«Морской ветер стал холоднее», — сказала Гарсия Уимблдон, глядя на бескрайнюю океанскую гладь и поправляя растрёпанные ветром волосы с лёгким сожалением в голосе.
«Потому что зима уже близко, — ответил стоявший за её спиной красивый мужчина. — Хотя здесь и считается югом, всё же это не самый крайний юг. Только песчаные кочевники не понимают, что такое зима.»
«Наш флот зимой не может выйти в море, — женщина обернулась, — морские течения не дадут им продвинуться ни на шаг. Так что это, вероятно, последний выход в этом году. Фарион, как давно "Чёрный парус" отплыл?»
«Два месяца и четыре дня, — мужчина ответил без колебаний. — Если ничего не случится, они прибудут в Изумрудную Гавань через три дня.»
Гарсия громко рассмеялась: «Надеюсь, они привезут мне достаточно сюрпризов».
Фарион Кобен смотрел на эту яркую женщину перед ним, и в его душе кипели чувства. Её длинные серые волосы отливали серебряным в осеннем солнечном свете; глаза были светло-зелёные, с узкими уголками, и когда она впивалась взглядом в человека, это создавало необъяснимое давление. Долгое время, проведённое у моря, сделало её кожу слегка грубоватой — не такой белоснежной, как у других женщин королевского дома, но Фариона это совершенно не волновало. В его глазах обаяние Гарсия было таково, что любая внешняя красота бледнела рядом с ней.
В отличие от дураков в Грэйкасле, ставших таковыми из-за близкородственных браков, третья принцесса Уимблдон была настоящим гением. Она обладала мудростью и гордостью аристократки, но при этом не была так неразрывно привязана к условностям, как другие дворяне, — в этом она даже немного напоминала простолюдина: полна ожиданий от разрушения рутины и обладала огромной жаждой приключений.
Разумеется, никакой простолюдин не обладал бы таким размахом видения, каким обладала она; даже герцоги и князья казались перед ней ограниченными и корыстными. Вложить все торговые доходы Изумрудной Гавани в строительство флота, не оставив в собственной казне ни единой монеты, — уже одно это было недоступно тем скрягам.
«Золотые драконы, спрятанные в сундуке, не имеют никакого смысла — когда ими не пользуются, они просто камни. Только когда ты их тратишь, они обретают свою стоимость. Ключ в том, что потратить их — не значит потерять: если потратить правильно, отдача многократно превзойдёт их стоимость». — Фарион до сих пор крепко помнил эти слова, сказанные ею: они словно прорыв света разбили навсегда въевшиеся в его сознание стереотипы.
По сравнению с теми дворянами, которые каждый день пересчитывали, насколько выросли их сбережения, Фарион полагал, что вот это и есть подлинный стиль правителя.
И он без колебаний присоединился к свите Гарсия, последовав за ней в Изумрудную Гавань.
Но только добравшись сюда, Фарион обнаружил, что третья принцесса делала куда больше, чем он думал, — у неё были не только идеи, но и решительные действия. Вокруг этого ядра она разработала План «Чёрного паруса» и неуклонно, шаг за шагом, осуществляла его. Ещё пять лет назад силы, выращенные Гарсией, уже проникли в Изумрудную Гавань и начали формировать флот «Чёрного паруса», — а тогда Уимблдон III ещё не издавал Указ о борьбе за трон. Другими словами, она уже опережала всех остальных наследников.
«Пойдём внутрь, — Гарсия слегка повернула голову, — ветер становится всё сильнее.» Её резиденция находилась на самом юге Изумрудной Гавани, над Лососёвой бухтой. Эта башня, подобно стражнику, возвышалась на берегу моря; наверху была круглая терраса с широким обзором, откуда можно было окинуть взглядом всю бухту и торговые суда, курсирующие по ней.
После пяти лет работы торговля в Изумрудной Гавани уже приобрела определённый масштаб — на верфи каждые полгода спускалось на воду трёхмачтовое судно, и он заслужил первичное доверие со стороны Гарсия. Воспользовавшись тем, что настроение у третьей принцессы было хорошим, Фарион, поколебавшись, наконец задал вопрос, который мучил его уже несколько месяцев.
«Ваше Высочество, есть кое-что, чего я не понимаю». Он закрыл дверь, заглушая рёв морского ветра за её пределами.
«Говори», — она улыбнулась и кивнула.
«Как вам удалось предугадать всё задолго до того, как король издал Указ о борьбе за трон?» Он и сам предполагал, не сообщил ли ей Уимблдон III заранее, но при внимательном размышлении понимал, что это абсолютно невозможно. Все знали, что второй принц — самый ценный наследник в глазах короля, и Указ был издан именно ради него, — что было очевидно по владениям второго принца, Городу Золотых Колосьев.
