На площади было собрано чуть больше двух тысяч человек, но шум и гул не уступали многотысячным митингам более поздних эпох. Роланд мысленно отметил, что способность Эхо поистине незаменима.
Целью награждения этих людей было, прежде всего, создать пример для подражания среди народа — ни один из трёх не принадлежал к знати. Железный Топор был выходцем из песчаного народа южных земель; хотя Каймо и занимал должность главного алхимика, его происхождение было самым что ни на есть скромным — он проложил себе путь наверх с самого низа, ступенька за ступенькой. А Нанава и вовсе была ведьмой.
Если говорить языком будущих эпох, это была бы безупречная политическая корректность.
Роланд надеялся, что с помощью подобной церемонии он привьёт своим подданным главный принцип: в Пограничном городе оценивают по заслугам, а не по происхождению.
Первым на сцену вышел Железный Топор. Роланд лично вручил ему золотую медаль с гербом башни Грэйкасла, обрамлённую шестерёнками и колосьями пшеницы. Солдаты Первой армии, стоявшие внизу, захлопали в ладоши, а многие свистнули восторженно.
— Вы все, должно быть, знаете его имя: командир мушкетёрского отряда Первой армии — Железный Топор! — Роланд обернулся к толпе. — До наступления месяцев демонов он был простым охотником в этом городке. Ни одного сражения, вспыхнувшего в Пограничном городе с самого начала, он не пропустил. И всего месяц назад он повёл солдат Первой армии в Королевский город, чтобы спасти беженцев из восточных земель, осаждённых эпидемией! Более шести тысяч подданных, ныне проживающих за стенами города, были приведены именно им!
На площади большинство составляли местные жители и солдаты Первой армии; крепостные и беженцы насчитывали лишь несколько сотен человек. Но благодаря Эхо, которая умело подогревала толпу, атмосфера не знала ни тени затишья. Как только Роланд делал паузу, тут же раздавались голоса беженцев, выражающих согласие и одобрение, — и по своей громкости ничуть не уступавшие аплодисментам солдат.
Железный Топор тоже выглядел чрезвычайно взволнованным — вероятно, он и представить себе не мог, что когда-нибудь получит столь высокое внимание принца, будучи моккинцем. Он сначала отдал воинское приветствие, установленное Роландом, а затем опустился на одно колено, отдав рыцарский поклон, принятый в Королевстве. Если бы Роланд его не удержал, то далее, несомненно, последовало бы падение ниц — поклон, употребляемый у песчаного народа.
— Поднимайся. Как военный, ты отдаёшь честь только воинским приветствием, — Роланд улыбнулся.
— Благодарю… Ваше Высочество, — его голос слегка дрожал, словно он с величайшим усилием сдерживал свои чувства.
Принц ободряюще похлопал Железного Топора по плечу, передал ему сотню золотых драконов и позвал Каймо Стира выйти на сцену.
— Этого человека вы, возможно, видите впервые: он из центральных земель королевства, главный алхимик Красного Города, господин Каймо Стир!
Как только эти слова прозвучали, подданные разом ахнули.
— Главный алхимик? Разве это не мудрец, которого даже король встречает с почтением и честью?
— Как королевский астролог?
— Нет, положение алхимика ещё выше, чем у астролога. Ведь предсказания последнего — кто знает, сбудутся они или нет, а то, что создаёт алхимик, по крайней мере осязаемо и реально.
— К тому же он из алхимической мастерской Красного Города! Говорят, лишь Алхимическая гильдия королевской столицы может сравниться с ней!
«……»
В четырёх королевствах алхимики и астрологи занимали особое, возвышенное положение. Для простых людей алхимик, слывущий мудрецом, был куда более значимой фигурой, чем знатный вельможа или лорд. Роланда вполне удовлетворила реакция толпы. Он жестом попросил затихнуть и продолжил: — Господин Стир лично не участвовал ни в одном из сражений, однако все усовершенствования мушкетов — от однозарядных до многозарядных — были невозможны без его химической лаборатории. Именно она стала важнейшей гарантией побед Первой армии. Без этих алхимических — то есть химических — продуктов Пограничный город не смог бы обрести истинного мира и покоя. Принц помолчал несколько мгновений. — Кстати, химическая лаборатория набирает учеников-алхимиков. Все подданные, завершившие курс начального образования в городке и успешно сдавшие экзамен, могут подать заявку на зачисление. Успешные кандидаты получат не только щедрое вознаграждение, но и шанс стать выдающимся алхимиком уровня господина Стира!
