Ха Чжон-ик наблюдал, как Чхоль Мёнхо поднимается снова, и почувствовал желание убить его прямо тогда. Но убийство Чхоль Мёнхо означало бы уничтожение Ворот Пэлён.
Ха Чжон-ик произнёс:
— Ну что ж, какой же кровавый чудак.
Когда Ха Чжон-ик вновь потянулся к своему подчинённому, идеально целый деревянный меч был снова вложен ему в руку.
Чхоль Мёнхо опустил свой меч вниз и вправо, словно готовясь к атаке Ха Чжон-ика. Особой причины не было. Он просто принял наиболее удобную стойку, позволяющую перейти к удару сверху, горизонтальному размаху или тычку. Это была позиция, вынужденно сформировавшаяся в условиях противостояния.
Хотя всё началось с Техники меча Самджэ, вариации, вытекающие из неё, он усваивал инстинктивно. Чхоль Мёнхо свирепо впился взглядом в Ха Чжон-ика.
Его не пугало, что его могут ударить.
И Ха Чжон-ик его тоже не пугал.
Потому что однажды я почти умер от побоев, полученных от друга.
Более того, решительное поражение его нисколько не беспокоило. Потому что Чхоль Мёнхо…
— Вы относитесь к этому поединку Техники меча Самджэ невероятно серьёзно. Ха, Мун-джу, хахахахахаха.
Чхоль Мёнхо резко оборвал смех и возгласил:
— Входи!
Ха Чжон-ик ринулся вперёд, вкладывая энергию в деревянный меч. Он недооценил силу Чёрного железного зонта. Теперь ситуация была иной.
В тот момент, когда деревянный меч и чёрный железный зонт столкнулись, Чхоль Мёнхо нанёс пинок. Если это была внезапная атака — значит, так тому и быть.
Ха Чжон-ик парировал удар рукой, а затем обрушил деревянный меч на макушку Чхоль Мёнхо. Но быстрее, чем ожидалось, железный наконечник зонта Чхоль Мёнхо рассёк воздух по горизонтали, успешно отразив удар.
Бац!
Чхоль Мёнхо обрушил серию нисходящих ударов, неистово ринувшись вперёд. При этом каждый удар был направлен в разную точку: сначала — в макушку головы, затем — в сам деревянный меч, и наконец — в плечо Ха Чжон-ика. Более того, последний удар наносился с двух рук.
Он не уклонялся от деревянного меча, летящего ему в голову.
Желание принять удар вместе…
Ха Чжон-ик, который не хотел двухручного удара, вздрогнул. Он отвёл деревянный меч и принял оборонительную стойку.
Шлёп!
Едва Ха Чжон-ик принял оборонительную стойку, как Джанрёк выпустил поток энергии. Это была сила, достаточная, чтобы убить Чхоль Мёнхо при неосторожном обращении.
В тот же миг глаза Чхоль Мёнхо распахнулись. Даже не различая, был ли это удар ладонью или взрыв ладонью, он яростно исполнил горизонтальный размах.
Грохот!
Чхоль Мёнхо, поражённый силой удара, пролетел до самой стены подземного тренировочного зала, врезался в неё и потерял сознание.
Подземный тренировочный зал мгновенно погрузился в тишину.
Когда Ха Чжон-ик посмотрел на своих подчинённых, те бросились к потерявшему сознание Чхоль Мёнхо.
Ха Чжон-ик, словно обезвоженный, жадно глотал воду со стола большими глотками. Подчинённые доложили:
— Он всё ещё дышит.
Ха Чжон-ик, выглядевший взволнованным, поразмыслил, прежде чем отдать приказ офицеру, который всё это время за ним наблюдал.
— Неважно, сколько это будет стоить. Достаньте мне зелья исцеления.
Офицер ответил:
— Как прикажете.
Когда офицер двинулся в обратный путь к Воротам Пэлён, Ха Чжон-ик добавил приглушённым тоном:
— Чхоль Мёнхо оплатит.
Офицер ответил без особых признаков удивления:
— Да, я выясню и закуплю.
Ха Чжон-ик долго смотрел на Чхоль Мёнхо, который всё ещё не приходил в сознание, и сказал своим подчинённым:
— Настоящий мужик.
Ха Чжон-ик подумал: разве не такой человек, как Чхоль Мёнхо, растёт сильнее быстрее, чем любые из бесчисленных подчинённых, командует которыми? Это не было делом усилий, характера или текущего уровня мастерства.
Чхоль Мёнхо был сильным человеком.
Даже в глазах Ха Чжон-ика, главы Секты Пэлён…
.
Юнчо-ну.
Это был бордель, расположенный недалеко от усадьбы семьи Намгун. Хозяйка Павильона Юнчо появилась здесь после долгого отсутствия, чтобы получить накопившиеся отчёты и просмотреть документы, громоздившиеся на столе горой.
