Вернувшись в кабинет, Роланд сразу же приступил к чертежам нового механизма.
В те дни, пока Первая армия и ведьмы отправились в Королевский город, он отнюдь не бездельничал — наоборот, Роланд чувствовал себя занятее обычного. Даже Найтингейл не было рядом, а время наедине с Анной по-прежнему исчислялось минутами. Помимо расселения беженцев, доставляемых корабль за кораблём, он поручил Анне совместно с Люсией проверять состав выплавляемых металлов, а также строить новую плавильную печь.
Раньше при выплавке чугуна или стали всё делалось исключительно по опыту и на глаз — о составе выплавленного металла не имелось ни малейшего представления. Теперь же, получив помощь Люсии, Роланд наконец обрёл метод точного определения компонентов металлических слитков. Благодаря её способности разложения вещества он мог путём последовательного сравнения получить все необходимые для плавки данные: время перемешивания после расплавления, точное количество добавляемого древесного угля, необходимость введения известняка для удаления серы и фосфора, а также добавки других металлов для получения сплава и так далее...
На основании этих данных Роланд мог выработать унифицированный технологический процесс, обеспечивающий стабильное качество чугунных слитков или стали при многократных пусках, а заодно — постепенно развеивать туман незнания в области металлургии.
Новая плавильная печь была создана именно для этого.
Она представляла собой квадратную в плане конструкцию — четыре на четыре метра при высоте два метра, с наклонным дном, уходящим к одному краю. Толстый корпус отливался из чугуна, внутренняя поверхность выкладывалась глиняным кирпичом и покрывалась глиняным составом Сорайи, обладавшим превосходной жаростойкостью. В самой низкой части устраивалась подвижная заслонка, приводимая в действие паровым двигателем. Поскольку такие «продвинутые» методы нагрева, как продувка кислородом или дуговая плавка, находились за пределами технической досягаемости, печь и вовсе не предусматривала каких-либо горелок — она полностью полагалась на Чёрный огонь Анны для расплава стали. После загрузки сырья в нужных пропорциях и завершения плавки расплавленная сталь вытекала через заслонку в нижнем торце.
За один цикл печь выдавала около пятидесяти тонн стального расплава, а Анна тратила на плавку лишь четверть часа; с учётом времени на загрузку и слив металла весь процесс укладывался в полчаса. Такой производительности было достаточно для текущих потребностей выпуска огнестрельного оружия и артиллерии. Нынешняя система металлургии в городке работала следующим образом: доменные и шахтные печи обеспечивали массовый выпуск чугуна, который использовался как для изготовления бытовых железных изделий и паровых двигателей, так и в качестве исходного сырья для дальнейшей переплавки, дававшей ковкое железо или сталь.
……
Те чертежи, которые Роланд собирался выполнить сейчас, представляли собой комплект оборудования для штамповки патронов. С появлением стабильного и надёжного источника стали проблема обработки и сборки штамповочного механизма была снята, а удачный синтез фульмината ртути сделал массовое производство новых патронов насущной задачей. Хотя резка Чёрным огнём Анны отличалась эффективностью и точностью, одному человеку пришлось бы тратить чрезмерно много времени, осваивая весь цикл операций от начала до конца. Если же ввести в строй конвейерную штамповочную линию, тридцать с лишним простых рабочих, прошедших обучение, смогли бы её обслуживать, выпуская не менее десяти тысяч патронов в день, — и солдатам больше не пришлось бы вручную снаряжать боеприпасы.
Подкрепившись ужином, Роланд ещё долго продолжал чертить, пока за окном не раздался полночный колокол — и только тогда наброски впервые обрели связный вид. Разумеется, это была лишь самая начальная концепция, и некоторые детали могли оказаться неработоспособными — прежде чем окончательно определиться, предстояло провести испытания.
В обычный день Роланд давно бы уже зевал, но сегодня его энтузиазм был столь высок, что ни о каком сне не могло быть и речи.
Собрав дюжину черновиков, он извлёк из ящика стола пергамент, приложенный к письму Пятой принцессы, разложил его перед собой и наконец дождался долгожданного момента — выбора ведьм для визита.
Список включал способности более шестидесяти вспомогательных ведьм. Из слов Мэгги Роланд знал, что на Спящем острове их насчитывается от двух до трёх сотен; очевидно, Тилли перечислила далеко не все. Это вполне соответствовало тактике лидера — протянуть руку дружбы, не выставляя напоказ все свои козыри. Сам факт такого предложения уже свидетельствовал о готовности к союзу. Роланд зажёг новую свечу и углубился в просмотр способностей, перечисленных в приложении.
Надо признать, выбор был крайне непростым, и лишь после многочисленных сравнений он остановился на пятерых.
Затем Роланд развернул чистый лист пергамента и принялся писать ответное письмо.
«Дорогая сестра, я рад получить твоё письмо.»
«Твоё решение воодушевляет и обнадёживает меня — при твоей поддержке мои шансы удержать наступление Церкви значительно возросли.»
«Я завоевал доверие и поддержку ведьм не на пустом месте: на всём материке Грэйкасл только Пограничный город полностью избавился от влияния Церкви. Здесь местные жители не просто приняли ведьм, но и сражаются плечом к плечу с ними — от противостояния демоническим зверям до борьбы с Церковью мои подданные и ведьмы стали единым нерушимым целым. Сейчас в городке повсюду видны следы их участия в строительстве; тот паровой двигатель, который тебя заинтересовал, был создан при непосредственной помощи ведьм. Это прекрасный прецедент, и моя задача — распространить подобный порядок на всю Западную границу, а затем и на всё королевство.»
«Для этого мне необходимо уничтожить Церковь целиком, развеять ложь о том, будто ведьмы — порождение зла, и вырвать всех людей из плена невежества и суеверий. Это долгий путь, и мне нужна твоя помощь.»
«Что именно побудило меня принять это решение и перестать относиться ко всему с прежней равнодушной отстранённостью — обо всём этом при встрече можно будет рассказать подробно, а в письме, к сожалению, места не хватит.»
«Насчёт визита ведьм в следующем месяце я с нетерпением жду. Не беспокойся о безопасности — я проложил для них маршрут напрямую в Пограничный город, полностью обходя зоны контроля Церкви и не требующий захода ни в один порт. Единственный риск — морское плавание, но, полагаю, если Мэгги поведёт корабль впереди, вероятность заблудиться практически равна нулю. Подробную карту маршрута я приложу и отправлю вместе с Мэгги на Спящий остров.»
«Когда эти ведьмы прибудут в Пограничный город, они смогут участвовать в занятиях по основам знаний. Что касается утверждения, будто знания способствуют эволюции способностей ведьм, я больше склоняюсь к мысли, что именно углублённое познание мира приводит к их трансформации — будь то постижение природы, магической силы или самой себя. Каждая новая ведьма, чья способность эволюционирует, приближает нас к победе над Церковью — и в этом я полностью разделяю твою точку зрения.»
«Наконец, вот список пятерых избранных ведьм — буду рад увидеть их как можно скорее.»
«Лотос, формирующая ландшафт.»
«Свеча, поддерживающая состояние.»
«Ивлин-пивовар.»
«Мёд-укротительница.»
«И Сильви Истинного взора.»
«Желаю тебе всего наилучшего. Твой брат, Роланд Уимблдон.»