Океан напоминал лазурную равнину — только куда более ровную.
Если бы Мэгги была рядом, она непременно болтала бы без умолку, сообщая, как далеко до острова. А сейчас в её ушах звучал лишь гул волн, бьющихся о борт. Монотонный звук со временем порядком утомлял, но для моряков это была добрая примета — сегодня стояла отличная погода для плавания.
Ещё один звук присоединился к этим, подумала Пепел. Тяжёлые шаги на старых тиковых досках — тихий скрип... кто-то приближался к ней.
— Не ожидал, что вы действительно обоснуетесь на Спящем острове, — к ней подошёл седой старик, положив руки на перила. — Хотя он выглядит большим, во время прилива большая часть земли уходит под воду — селиться там неразумно. Почему бы не обосноваться в Лунном заливе? Это второй по величине остров Фьордов, там до сих пор немало пустующей земли.
Джек Одноглазый — капитан «Красавицы», и, как следовало ожидать, его лицо украшала повязка на левом глазе. Он был одним из немногих капитанов, соглашавшихся перевозить грузы для ведьм. Жители Фьордов, конечно, не испытывали к ведьм такой ненависти, как на материке, но и охотно общаться с чужаками не стремились.
— Не все готовы иметь дело с ведьмами, как ты, — Пепел усмехнулась. — Спящий остров действительно затапливает приливом, но именно поэтому, несмотря на то что его площадь занимает третье место среди островов Фьордов, он до сих пор остаётся необитаемым.
— Третье место по площади — не значит третье место по пригодности для жизни, — пожал плечами капитан Джек. — Если там нельзя жить, какой толк от размеров? Например, Пылающий архипелаг.
— Ведьмы как никто умеют менять саму природу, — серьёзно сказала она. — К тому же этот остров станет нашим домом. Пока Церковь не давит на нас, мы сможем создать совершенно иной мир... совсем новый мир. — Она замолчала на мгновение. — Как давно ты был на Спящем острове?
Капитан снял шляпу и почесал затылок. — Месяц, наверное, с лишним. В последний раз вез партию ведьм и полный трюм жемчужного риса. Честно сказать, те девчонки так шумели и возились на корабле, что мои матросы забывали, куда девают руки. Ты хоть понимаешь, каково молодым парням месяцами скитаться по морю? Как вулкан, который вот-вот извергнётся. Хорошо, что я вовремя утихомирил их — а то бы моей любимой лодке досталось.
Пепел сознательно проигнорировала вторую половину его слов. — За месяц могут произойти самые невероятные перемены, капитан. Бьюсь об заклад, что Спящий остров, который ты увидишь на этот раз, будет совсем не похож на тот, что остался в твоей памяти.
— Неужели? — Джек свистнул. — Тогда я с нетерпением... Стоп, что это? — Он высунулся за борт и вперил взгляд вперёд. — Обезьяна! Залезай на мачту, впереди что-то виднеется!
Матроса, которого все звали Обезьяной, ловко вскарабкался на вершину мачты и поднёс подзорную трубу. — Шеф, там остров!
— Остров? Какой остров? — капитан вытащил компас и бросил на него взгляд. — Какие острова? Поблизости, кроме Спящего острова, ничего быть не может.
— Но это правда остров, шеф, клянусь!
— Клянусь — это тебе не помощь. Дай-ка я посмотрю. — Джек снял шляпу.
— Нет-нет-нет, шеф, ты лучше не лезь сюда, тут сильный ветер! — Обезьяна продолжал всматриваться ещё какое-то время. — Три бога святые! — выкрикнул он, не веря своим глазам. — Я понял! Это Спящий остров! Он вырос!
…
Когда «Красавица» медленно приближалась к причалу Спящего острова, экипаж не верил своим глазам.
Возвышающийся остров стоял над поверхностью моря подобно малой горе — отвесные стены тянулись вверх, и до самой вершины было не менее нескольких саженей.
