с самого начала — перегонка и очистка спирта. Если она могла превратить разбавленное пиво в изысканное вино или фруктовый напиток, то с крепким алкоголем тоже не должно возникнуть проблем, верно?
Роланд тщательно подготовил несколько бутылок с напитками крепостью от пятидесяти до девяноста пяти процентов. Горьковато, конечно, но если выпить всего глоток-другой, ничего страшного. Ключевым было убедить её, что эти обжигающие горло прозрачные жидкости действительно являются алкоголем.
Однако жаркое поле под палящим солнцем — не лучшее место для дегустации. Без изысканных закусок, льда и хрустальных бокалов, выставив наповал резко пахнущий крепкий алкоголь, можно легко навлечь подозрение в отравлении. Роланд намеревался провести эту работу ненавязчиво во время ужина, поэтому лишь задал Эвелине несколько вопросов и перешёл к следующей ведьме.
(Продолжение следует.)