— Ваше Высочество, я хотел спросить вас ещё при входе, — Хоуг принял наконец расслабленный вид, осушив до дна кувшин ледяной воды из деревянного бочонка. — Эта картина в зале… её вряд ли мог нарисовать простой человек. И по детализации, и по ракурсу — словно глядишь на землю с высоты птичьего полёта. — Он помедлил и понизил голос: — Это… работа ведьмы?
Роланд посмотрел на Маргарет, и та кивнула: — Ваше Высочество, можете не переживать. Хоуг мой давний знакомый, и он не испытывает вражды к ведьмам.
— Вы угадали — это действительно ведьма. — Два дня назад Роланд прокатился на воздушном шаре вдоль пляжа и полюбовался великолепными видами. Ему захотелось запечатлеть эту величественную картину, к тому же в гостевом зале замка было скромно украшено — ни одной картины на стенах. Поэтому он попросил Сорайю превратить каменную стену за главным троном в огромную фреску. С появлением этой художественной стены зал мгновенно выглядел на несколько порядков изящнее.
— Я так и знал, — Хоуг вздохнул. — Хотя их и преподносят как лакеев дьявола, эти удивительные способности вызывают настоящую зависть. Обычные люди вряд ли смогут подняться в небо и нарисовать такую потрясающе красивую фреску.
— Вы правы только наполовину, — Роланд покачал головой. — Обычные люди способны подняться в воздух даже без магической силы — и летать выше орлов, и быстрее стрижей.
— Вы очень смешны, — Хоуг расхохотался. — Разве что нам вырастет ещё одна пара крыльев, да ещё и весить придётся меньше птицы.
Маргарет слегка опешила: — Правда?
— Конечно, — принц улыбнулся. — Я могу вам это продемонстрировать.
Показать купцам свои изобретения — отличный способ укрепить отношения и расширить торговые пути, и так было со всем, от кружек до вина; а купятся они или нет — дело другое. Караван всё равно пробыл бы в городке несколько дней, а стандартная процедура торговых переговоров предполагает сначала хорошо поесть, повеселиться, и только потом подписать контракт. К тому же Анна очень хотела прокатиться на воздушном шаре — отличный повод дать ей вырваться из-за рабочего стола и немного отдохнуть. Выгодно во всех отношениях.
«Далёкий Взор» вскоре был наполнен воздухом. На этот раз Роланд пригласил ведьм, которые не успели прокатиться в прошлый раз. Люсия робко спросила, можно ли взять с собой сестру, чтобы та тоже полюбовалась видом, и он без колебаний согласился.
Когда шар с пассажирами на борту медленно взлетел, Маргарет ахнула и зажала рот рукой, а Хоуг судорожно вцепился в край корзины — то ли от восторга, то ли от страха. Лин была слишком маленькой, чтобы разглядеть пейзаж за бортом, и Люсии пришлось взять её на руки, посадить себе на плечо и осторожно поднести к краю корзины, строго наказав не шевелиться. Молния, выступавшая навигатором и спасателем, всё время кружилась вокруг шара, подмигивая Лин и корча ей рожицы.
Так воздушный шар снова обошёл вдоль южного побережья и завершил экскурсионный полёт.
……
Вернувшись в замок, Хоуг всё ещё дрожал на ногах и заикаясь произнёс: — Я и представить не мог, что смотреть вниз с неба — это так страшно. Казалось, сейчас просто упаду вниз.
— После нескольких полётов пройдёт, — Роланд улыбнулся. — У каждого, кто впервые отрывается от земли, появляется подобная иллюзия. Как и у тех, кто ни разу не бывал в море, — на волнении корабля они непременно всю дорогу будут блевать.
— Вы совершенно правы, — Маргарет восхищённо произнесла. — Виды, которые мы сегодня видели, просто невероятны. С высоты морской горизонт выглядит как голубая дуга.
— Впрочем, Ваше Высочество, похоже, и я был прав, — Хоуг отпил глоток охлаждённого вина. — Обычные люди действительно взлетели в небо, но это всё равно заслуга ведьм. Без них этот великан вряд ли бы поднялся.
