Что такое символ эпохи индустрии? Первое, что приходило Роланду на ум, — паровоз, клубящийся густым паром и мчащийся бесконечной чередой по рельсовым путям.
Замасленные чугунные цилиндры, массивные кривошипы и огромные железные колёса, ритмичный грохот и вибрация, свисток, рассекающий вышину, — для него понимание красоты механики началось именно с парового поезда. По сравнению с механизмами будущего, прячущими начинку под кожухами и сведёнными к минимуму вибрацию за счёт высокоточной обработки, с акцентом на шумо- и звукоизоляцию, паровоз куда нагляднее выражал силу и красу индустрии.
Он и сам хотел бы покрыть рельсами всю территорию, пуская поездам возить людей и грузы вагон за вагоном по всему Западному краю, но мечты хороши, а реальность куда менее приятна — не говоря уже о самом паровозе, одного лишь железа для прокладки путей требовалось больше, чем способны были произвести все печи Северного склона.
В качестве компромисса приводимый в движение силой человека велосипед стал для Роланда лучшим выбором. Чем больше ровных дорог прокладывалось по территории, тем выгоднее оказывались велосипеды. К тому же по сравнению со сложным по устройству паровым поездом они практически не нуждались в обслуживании — достаточно было время от времени смазывать цепь.
Раз речь шла о массовом производстве велосипедов, Анну больше нельзя было оставлять на ручной работе — значит, прежде всего нужно было построить завод и подготовить группу специализированных рабочих для производства и сборки машин. Поскольку Королевская дорога не могла быть готова раньше весны следующего года, первоначальный масштаб завода мог быть небольшим: Анна изготавливает станки для конвейера, рабочие постепенно осваивают каждый этап — и десяток велосипедов в месяц уже сходит с линии. Наибольшую сложность представляла цепь: нужно было штамповать звенья на машине, а затем вручную забивать штифты, соединяя их в готовое изделие.
Впрочем, такие резиновые детали, как шины и тормоза, по-прежнему приходилось изготавливать с помощью способности Сорайи — к счастью, объём работ тут был невелик: достаточно было подготовить матрицу, и Волшебная кисть быстро нарисовала целую партию. То же самое касалось подшипников: если не удавалось сделать надёжные шариковые, небольшой стальной стаканчик в качестве скользящего подшипника тоже прекрасно работал — после нанесения зеркально гладкого покрытия на внутреннее кольцо результат оказывался почти не хуже.
Когда велосипеды только появились, позволить себе этот дорогой вид транспорта могла знать. Чтобы сделать их доступными для простого люда, Роланд наряду с массовой рекламой намеревался ввести систему рассрочки, максимально снижая финансовое бремя. Разумеется, воспользоваться этим способом оплаты могли только жители, получившие удостоверение личности, — подать заявку следовало в Ратуше.
Трое возились во дворе целый день. Катер Ланнис, достойный звания главного рыцаря, первым освоил технику езды; Железный Топор следом стал вторым, кто успешно объехал двор по кругу. Лишь Бэров, попробовав больше десяти раз, так и не добился успеха — то шатался и готов был упасть, то не мог двигаться по прямой. В конце концов Роланду пришлось попросить Сорайю нарисовать статичную сцену: Бэров стоит рядом с велосипедом, обеими руками сжимая руль.
— Этого достаточно? — спросила ведьма, закончив четыре огромных рекламных плаката.
— Ещё нужны две рекламные фразы, — Роланд на мгновение задумался. — Наверху напиши: «Велосипед — примета новой эры. Я его получил — и вот результат. Получите его и вы — и будете выглядеть так же.» А внизу: «Велосипедный завод набирает рабочих. Приличная зарплата, достойные условия, а ещё шанс получить новенький велосипед бесплатно. Записывайтесь в Ратуше — достаточно иметь свидетельство об окончании начальной школы.»
......
Разобравшись с рекламными плакатами для велосипедов, принц вернулся в свой кабинет и, пока оставалось ещё немного времени до ужина, вновь послал личную стражу за Кеймором Стилом.
