В последующее время он заперся в комнате и основательно перебрал в памяти всё, что знал об этом мире. Ужин ему приносили прямо в комнату.
Подавляя жгучее желание выжить, Роланд жёстко подавил в себе страх перед незнакомой обстановкой и чувство непривычности, нахлынувшие после перемещения в другой мир. Он твёрдо знал: чем раньше соберёт больше информации, тем ниже будет риск быть разоблачённым.
Нужно признать, в голове четвёртого принца, помимо шалостей с местными барчуками, больше ничего не было. Роланд перебирал воспоминание за воспоминанием — и не мог извлечь ничего ценного: ни знаний о дворянских кругах, ни понимания политической обстановки, ни представления о дипломатических связях с соседями. Что касается самых основ — названий городов и годов крупных событий, — он не мог связать их с известной ему европейской историей.
Получается, этот принц абсолютно не имеет шансов на престол. Возможно, и король Грэйкасла это прекрасно понимал, раз отправил его в такую глушь — даже если он будет беситься сколько влезет, особого вреда не нанесёт.
А братья и сёстры... Роланд мысленно пробежался по ним, и ему стало смешно и грустно одновременно.
Старший брат силён в бою, второй коварен, третья сестра свирепа до жути, пятая — чрезмерно умна. Вот какое впечатление оставил четвёртый принц. Что тут скажешь? Целых десять-двенадцать лет бок о бок, а итоговое впечатление укладывается в несколько коротеньких фраз. Какие силы они выстроили, кто их ключевые люди, в чём они сильны — он понятия не имеет.
В Пограничном городке он пробыл всего три месяца, а местные дворяне уже не скрывают своего пренебрежения — видно, четвёртый принц действительно не лидер по натуре. К счастью, покидая Королевский город, Уимблдон III прикомандировал к нему двух помощников — одного цивильного и одного военного, — иначе он бы и впрямь пропал в темноте.
На следующее утро служанка Тиль раз за разом напоминала Роланду, что помощник министра желает с ним видеться. Видно, отмахнуться больше не удастся. Он, следуя привычке из воспоминаний, шлёпнул служанку по заднице пару раз и велел ей передать Бэрову, чтобы тот ждал в приёмной.
Увидев, как Тиль, покраснев до корней волос, вышла из комнаты, Роланд вдруг подумал: а вдруг раз он обустраивает поместье, тут ещё и какая-нибудь система прилагается? Он зевнул и мысленно повторил слово «система» десятки раз. И ничего не вышло.
Как и ожидалось, романы всё врут.
*******************
Бэров, томившийся в приёмной, давно уже не мог усидеть на месте. Едва завидев Роланд, он бросился к нему: — Ваше Высочество, почему вчера вы не отдали приказ о казни?
— Какая разница — на день раньше или на день позже, — Роланд хлопнул в ладоши и велел слугам подать завтрак. — Садитесь, поговорим спокойно.
Судя по всему, воспоминания не подводят, — подумал он. Главный рыцарь, столкнувшись с проблемой, любит задать вопрос прямо в лицо, а помощник министра предпочитает объяснить всё наедине. В любом случае лояльность обоих вполне надёжна — хотя, скорее всего, верны они не столько ему, сколько королю.
— На день позже могут прийти и другие ведьмы, Ваше Высочество! Это не те мелочи, что раньше — нельзя действовать как вздумается!
— Почему даже ты это говоришь? — Роланд нахмурился. — Я думал, ты умеешь отличать слухи от фактов.
Бэров выглядел ошарашенным. — Какие слухи?
— Злые ведьмы, посланники дьявола, — Роланд произнёс это равнодушно. — Разве это не пропаганда Церкви? Если мы хотим, чтобы они не лезли сюда, я считаю, лучше действовать наоборот. Они объявляют ведьм злыми — а мы как раз не будем на них охотиться и к тому же разъясним жителям нашего графства, что всё это — наглая клевета, распускаемая Церковью.
Бэров опешил. — Но... но ведьмы действительно...
— «Действительно злые?» — Роланд парировал. — «Например?»
Помощник министра замолчал на мгновение, словно размышляя, не намеренно ли принц над ним подшучивает. — Ваше Высочество, этот вопрос можно обсудить позже. Я знаю, что вы не любите Церковь, но подобное противостояние принесёт только обратный результат.
Похоже, что изменить укоренившиеся убеждения было делом не одного дня. Роланд пожал плечами, однако не стал на этом настаивать.
Тем временем на стол подали завтрак — тарелку жареных ломтиков хлеба, блюдо яичницы и кувшин молока. Он налил помощнику министра полный стакан и протянул ему.