Небесный Демон, вернувшийся первым после поглощения самого младшего из Двенадцати Демонических Клинков, и был не кем иным, как хозяином Павильона Юнчо.
Поистине абсурдно, что Чонма оказывается хозяином борделя.
Его друг, Меч-демон, возглавлял фракцию под названием Небесная Мечевая Секта, но Небесный Демон не обладал такой силой.
Всё, чем он обладал, — это несколько борделей и небольших таверн, разбросанных по Центральным равнинам, а также бизнесы довольно крупного масштаба: арены сражений и железные мастерские. Общим для всего этого было то, что боевые секты никогда не находились далеко от этих предприятий. Среди них были фракции в белых плащах и фракции в чёрных. Он даже платил дань определённым чёрным сектам.
Он был человеком обстоятельным до крайности.
Именно поэтому истинная личность Небесного Демона никогда не была раскрыта.
Потому что он вёл себя так, словно его не существует в мире. Точно так же, как никто не знает, кто возглавляет Ассоциацию золотых и серебряных убийц.
Всё это были коммерческие предприятия, которые Чонма выстроил собственными руками, скитаясь по миру.
Разумеется, он зарабатывал немалые деньги.
Но было одна общая нить, проходящая через всё.
Будь то подчинённые, бизнес или деньги — всё это он мог отбросить в любой момент.
Чонма не доверял никому, кроме себя самого.
Дворец Десяти Тысяч Демонов был врагом, другие демоны культивации были лишь инструментами, а белые и чёрные культиваторы — людьми, которых он мог убить в любой момент без всякого колебания.
Он не доверял даже деньгам.
Не веря в них, он и не старался копить. Когда было куда потратить, он тратил щедро, словно богатейший человек Центральных равнин. Он был из тех, кто считал, что деньги всё равно у кого-нибудь отберут.
На фоне всего этого Чонма никогда не женился и никогда не вкладывал чувств в какую-либо конкретную женщину.
Вся его жизнь была посвящена лишь плетению интриг, труду, зарабатыванию денег и поглощению людей путём их убийства.
И всё же этот человек жил хорошо.
Он жил беззаботно, часто предаваясь выпивке и женщинам.
Для Чонма захват борделей был самым простым делом из всех.
Однажды хозяин борделя, который чувствовал себя прекрасно, исчез, словно испарившись, а небесный скакун, называвший себя преемником хозяина, занял его место. Если подчинённым первоначального хозяина казалось это странным, они тоже вскоре исчезали из мира.
Из-за его демонических искусств тела убитых никогда не находили.
Чонма был тьмой этого мира, человеком, подобным тени.
И всё же он вёл дела превосходно.
Он хорошо обращался с людьми, повысил зарплату большинству, а когда требовались взятки, он выкладывал суммы, превосходившие самые невероятные ожидания, не колеблясь.
И при этом общий баланс неизменно показывал значительный профицит.
Он был человеком столь искусным, что его можно было назвать богом бизнеса. Читая отчёты, громоздившиеся в Юнчо-ну, этот гений выискивал что-либо существенное.
.
▒ Восемь Драконьих Владык Чёрного пути подняли шум, пытаясь выяснить штаб-квартиру Ассоциации золотых и серебряных убийц. Эта фракция Восьми Драконьих Владык была расследована и признана подчинённой некоему Ли Чжиныону, старшему сыну Торговой компании «Кхвехва».
Трое убийц из фракции Золотого Клинка — Третий, Пятый и Шестой убийцы, — покушавшиеся на Великого принца Торговой гильдии Ынха, были полностью уничтожены. На их телах были обнаружены следы ледового мастерства. Судя по различному состоянию остальных тел, похоже, у них есть сообщник, владеющий ледовым мастерством.
▒ Семья Молодого Господина Дворца Десяти Тысячей Лошадей не появлялась уже более двадцати дней после визита в Альянс боевых искусств. Похоже, они либо мертвы, либо захвачены.
▒ Лидер фракции Чёрного пути преследует Ассоциацию золотых и серебряных убийц и собрал фракции Чёрного пути для проведения собрания.
▒ Повелитель Дворца Десяти Тысяч Демонов вышел из затворничества и начал вмешиваться в крупные дела. Он публично отчитывал Младшего Господина Дворца несколько раз в присутствии глав других демонических сект.
Имперский совет направил войска для расследования смерти Му Жун Чуя.
Прочитав отчёт, Чонма сложил его и сжёг над пламенем свечи. Был отчёт, касающийся альянса «Кхвехва», но в тот момент он не привлек его внимания.
Раздался грубый стук в дверь, и последовал голос Меча-демона:
— Это я. Можно войти?
— Входи.
Гыма вошёл с раскрасневшимся лицом и сел напротив.
— Ты получил отчёт?
Чонма кивнул.
— Говорят, председатель Ю Чжон-хон прибыл.
