— Пожалуйста, не действуйте опрометчиво, Ваше Высочество. Я не причиню вам вреда — я пришла лишь для того, чтобы поговорить с вами.
Чёрт возьми, разве так удерживают человека для беседы? Роланд сглотнул и медленно обернулся. Под угрозой кинжала он был вынужден подчиниться.
В тусклом свете свечей Роланд разглядел незнакомку — она сидела на краю его кровати, целиком укрытая плащом, с капюшоном наброшенным на голову, так что разглядеть настоящее лицо было невозможно. Пламя свечи отбрасывало её силуэт на стену позади, занимая большую её часть.
— Кто вы?
— У меня нет имени. Сёстры зовут меня Найтингейл, — она встала, приподняла край плаща и сделала стандартный дворянский поклон. — Прежде всего я хотела бы поблагодарить вас, Ваше Высочество Роланд Уимблдон.
Благодарить? Роланд заметил, что узор на её плаще мерцал в свете огня особым образом — три рядом стоящих треугольника, напоминающих глаз... Кажется, он где-то видел это прежде.
«Узор на монетах... Священная гора и печать Демонического Глаза — это герб Ассоциации Сотрудничества Ведьм.»
В голове Роланда внезапно мелькнули слова Бэрова: «Вы... ведьма?!»
— Хо-хо-хо, — раздался тонкий серебристый смех. — Ваше Высочество, как и говорили, человек начитанный.
Услышав признание, Роланд мысленно вздохнул с облегчением — главное, что это не наёмница, подосланная его братьями или сёстрами. — Вы приехали в этот захолустный городок из-за ведьмы с рудника Северного склона? Не знаю, откуда вы узнали, но вы опоздали. Если бы я действительно хотел её казнить, она была бы уже мертва.
— Я знаю. И если бы вы это сделали, мне хотелось бы не просто поговорить с вами... — Найтингейл снова села на край кровати. — Ассоциация не любит, когда вмешиваются в мирские дела, особенно связанные с королевской властью. Но я и сама не особо люблю слушать их указания. Убивать принца из-за одной ведьмы — пожалуй, слишком. Но оставить у вас глубокое впечатление — это я вполне сумею.
Прямая угроза. Но Роланд почему-то успокоился. — Она жива и здорова.
— Я знаю. Кроме неё, здесь есть ещё одна девочка — Наннава, — она кивнула. — Я прибыла сюда неделю назад, просто не подавалась к вам. Всё, что вы делали, я видела. Не совсем понимаю, почему вы не испытываете к ведьм обычной неприязни, но в любом случае я хочу поблагодарить вас от имени Ассоциации Сотрудничества Ведьм.
— Неделю назад... — Роланд провёл рукой по лбу. «Всё видела?» Неужели эта женщина следовала за ним всё это время, и он ни разу не заметил? — Хорошо. Вы сказали, что хотели со мной поговорить — не только для того, чтобы поблагодарить?
— Вам не утомительно разговаривать стоя? — Говоря это, она стянула капюшон. — Присядьте рядом. Я не настолько страшна, чтобы напугать Ваше Высочество.
Она была не просто некрасива — её вполне можно было назвать красивой. В тот миг, когда капюшон упал, золотые кудри Найтингейл с каскадом хлынули вниз, и золотистые блики в свете свечей медленно расходились кругами. Высокая переносица, яркие выразительные глаза — в отличие от Анны и Наннавы, чьи лица ещё хранили оттенок девичьей наивности, её черты источали зрелое очарование. При тусклом освещении невозможно было разглядеть её во всех подробностях, но чередование тени и света на лице лишь подтверждало её красоту.
Роланд медленно переступил через комнату и сел рядом на кровати. Его привлекла не красота незнакомки, и он не забыл об опасности — просто он твёрдо чувствовал, что она не несёт ему зла.
— Теперь можете говорить.
— Как и ожидалось, вы не боитесь меня, — голос женщины зазвучал откровенно радостно. — Вы отличаетесь от всех тех, кого я видела... Они ненавидят нас, потому что боятся. В их глазах я вижу страх. А в ваших... — Она не удержалась и протянула руку, мягко коснувшись его щеки. — Только любопытство.
Роланд неловко кашлянул дважды и отвёл голову. Слушайте, не стоит так быстро менять атмосферу — только что было что-то в духе «Assassin's Creed», а тут вдруг какой-то «властный директор».
К счастью, она быстро взяла себя в руки. — Я пришла сообщить вам, что заберу Анну и Нанаву.
— Нет! — Роланд выдохнул, не задумываясь. Тут же он испугался, что слишком резкий отказ может её рассердить, и добавил: — Им здесь хорошо, никто не может им навредить. К тому же, куда вы собираетесь их вести? Нет места безопаснее этого.
— Забрать в Ассоциацию Сотрудничества Ведьм — вот их настоящее место, — Найтингейл не изменилась в лице от отказа и по-прежнему говорила ровным голосом. — Члены Ассоциации — их подруги. Нет ни дискриминации, ни гонений... И им больше не нужно притворяться.
— Где вообще находится Ассоциация? У вас ведь нет постоянного пристанища. Месяц назад мои стражники обнаружили ваш лагерь в Лесу Скрытых Укрытий, следы указывали, что вы двигались на север... А на севере что? Только бескрайние горы!
— Вы правы, сейчас Ассоциация находится где-то в Непроходимом горном массиве. Для ведьм там абсолютно безопасно.
— Зимовать в горах, как дикие люди, — какая тут безопасность? Есть чистая питьевая вода? Достаточно еды? Тёплое жильё? А ещё месяцы демонов на носу — весь северо-запад станет опасным. Что вы вооб— Роланд вдруг осёкся. Стойте, что же говорил Бэров? «Ведьмы обретают истинный покой, лишь отправившись на Священную гору. Ассоциация была создана, чтобы собрать ведьм и совместно отыскать Священную гору.» Чёрт, неужели... — Вы намерены искать Священную гору в Непроходимом горном массиве?
— Прошу простить, но ответить я не могу, — Найтингейл горько улыбнулась, но её выражение лица ясно говорило Роланду, что он угадал.
— Раз так, я категорически не согласен, — Роланд отрезал без колебаний. — Через два месяца вся окраина станет владением демонических зверей. Даже если в горах удастся спрятаться от людей, от зверей не спрячешься. Вот что предлагаю: Священную гору можно искать когда угодно, так что приходите все в Пограничный город на зиму, а весной снова отправитесь на поиски — ничего не потеряете.
Теперь уже Найтингейл была ошеломлена. — Ассоциация переберётся сюда? Вы... действительно интересный человек, — она поразмыслила и всё же покачала головой. — Ваше Высочество, даже если вы не боитесь ведьм, ваш народ боится. А как только мы окажемся на всеобщем обозрении, приспешники Церкви вмиг нагрянут к вам.
Стоит только благополучно пережить месяцы демонов при помощи ведьм, и мой народ поймёт, что они не зло. Но прежде чем Роланд успел заговорить, она его остановила. — Кроме того, есть ещё одна причина, по которой я хочу их забрать. Анне скоро исполнится совершеннолетие.
— Совершеннолетие?
— Верно, — Найтингейл, словно прочитав его замешательство, спокойно продолжила. — Совершеннолетие — первое препятствие, которое должна преодолеть каждая ведьма. Обычно чем раньше девушка становится ведьмой, тем труднее ей пройти этот рубеж. Ваше Высочество, а вы знаете, почему нас считают воплощением дьявола?