— Вы ещё не завтракали? Давайте поговорим за едой. — Согласно словам горничной, Бэров прибыл к воротам дворца на рассвете с просьбой о встрече, и скорее всего до сих пор ничего не ел. Хотя он и решил поначалу подражать манере четвёртого принца, перемены нужно было внедрять постепенно. Помощник министра был неплохой целью, — он подумал, что если заставить подчинённых чувствовать, что ты их ценишь, они будут более мотивированы тебе служить.
Субъективная инициатива всегда была наиболее эффективной, разве нет?
Бэров взял стакан, но не стал пить. Он нервно произнёс: — Ваше Высочество, у нас неприятности. Три дня назад один из стражников доложил, что в западном лесу обнаружен лагерь, который, по всей видимости, использовали ведьмы. Они ушли в спешке и не убрали следы. Стражники нашли вот это в лагере.
Он вытащил из-под одеяния монету и положил перед Роландом.
Это была необычная монета. По крайней мере, в памяти Роланда не было ничего подобного — она даже не выглядела как изделие из металла.
Взяв её в руку, он с удивлением обнаружил, что вещица была тёплой. Тепло определённо исходило не от тела помощника министра — температура составляла не менее сорока градусов. В этот момент она напомнила ему грелку.
— Что это?
— Я думал, что это просто какая-то тёмная вещь, изготовленная ведьмой, но дело обстоит серьёзнее, чем я предполагал, — Бэров вытер лоб. — Узор на ней… это знак Священной Горы и Магического Глаза. Это герб Ассоциации Сотрудничества Ведьм.
Роланд провёл пальцами по неровной поверхности монеты и предположил, что она, вероятно, выполнена из обожжённой керамики. В центре монеты действительно был выгравирован узор в виде «горы» — три треугольника, расположенных рядом, а в центре каждого треугольника находился глаз. Контур узора был весьма грубоват — явно вручную.
Он попытался вспомнить два понятия — «Священная Гора и Магический Глаз» и «Ассоциация Сотрудничества Ведьм», — но не нашёл никакой связанной информации. Похоже, четвёртый принц не вложил ни единого очка в оккультизм.
Бэров и не рассчитывал, что Роланд будет знать, и продолжил: — Ваше Высочество, вы никогда не видели настоящей ведьмы, поэтому и не воспринимаете их всерьёз. Да, ведьмы тоже получают раны и проливают кровь, убить их не сложнее, чем обычного человека, — но это лишь беспомощные ведьмы ведьма, призванная дьяволом, обретает чудовищную силу, простому смертному с ней не тягаться. Правда, жизнь её становится очень короткой. Стоит ведьме вырасти — и даже армия заплатит за это страшную цену. Их страсти почти невозможно удержать, и в итоге все они превращаются в когти дьявола.
— Церковь поэтому создала Армию Судей: если обнаруживается, что какая-то женщина может превратиться в ведьму, её арестовывают и казнят. Король также одобрил это. В действительности меры оказались весьма действенными — случаи ведьминского нашествия значительно по сравнению со столетней давностью. Слухи о Священной Горе, или, вернее, о Вратах Ада, берут начало из старинных книг того времени.
Роланд откусывал хлеб кусочек за кусочком, а в душе холодно смеялся. Хоть обстановка этого мира и была совершенно иной, нежели та, что ему была известна, ход истории поразительно повторялся. Церковь — снова Церковь. Он и знал, что религия и есть коготь дьявола, истинный корень зла. Найдены признаки — и казнят? Во имя Бога сосредоточить в своих руках законодательство, розыск, суд и казнь — это и есть настоящая порча.
— В старинных книгах сказано, что ведьмы обретают истинный покой, лишь отправившись на Священную Гору. Там нет обратного действия магической силы, и их не терзают нарастающие страсти. Безусловно, та Священная Гора, о которой идёт речь в книгах, — не что иное, как источник зла, вход в ад из мира смертных. Думаю, только ад не станет наказывать этих падших.
— А что насчёт Ассоциации Сотрудничества Ведьм? Какое отношение она имеет к Священной Горе?
Бэров мрачно покачал головой: — Раньше ведьмы, будь то беглянки или отшельницы, действовали в одиночку. Но Ассоциация, возникшая в последние годы, иная — она стремится собрать всех ведьм вместе и совместно отыскать Священную Гору. Ради этой цели люди ассоциации даже целенаправленно склоняют других к превращению в ведьм. В Бишуйгане в прошлом году случилось массовое исчезновение младенцев-девочек — по слухам, это были они.