Толпа вновь загудела, а Каймо выглядел совершенно нетерпеливым. Он взял медаль и ворчливо произнёс: «Вы позвали меня ради этого? Простая трата времени — я бы лучше провёл ещё несколько экспериментов.»
— Это великолепная возможность для рекламы, — Роланд пожал плечами. — Ты ведь постоянно жалуешься на нехватку рук. Когда масштаб лаборатории удвоится, я намерен написать «Среднюю химию» и передать её тебе для преподавания.
— Средняя… химия? — Каймо немедленно поклонился. — Благодарю Ваше Высочество!
Сосредоточенность важна, но подготовка преемников столь же неотложна: чем шире народная база, тем легче проект приносит плоды, и для научных исследований это верно в равной степени. Роланд не собирался держать все яйца в одной корзине, и столь совершенный рекламный момент он, разумеется, не упустит.
Последней была Нанава.
Глядя на подошедшую к нему девочку с взволнованным выражением лица, Роланд не мог сдержать чувств.
По сравнению с прятками во время месяцев демонов — теперь он наконец собирался вывести ведьм перед публикой. После почти полугода подготовки городок достиг идеальной ситуации, и выбор Нанавы в качестве представителя был тщательно обдуманным решением: в Первой армии солдаты называли её ангелом, её авторитет превышал даже таковой у Железного Топора и уступал лишь его собственному. Многие жители городка пользовались её помощью — будь то горные аварии или травмы от механизмов, все привыкли при любой ране обращаться к маленькому ангелу за исцелением.
Крепостные, многократно просматривая театральную постановку «История ведьмы», перестали относиться к ведьмам столь враждебно, как раньше. Образ женщины с непростой судьбой, но не сломленной духом завоевал немало симпатий и сочувствия.
Беженцы тоже спаслись благодаря способности Лили, и даже те, кто таил в душе отвращение к ведьмам, не стали после спасения обливать их грязью — тем более что они не были одинокими жертвами, вынужденными прятаться от Церкви. По крайней мере, в Пограничном городе эти женщины с необыкновенными способностями находились под защитой лорда.
И самое главное: даже если бы нашлись верующие Церкви, желающие донести, поднять бурю на Западных землях было бы крайне сложно. Городок полностью находился под его властью, церковь в Крепости Длинной Песни была уничтожена Тимоти, и Церковь утратила наблюдательный пункт на Западных землях. Не отправившись дальше — в Падший Драконий хребет или Красный Город, — они не смогли бы найти даже одного священника, готового принять донос.
— Это… — Роланд не успел даже представить, как площадь взорвалась громоподобными криками восторга.
— Нанава! Нанава пришла!
— Маленький ангел, спасибо, что вылечили моего мужа!
— Девочка, непременно приходи к нам поесть! Я специально держу двух куриц — хоть яичный пар, хоть куриный бульон приготовлю!
— Нанава на меня посмотрела!
— Нет, она на меня смотрела!
Нанава не удержалась и закрыла рот ладонью, глаза её заблестели. Роланд был уверен, что другие ведьмы испытывают точно такие же чувства — они наконец избавились от навязанного Церковью образа злодейок и отныне смогут, как все обычные люди, ходить под солнечным светом. Роланд улыбнулся и погладил её по голове: — Не бойся, просто кратко поблагодари всех за их радушие. Не забывай, ты теперь представляешь Союз ведьм.
— Мм… — Она шмыгнула носом, вытерла слезинки, готовые скатиться по щекам, и, поклонившись, произнесла: — Спасибо… спасибо вам!