Прибыл не только председатель Альянса, но и Мастер меча Железной Крови. Этот ублюдок, кажется, неотступно преследовал Двенадцать Демонических Клинков до последнего. Вероятно, Мастер меча и сдал информацию Альянсу боевых искусств, поэтому те и ворвались. Среди всеобщей суматохи, учитывая, что самый младший и Десять Клинков не вернулись, похоже, и они стали жертвами. Чёрт возьми...
Самого младшего убил Небесный Демон, а Десять Клинков были убиты Дан Усоном.
Чонма, убивший самого младшего собственными руками, произнёс с горьким выражением:
— Огромная потеря. Не удалось даже вернуть тела или мечи?
Гыма устало кивнул.
Чонма наклонил голову.
— Ты говоришь, Мастер меча раскрыл местонахождение Десяти Клинков Кования?
— Иначе как бы Альянс боевых искусств нас нашёл?
Чонма прищурился.
— Ты хочешь сказать, что беглец полностью обманул и тебя, и меня, следуя за нами всё это время? Это невозможно.
Меч-демон прищурился.
— Тогда?
— Я размышлял об этом по пути сюда. Должен быть ещё один осведомитель. Тот, кто хочет, чтобы Альянс боевых искусств и Небесная Мечевая Секта столкнулись.
В мире боевых искусств, если бы составили рейтинг стратегов по хитрости, Чонма попал бы в десятку лучших — он был проницателен и изощрён в интригах. Поэтому он почти точно восстановил, как разворачивались события.
В глазах Меча-демона мелькнул убийственный блеск.
— Дворец Десяти Тысяч Демонов?
Чонма никогда не давал окончательного ответа. Он использовал манеру разговора, предоставляющую Гыме достаточно времени для размышления.
— Это могло бы быть так. Или это могла бы быть работа другой демонической секты.
Меч-демон спросил о планах на будущее.
— Что ты намерен делать? Нужно ли бить ученика сейчас? Вижу, что документы сожжены — похоже, они получили отчёт.
— Имперский совет разделил силы, как и ожидалось. Но раз Ю Чжон-хон выступил, их, возможно, предупредили. Отменим атаку на ученика. Чувствую, что-то не так.
Меч-демон нахмурился, произнося:
— Ты предлагаешь снова уйти в подполье? Я знаю, что лучше действовать медленно и осторожно, но... мне надоело прятаться. Мои навыки тоже не растут.
Чонма покачал головой.
— Мы никогда не прятались. Мы просто бродили, выслеживая, где добыча.
Меч-демон постучал пальцами по столу.
— Так где же эта добыча? Мне надело ловить таких, как Король Мечей, и воровать их боевые искусства. Я убью их всех. Игнорировать твой совет была моя тяжкая ошибка.
Чонма улыбнулся.
— О, ну что ты. В любом случае, это был метод, который я планировал рассмотреть после экзамена для учеников...
— Говори.
Чонма встал, затем вернулся с напитком со столика и сказал:
— Мы должны убить каждого до единого человека Дворца Десяти Тысячей Лошадей и демонов, следующих за ними. Однако я буду участвовать лишь в планировании и исполнении их смерти. Я не буду поглощать их. Я лишь помогу тебе и выжившим из Двенадцати Демонических Клинков поглотить их всех. Как ты знаешь, одного лишь поглощения Повелителя Дворца Десяти Тысяч Демонов хватит, чтобы ты стал достаточно сильным, и я не смогу относиться к тебе легкомысленно в будущем. Разумеется, я никогда не относился к тебе легкомысленно, даже раза не было...
Меч-демон спросил с озадаченным выражением:
— Ты серьёзно?
Чонма ответил, наливая и выпивая напиток:
— Я чувствовал, что мне нужно дойти до этого, чтобы ты мне доверял. Возможно, когда это дело завершится, первый и второй из Двенадцати Демонических Клинков превзойдут меня. Я верю, что наше дружество может выстоять лишь в том случае, если я удержусь от использования своей силы. Это немного грустно, но такова реальность. Ты думал, что всё, что я говорил всё это время, было ложью? Если да — это оскорбление.
Меч-демон покачал головой.
— Не совсем.
— Или ты думаешь, что я мог оставить какой-то скрытый план, чтобы впоследствии подчинить тебя? Такого метода не существует. Особенно если ты вырастешь достаточно сильным, чтобы тебя называли демоном, — не только я, но и весь мир боевых искусств будет бессилен. Я лишь хочу стать свидетелем конца этого мира боевых искусств и пути праведности. Это конец света, принесённый нашими собственными руками, тех, кто вырос вместе во Дворце Десяти Тысяч Демонов.
Меч-демон сказал:
— Манмагун... Если бы я мог поглотить их, как я мог бы тебе сомневаться? Когда придёт время, тебе тоже не придётся во мне сомневаться. Я тоже человек. Мне нужен хотя бы один друг рядом.
Человек, отвергнутый миром, обратился к другу со странным выражением, словно готовясь стать героем.
— Ты становишься богом. Я составлю план апокалипсиса.