Теперь, когда разработка фульмината ртути наконец добилась прорыва, можно было приступить и к созданию оружия нового поколения. Без сомнения, в эпоху огнестрельного оружия калибр означал справедливость, а скорострельность — свободу; чем мощнее — тем славнее, чем больше орудийных башен — тем равнее... Но возникала одна неловкая проблема: при таком развитии событий кислоты, получаемые лабораторным путём, вскоре перестанут покрывать потребности.
Например, чтобы повысить скорострельность, приходилось отказаться от чёрного пороха, оставлявшего слишком много остатков, ради бездымного метательного вещества — то есть пироксилина, а точнее смеси пироксилина с нитроглицерином. Та же история была и с мощными взрывчатыми веществами: тринитротолуол получить не удавалось — ничего страшного, его можно было заменить нитрокрахмалом; несмотря на нестабильность, мощность его всё же оказывалась выше, чем у ТНТ.
Любое из этих веществ требовало огромного количества высококонцентрированной дымящейся азотной кислоты, а для очистки азотной кислоты нужно было ещё и немало концентрированной серной кислоты, — объёмы же лабораторного производства на такое были неспособны. Иными словами, без промышленного метода получения обеих кислот даже самое совершенное оружие бесполезно — зарядов-то нечем было заряжать.
Когда главный алхимик вошёл в кабинет, Роланд заговорил: — У меня для тебя новое задание.
— Говорите, — Кеймор пожал плечами. — Лишь бы не на какой-нибудь церемонии.
— Мне нужно больше кислот. Того объёма, который способна дать химическая лаборатория, уже не хватает. Поэтому твоя новая задача — спроектировать химическую установку, способную эффективно и удобно производить обе кислоты.
— Химическая... установка? — он выглядел несколько озадаченным.
— Верно, — Роланд кратко объяснил суть промышленного производства, — это состоит из одной или нескольких законченных реактивных установок. Достаточно загрузить сырьё, и готовая продукция будет поступать непрерывным потоком. — В этой части я разбираюсь не слишком хорошо, так что вам придётся постепенно разбираться самому.
Хотя он и говорил так, принц понимал, что это чрезвычайно сложная задача, на которую может уйти несколько лет исследований, причём результат вовсе не гарантирован. Ведь тому, на кого он полагался, были доступны лишь базовые принципы протекания реакций и химические уравнения из «Элементарной химии».
— Я понял, — Кеймор кивнул. — То, что вы предлагаете, действительно открывает новые горизонты.
— Независимо от того, справитесь вы или нет, обе кислоты мне нужны остро. — Роланд помедлил. — Поэтому в следующем месяце я намерен расширить лаборатории у Красноводной реки — построить ещё три — и набрать из жителей подходящих кандидатов в лаборанты. Если у вас нет времени обучать их лично, выберите нескольких учеников, чтобы те контролировали процесс. Ведь промышленный метод получения кислот — это весьма продолжительный исследовательский проект.
Вероятно, из-за соблазна «Средней химии» он сразу дал согласие. — Да, Ваше Высочество.
Когда Кеймор Стрэл ушёл, Роланд тихо вздохнул.
Если промышленный метод получения кислот не покажет надежды, придётся привлечь и Люсию для очистки кислотных растворов. Ведь когда начнётся великая война, ему понадобится более мощное оружие, чтобы одержать победу за маленький городок.
Роланд открыл ящик стола, собираясь закусить сушёной рыбкой, но обнаружил, что ящик для перекусов пуст.
Немного опешив, он поднял голову и увидел, что прямо перед его ртом уже была протянута рыбка.
— Вы это искали? — улыбнулась златовласая женщина напротив.
Роланд стиснул зубами рыбку и не смог сдержать улыбку. — Я думал, ты так и останешься в тумане до конца своих дней.
— Это тоже неплохо, — Найтингейл шевельнула губами. — Другие не видят меня, зато я по-прежнему вижу тебя.
На удивление, прежнее тяжёлое настроение развеялось почти без следа. Увидев знакомое лицо, он невольно облегчённо вздохнул. — Ты говорила, что не знаешь, какое выражение лица лучше показывать...
— М-м?
— На самом деле вот так — как раз нормально.