Это был первый раз, когда Пепел ступила на этот остров, и она вела себя куда спокойнее большинства — в глазах капитана Джека это выглядело как символ уверенности и выдержки.
«Ты победила, — с чувством произнёс он. — Я даже представить не мог, что вы способны поднять остров из моря. Недаром Церковь, эта банда безумцев, так люто ненавидит ведьм — это уже почти божественная сила.»
«Дядя Джек, мы не поднимали остров, — улыбнулась девушка, встречавшая их у причала. — Мы просто выстроили вокруг Спящего острова кольцо стен. Пройдёмте внутрь — и сами всё увидите.» Сказав это, она повернулась к Пеплу и поклонилась. «Вы наконец-то вернулись. Лорд Тилли так по вам скучала.»
«Не нужно формальностей, Мориэль, — Пепел погладила её по голове. — Снова придётся тебя побеспокоить — помочь перенести вещи.»
«Оставьте это мне! — девушка хлопнула себя по груди. — Я справлюсь!»
Когда матросы вынесли зерно из трюма на причал, Мориэль призвала своего магического слугу — бледно-голубую сферу с двумя руками, способными принимать любую форму. Слуга мгновенно собрал более десятка мешков в объятия, а затем его руки превратились в подобие сети, крепко удерживающей груз, и всё поднялось в воздух. «Пойдёмте, — с гордостью сказала она.»
«О, какая удобная способность! — хлопнул в ладоши капитан. — Вот вам, парни: столько народу — а с одной девчонкой тягаться не можете.»
Причал был построен на склоне острова, и компания поднялась по винтовой лестнице. Когда они достигли вершины, Пепел мгновенно поняла, что означало «выстроить кольцо стен вокруг острова».
Дело было не в том, что остров подняли — они приподняли его контур. Весь Спящий остров превратился в котловину, окружённую толстым кольцом возвышения. Именно это кольцо и было стенами, о которых говорила Мориэль. На внутренней стороне стен было множество лестниц, ведущих вниз, а внизу располагался настоящий Спящий остров.
«Да это... это невозможно! — прищёлкнул языком капитан Джек. — Вы превратили остров в целый город! Представьте, как тут будет во время прилива! Господи, вы будете жить ниже уровня моря!»
«Именно так, — Мориэль прикрыла рот рукой и рассмеялась. — Поэтому у нас два причала: один на морском дне, а другой — на уровне воды. Хотя можно сказать и иначе: один на уровне воды, а другой — в воздухе.»
Дойдя до центра острова, они увидели всевозможные постройки. В отличие от привычных деревянных или каменных домов, эти здания словно выросли из самой земли — их основания плавно сливались с поверхностью. Без сомнения, как стены, так и эти здания были делом рук Лянь.
«Сестра Пепел, тот дом на самом севере — дворец лорда Тилли. Я отведу капитана сдать груз, вам не нужно меня сопровождать — идите к лорду,» — помахала рукой девушка.
Пепел кивнула, попрощалась с обоими и быстрым шагом направилась на север. По пути она видела множество знакомых лиц — девушки кланились ей или улыбались и махали рукой. «Дом ведьм» — всё ярче горел этот образ в её сердце, наполняя тело силой.
А создательницей этого дома была Тилли Уимблдон — королева ведьм.
В отличие от королевского дворца, здесь не было ни стражи, ни запертых ворот. Пепел прошла через передний двор в зал и увидела знакомую спину.
Она на цыпочках подкралась сзади и закрыла руками глаза сероволосой женщины.
«Я почувствовала тебя ещё у порога, — та улыбнулась. — Не забывай, как я нашла тебя в толпе.»
Ведьмы-Исключения обладали даром чувствовать магическую силу, а связь между двумя Ведьмами-Исключениями была ещё сильнее. Это единение, порождённое магической силой, подобное невидимой нити, крепко соединяло её с Тилли.
«Я вернулась, — тихо сказала Пепел.»
— Да, — Тилли ответила с яркой улыбкой, — Добро пожаловать домой.