Роланд узнал о приближении крупного отряда только утром следующего дня — Молния во время обычного патрулирования обнаружила медленно двигавшуюся колонну.
— Что, больше тысячи человек? — он опешил. — Разве не договорились о посольстве в пятьдесят человек?
— У-гу, — Мэгги уточнила, — но верхом едут немногие, всего шестеро!
— А пешие... Как они одеты и вооружены?
— Самая посредственная экипировка, у большинства даже нет доспехов — просто грубая льняная одежда, — сказала Молния. — Оружие тоже самое разное, но у нескольких сотен за спинами короткие копья.
С таким жалким снаряжением — неужели это рекрутированные наскоро простолюдины или крепостные? Роланд задумался с сомнением. В эту эпоху не существовало специальной подготовки для ополченцев — по сути, это просто обозные, которых гоняют за рыцарским войском, перевозя продовольствие и снаряжение. Иногда их ещё пускали в расход как пушечное мясо, чтобы тратить вражеские стрелы.
Если бы Тимоти хотел расправиться с ним силой, он не мог бы не знать о сражении между Крепостью Длинной Песни и Пограничным городом. Двести с лишним рыцарей коалиции Герцога Райана даже близко не смогли подобраться к городку — что уж говорить об ополченцах, бегущих на собственных двух ногах. Зная ход и исход той битвы и всё равно направляясь к городку, можно лишь заключить, что они уверены в способности прорваться через плотную шеренгу стрелков.
Роланд невольно подумал о таблетках Церкви.
Раньше он гадал, не поддерживает ли Церковь одновременно и его, и Гарсию, и Тимоти заодно. Если у всех этих людей окажутся таблетки, дело примет совершенно иной оборот.
Таблетки позволяют человеку на короткое время бегать почти так же быстро, как конь, и при этом не бояться боли и ран. То есть шеренге стрелков предстоит выдержать натиск более тысячи рыцарей — стоит лишь одному прорваться в строй, и Первая армия понесёт потери.
К счастью, Первая армия уже была не та, что два месяца назад.
Хотя револьверные ружья были пока заменены лишь на сотню стволов, плотность огня уже неизмеримо превосходила показатели кремнёвых ружей. А после того как стрелкам выделили специальных заряжающих, неприятель, входящий в трёхсотметровую зону, будет встречен непрекращающимся градом пуль. Артиллерийская бригада после боя у крепости тоже была расширена — с четырёх отделений до двадцати, каждое вооружённое модифицированным двенадцатифунтовым полевым орудием с увеличенным стволом, что подняло эффективную дальность стрельбы до тысячи метров.
Однако Роланд подумал о другой проблеме.
— Вы заметили, есть ли среди пеших те, кто носит Божественный камень воздаяния?
— Я не решалась подлетать слишком близко, — Молния кивнула на Мэгги. — Когда она превращается в орла, видит гораздо лучше меня.
— Не заметила. Может, прячут под одеждой — гу!
— В таком случае... — Роланд поразмыслил. — Лети ещё раз и возьми Найтингейл с собой. Если везёшь только одного человека, высота полёта будет около десяти метров, верно? Двигайся вдоль Красноводной реки, Мэгги будет впереди на разведке. Если встретите идущее судно, Найтингейл перейдёт в туманное состояние и продолжит путь. — Он посмотрел на Найтингейл. — Подойдя к противнику, наблюдай на расстоянии, есть ли среди основного отряда те, кто носит Божественный камень воздаяния. Ни в коем случае не атакуй сама.
— Есть, — в один голос ответили Найтингейл и Молния.
Когда три девушки уже были готовы выйти в путь, Роланд остановил их: — Запомните, безопасность важнее всего. Берегите себя.
— Без проблем, — Найтингейл подмигнула и улыбнулась.
Когда ведьмы ушли, его обволокло лёгкое беспокойство — не слишком ли это было похоже на навлечение беды?
К тому же он осознал серьёзный промах в собственной работе — разведка относительно Крепости Длинной Песни была слишком слабой. Если бы Пейро не выслал курьера, он, скорее всего, узнал бы о неприятеле лишь тогда, когда тот уже стоял у ворот. А в ближнем бою, утратив преимущество в огневой мощи, Первой армии было бы крайне сложно переломить ситуацию.