После ужина Анна вошла на кухню, неся большой мешок с птичьими грибами.
Эти белоснежные грибы она попросила Мэгги собрать в Лесу Блужданий — в отличие от обычных, птичьи грибы растут на верхушках гигантских деревьев, питаясь их соками, и являются излюбленным лакомством многих пернатых. Несмотря на превосходный вкус — толстые шляпки нежны, словно мясо, — из-за высокого расположения обнаружить их с земли непросто, и мало кто готов карабкаться по деревьям в поисках каждого грибка.
А вот её мама каждый год на день рождения каким-то образом находила их и готовила два грибных блюда в честь праздника. По сравнению с заплесневевшими грубыми лепёшками и безвкусной пшённой кашей тот особенный вкус остался в памяти навсегда. Хотя теперь голод ей уже не грозил и ежедневный стол стал куда разнообразнее, Анна всё равно хотела приготовить эти два блюда — те самые, что можно попробовать лишь в западном городке — и угостить ими Ваше Высочество Роланда, который в последнее время засиживался допоздна.
Печь на кухне давно погасла, но это не составило для Анны проблемы — она подбросила дрова в очаг и вызвала чёрный огонь, и вскоре пламя в топке разгорелось во всю силу.
В этот момент прямо из стены выскочила Найтингейл. — Э, ты что тут делаешь?
— Хочу приготовить что-нибудь для Вашего Высочества, он в последнее время ложится очень поздно. А ты?
— А-а-а, — она почесала затылок, — я просто хотела найти чего-нибудь перекусить… немного проголодалась. — Немного помедлив, любопытно высунула голову: — Что ты собираешься готовить?
— Э… мёд запечённые грибы и грибной суп. — Анна развязала узелок, обнажив птичьи грибы. — Это фирменные угощения Пограничного города. Хочешь попробовать?
Найтингейл кивнула и тут же добавила: — А ты не могла бы меня научить… Я тоже хочу попробовать.
— Конечно, — Анна улыбнулась, — ничего сложного.
Нарезав грибы тонкими ломтиками, она горсть передала Найтингейл. — Сначала обмажь грибы с обеих сторон ровным слоем масла, а потом аккуратно подрумянь на огне, пока обе стороны не станут золотистыми. Только не держи слишком долго — почернеют.
— Ладно, — Найтингейл взяла ломтик птичьего гриба и, подражая Анне, намазала обе стороны жиром. — Ваше Высочество в последнее время работает до поздна?
— Да. Он каждый день ложится за полночь — то беженцев расселяет, то чертежи новых механизмов рисует. Несколько раз, когда я проходила мимо кабинета, из-под двери ещё сочился свет. — Анна кивнула. — Те полтора месяца без тебя, ты, конечно, скучала по Вашему Высочеству, верно?
Рука Найтингейл слегка дрогнула, и гриб упал в масло. — Э… в общем-то, не очень…
— Да ладно тебе! Молния, Лили, Эхо, Венди — все тоскуют по Вашему Высочеству. Там, говорят, даже нормальной бани нет, все давно хотели вернуться, — Анна вдруг заметила что-то странное в её выражении лица. — Э, что случилось?
— Ничего, — Найтингейл качнула головой, подняла гриб и смущённо улыбнулась. — Вот как… Да, наверное, немного скучала.
— Вот видишь, — Анна взяла намасленный гриб пальцами и просунула в печь. — Если бы я отлучилась от Вашего Высочества на полтора месяца — нет, хватит и нескольких дней, — я бы заскучала так, что не смогла бы дождаться встречи.
Встреча с Роландом Уимблдоном в подземелье стала самым невероятным моментом в её жизни, и по сей день она испытывает от воспоминания о нём тепло и благодарность. Если бы не Ваше Высочество, она, даже продолжая жить, вечно пребывала бы в неведении и растерянности — такие же бесчувственные, как и все обитатели городка.
Именно Ваше Высочество открыл ей прелесть этого мира — будь то стейк с перцем, щедро сдобренный соусом, или «Основы теории естественных наук». С его появлением в её жизни родилось нечто новое, и она наконец почувствовала, что больше не похожа на всех прочих, а является неповторимой ведьмой.
Другие сестры, должно быть, тоже так считали — стоит только пообщаться с Вашим Высочеством какое-то время, и невозможно не поддаться его причудливым идеям и неповторимому очарованию. В этом Анна была абсолютно уверена.
— Ах, я слишком долго жарила? — Найтингейл подняла железные щипцы, и одна сторона гриба уже стала подрумяненной.
— Чуть-чуть… — Анна не удержалась от смеха. — Птичий поцелуй очень нежный, поэтому время жарки должно быть точным до минуты. Ты немного потренируешься и привыкнешь. Я пока приготовлю продукты для супа.
Найтингейл слегка подгоревший гриб обваляла в меду и соли и бросила в рот. — М-м, на вкус неплохо. — Наблюдая за девушкой, ловко смешивавшей различные травы и ингредиенты, она с любопытством спросила: — Ты раньше часто этим занималась?
— Ну, солила еду, перемолола пшеницу, ходила на подработки к знати, помогала соседям стричь и мыть овец, — ответила Анна. — Всё время помимо посещений академии учителя Карла было занято этим. Она замолчала на мгновение. — Но после смерти моей матери отец больше никогда не позволял мне ходить в академию, а после и вовсе запретил мне выходить из дома.
— Прости…
— Ничего, всё давно прошло, — глаза Анны мягко блестели, словно лазурное озеро под лунным светом. — По сравнению с большинством ведьм, я считаю себя очень везучей, разве нет?
Смазанные маслом ломтики грибов слегка завернулись на огне, издавая тихое потрескивание. Посыпанные щепоткой соли, перевёрнутые пару раз, они уже источали аппетитный аромат, в котором смешивались молочный запах разогретого масла и неповторимый букет птичьего поцелуя. Наконец, их обвели вокруг горшка с мёдом — и жареный гриб был готов. И сами птичьи поцелуи, и мёд можно было собрать в Лесу Путаницы. Для местных жителей, если во время рубки дерева случайно срубить такое, на вершине которого одновременно находится и улей, и гриб птичий поцелуй, это считалось невероятной удачей.
Когда глиняный горшок для супа выпустил струйки белого пара, обе закончили жарку и приправу своих грибов.
— Готово, как минимум, выглядит неплохо, — Найтингейл снова сунула в рот кусочек. — Оказывается, у меня есть талант к кулинарии… пхф, этот, кажется, немного пересолен.
— И время как раз подошло, — Анна посмотрела в окно на ночное небо. — Давай отнесём это Вашему Высочеству.
— Пожалуйста, отнеси это вместе со мной, — она сложила руки в молитвенном жесте. — Умоляю.
— Ты не пойдёшь со мной?
— Нет, — она улыбнулась. — Потому что я не знаю, какое выражение лица мне сейчас следует иметь, когда его встречать.
Анна замерла, но прежде чем она успела спросить, что та имела в виду, та просто исчезла в воздухе. Столь ли важно выражение лица? Улыбка, уныние или полная безучастность — всё это годится. Она сама, когда только вышла из темницы и потеряла веру во всё, впав в полное отчаяние, не вызвала у Вашего Высочества отвращения. Стоит ли избегать его? Анна подумала какое-то время, но так и не поняла, и, пожав плечами, одна понесла тарелку и миску с супом в кабинет. (Продолжение следует.)