— Нет, дорогой мой друг, — Роланд ещё не успел открыть рот, как Маргарет опередила его. — Вы не заметили? Анна лишь выпускает огонь. Я специально спросила у Молнии, и она сказала, что если наполнить оболочку горячим воздухом, «Далёкий Взор» сам поднимется в небо. Огонь — не привилегия ведьм, Ваше Высочество, разве не так?
Не зря она укрепилась в Королевском городе — и наблюдательность, и сообразительность у этой фьордской торговки на высоте. Роланд с улыбкой кивнул: — Горячий воздух поднимается вверх, холодный опускается вниз. Именно поэтому это и называется воздушным шаром.
«Правда, достаточно просто разжечь жаровню?» — Хоуг усомнился.
— Нет, так не получится. Чтобы поддерживать шар в воздухе, нужен постоянный нагрев, а древесина сама по себе очень тяжёлая — слишком много её не возьмёшь. Эту проблему придётся решать особым способом.
— Вы сможете это сделать? — Маргарет не могла сдержать нетерпения.
— Э-э… полагаю, смогу, — Роланд поразмыслил мгновение, — только это довольно хлопотно.
— Как замечательно! — она тут же подхватила. — Я хотела бы купить у вас четыре-пять воздушных шаров. Не слишком больших — вмещающих одного человека.
— Вы хотите использовать их на кораблях? — спросил Хоуг.
— Именно. Мачту нельзя удлинять бесконечно, а воздушный шар — можно. Достаточно привязать верёвку к корзине, чтобы шар не унёсся ветром. С воздушным шаром дозорный сможет замечать пиратские суда гораздо раньше. Для торговых кораблей, помимо непредсказуемых бурь и цунами, наибольшую опасность представляют именно пиратские флоты.
— Но его стоимость, боюсь, будет немалой, — Роланд мысленно прикинул. — По моим подсчётам, потребуется не меньше тысячи золотых драконов.
Если не прибегать к помощи ведьм для нагрева, воздушному шару понадобится газовое топливо, и проще всего получить светильный газ. Но угольные копи Грэйкасла расположены в районе Хребта Холодного ветра — слишком далеко от Пограничного города, при нынешних транспортных условиях доставка практически невозможна. Водородный шар реализовать проще, но и тут возникает проблема с газовыми баллонами — если невозможно свободно заправлять и стравливать газ, практической ценности нет.
— По тысяче золотых драконов за шар — как вам? — Маргарет предложила свою цену. — Если вы действительно создадите такую штуку, я ручаюсь, что все торговые караваны, курсирующие между Фьордами, захотят купить по одному-два.
— В этот раз торговый караван из Залива Полумесяца не приезжал, иначе они обязательно сделали бы крупный заказ, — Хоуг осушил стакан белого вина. — Мне воздушные шары ни к чему — хотя выглядят впечатляюще, для шахт Серебряного города они бесполезны. Я лишь хочу как можно скорее получить свой паровой двигатель.
Предложенная цена превзошла все ожидания Роланда. Тысяча золотых драконов — это была наценка в пять раз выше его первоначальной оценки, и он даже не надеялся, что Маргарет без колебаний согласится на цену вдвое выше, чем за паровой двигатель. Впрочем, если подумать, всё логично: груз одного морского судна может стоить не меньше этой суммы, не говоря уже о целом торговом флоте с экипажем. Лишь бы удалось избежать пиратских набегов — и сделка для морских торговцев по-прежнему остаётся выгодной.
Кроме того, тысяча золотых драконов — не сделка на один раз. И водород, и светильный газ являются расходниками: когда закончатся, придётся возвращать баллоны в город для заправки — а это ещё один источник дохода… Разумеется, при покупке большого количества баллонов можно предложить скидку или бесплатную заправку. В этом вопросе автосалоны и нефтяные компании послужили ему примером для подражания.
Роланд нарочито поколебался, а затем кивнул: — Тогда договорились. (Продолжение следует.)