Но чтобы самой догадаться обо всём и начать действовать пять лет назад? Клянусь богами, ей тогда было всего восемнадцать лет!
«Предугадать?» — она рассмеялась. — Ты принял меня за ведьму? Я не обладаю такой способностью — творить мистику.
«Э-э, но...»
«Я ведь не знала, что отец придумает такой отвратительный Указ о борьбе за трон ради своего драгоценного второго сына. Впрочем, какое отношение этот Указ имеет к тому, что я делаю?»
— Не имеет отношения? — Фаррион вдруг словно осознал нечто и от изумления раскрыл рот.
Увидев на лице Фарриона Корбана выражение полного недоверия, Гарсия рассмеялась: «Мне что, надо было дождаться, пока отец разрешит мне бороться за престол, прежде чем действовать? По той же логике — разве тот, кто лучше всех управляет городом, непременно займёт трон Грэйкасла? Я думала, ты поймёшь, когда увидишь план «Чёрного паруса».»
«Так вот в чём дело, — пробормотал Фаррион. — Её флот был создан отнюдь не только ради наживы. Этот флот, принадлежащий Третьей принцессе, после завершения торговых рейсов менял паруса на чёрные вдали от портов и грабил торговые суда других городов и государств. Кроме того, Третья принцесса поощряла своих подданных выходить в море и участвовать в Проекте «Чёрного паруса». Она обещала, что всё награбленное достанется владельцу судна, а гавань Бишуй никогда не будет взимать никаких налогов с этой добычи.»
Эта мера принесла ей колоссальное богатство, и потому на этот раз она без лишних церемоний приказала флоту «Чёрного паруса» двигаться прямиком на юг — грабить любые суда, проходящие мимо Бескрайнего мыса, а также песчаные племена на юге.
Однако все эти меры были продиктованы не только жадностью. Гарсия не использовала награбленное богатство на обустройство города или расширение сухопутной торговли — она вложила всё обратно в верфи, продолжая строить всё больше кораблей.
За эти годы она собрала целую армию опытных моряков и закалённых воинов и заслужила любовь народа — ведь если она перестанет править, все эти злодеи, участвовавшие в грабежах, будут один за другим отправлены на виселицу.
«Тот, кто лучше всех управляет городом, непременно займёт трон Грэйкасла?» Нет, Фаррион теперь понимал: на трон способна взойти только Гарсия Уимблдон — та, что обладает множеством кораблей и солдат, способных подняться по Трёхпетельной реке прямиком к стенам Города Золотых Колосьев.
«А Вы знали, что Вас направят именно в гавань Бишуй?»
«Это было неожиданностью, — пожала плечами Гарсия. — Просто приписка к сделке. Сначала я думала, что Церковь меня попросту обманывает...»
С Церковью связано? Заметив, что собеседница не собирается продолжать, Фаррион не посмел расспрашивать. Но он прекрасно понимал: даже если бы Гарсия не прибыла в гавань Бишуй, эта земля по-прежнему следовала бы её указаниям и развивалась бы именно так, как она того желала.
«Оставим это, — она налила себе чашку чёрного чая. — Похоже, мои прежние затейки не удались.»
«А, да, — Фаррион поспешно вернулся к действительности. — Поступило сообщение только из Пограничного города — докладывают, что пилюля не подействовала. Из остальных мест вестей нет.»
«Если вестей нет — значит, братья убили их, — чего и следовало ожидать. Те пешки были расставлены наугад, на общий расклад не влияли — лишь чтобы убить время ожидания. Но... — она сменила тон, — провал остальных пешек вполне понятен, однако я не ожидала, что даже четвёртый брат останется невредимым. Если честно, я немного разочарована.»
«Зимородок в шифрованном письме сообщает, что пилюлю действительно съели, однако...»
«Провал есть провал, оправдания мне не нужны, — перебила Гарсия. — Скоро наступят месяцы демонов, и наш милый принц наверняка отправится в Крепость Длинной Песни укрываться от бедствия. Когда демонические звери начнут вторжение, в крепости наверняка воцарится хаос надолго. Напиши ей, пусть хорошенько воспользуется ситуацией. Мне хочется посмотреть, будет ли Богиня Удачи и на этот раз на стороне четвёртого брата?»
«Так точно, Ваше Высочество.»
«Можешь быть свободен, — Гарсия махнула рукой. Но когда Фаррион уже собрался уйти, Третья принцесса снова окликнула его. — А, точно. Правда ли, что ту пилюлю вы приобрели у алхимического мастера Эмбизера?»
Фаррион кивнул.
«Как он это описывал тогда? Бесцветное и безвкусное, мгновенно растворяется в воде, после приёма смерть неизбежна, противоядия не существует — не его ли последнее алхимическое достижение?» Гарсия зевнула. — Казните его.