Сочетание организации убийц и разведывательной структуры даёт множество преимуществ.
Во-первых, это позволяет продавать информацию, собранную в ходе предварительных расследований перед заказным убийством, и неплохо на этом зарабатывать.
Более того, и те, кто заказывал убийства, и те, кто искал информацию, в основном были мастерами боевых искусств, а потому лучше кого бы то ни было понимали тёмную сторону мира ушу.
Знания — это деньги.
В этом смысле организация убийц — Золотосеребряное убийственное братство, некогда нанятое Ку Янсоном, — вела разведывательную сеть под названием Хуаэрмэн.
Молодой человек, пришедший в Хуаэрмэн, передал записку и сказал:
— …Если речь идёт об этом человеке, важна каждая мелочь. Просто расскажите это интересно.
По его словам женщина средних лет, принадлежавшая к Хуаэрмэн, начала свой рассказ:
— Говорят, он недавно выиграл Великий турнир Дракона и Феникса.
— Я знаю.
— Говорят, что Клан Докго, Клан Намгун и поздние ученики Секты Хэнам все проиграли этому человеку. Если бы всё ограничивалось этим, можно было бы просто сказать, что появился замечательный молодой хозяин. Проблема в том, что слухи распространяются даже среди Чёрного пути.
— И в подземелье тоже?
— Да. Главу Сосонской секты избили до смерти, когда он потребовал денег у Торговой компании «Кхвехва». Секта Восьми Драконов по неизвестным причинам, похоже, присмирела перед Великим князем. И наконец, согласно последнему докладу, на долину Йонгоксан напали без предупреждения и стёрли её с лица земли.
— Невероятно. Вы когда-нибудь слышали, чтобы чёрный отряд напал на купеческую гильдию и был сам уничтожен?
— Я тоже слышу это впервые. И это ещё не всё. Похоже, он собрал купцов и открыто создал организацию под названием Купеческая гильдия. Глава этой Купеческой гильдии — тот самый человек, который устроил инцидент, о котором я только что рассказала.
— Впечатляет.
— Да, за короткий срок он устроил множество происшествий, так что это человек, за которым наш Хуаэрмэн внимательно следит.
— А как насчёт его боевого мастерства?
— Наш вывод в Хуаэрмэн — он скрывает как минимум половину своих реальных способностей. Ах, я почти забыла. Похоже, Ку Янсон, глава Клана Ку Ян, тоже вызвал его на поединок и был побеждён. Его арестовали по обвинению в вымогательстве и других преступлениях.
На этот раз молодой человек промолчал.
——……
Это было потому, что сам он происходил из семьи Ку. Однако женщина на протяжении всего разговора сохраняла спокойствие, словно просто передавала информацию.
Женщина продолжила:
— Мы неофициально называем его «Самый завидный жених мира боевых искусств».
— Почему так?
— После Торжественного банкета Дракона и Феникса о передвижениях кланов стало известно относительно легко. Не только Клан Пэкри, Клан Докго и Клан Намгун, но даже боевые семьи с дочерьми на выданье, похоже, устремили взгляды на молодого хозяина Торговой компании «Кхвехва» как на потенциального зятя.
Ведь у него больше денег, чем у кланов, верно?
— Вероятно.
— Да, он великий купец. Его боевое мастерство впечатляет, а по слухам, он ещё и весьма красив. Вот почему он — фигура, представляющая для нас в Хуаэрмэн большой интерес. Когда поступают новости о самом завидном женихе мира боевых искусств, все проявляют любопытство.
Молодой человек зевнул и ответил:
— Забудь про новости об этом трёшном отребье. Я хочу услышать о настоящих мастерах.
Женщина замолчала и ухмыльнулась.
Выражение «настоящие мастера» было кодом, используемым при размещении заказов в Золотосеребряном убийственном братстве.
— Забудь о каких-то второсортных новичках. Я говорю об абсолютных мастерах — тех, кто заставляет весь мир боевых искусств звенеть от волнения одним своим появлением.
— Мне жаль. Императоры молчат, и, как вы знаете, Три Божества не подвластны нам…
Молодой человек щёлкнул языком и снова заговорил кодом:
— Я говорю о новостях чьей-то смерти — вот что было бы по-настоящему интересно. Я пришёл сюда не за сказками о каком-то женихе. Мне совершенно безразличен такой человек.
— Я расскажу эту историю в другой раз.
Его намёк на то, что он передаст новость о смерти Великого князя Торговой компании «Кхвехва», означал, что он принимает заказ на убийство.
Молодой человек вытащил из кармана бумажки и разложил их одну за другой на маленьком столике. Женщина, которая молча наблюдала за этим, кивнула спустя долгое время.
— Тогда, пожалуйста, взгляните.
Молодой человек поднялся с раздражённым выражением лица.
Сколько же он потратил на комиссию? Пока мужчина удалился с озабоченным видом, женщина расшифровала зашифрованные слова, вплетённые в их разговор, и передала дальше:
— Для интересной истории придётся привлечь высшее руководство. Обсудите сроки, стратегию и прочие детали с оперативной командой. Сначала получите одобрение председателя.
Женский голос ответил из-за невидимой стены:
— Поняла.
.
В любом случае Его величество Квон, которого разведывательная служба внезапно провозгласила самым завидным женихом мира боевых искусств, беседовал со Старшим управляющим.
— Брат, молодой господин Бэк теперь благодетель нашей купеческой гильдии.
Дан Усон слегка вздохнул:
— Именно. Мы перед ним в долгу, который трудно погасить обычными средствами.
Ли Хваон заметил, словно находя это любопытным:
— Он не потребовал от нас ничего лишнего и ни разу не позволил себе высокомерия. Я начал думать, не такой ли мир боевых искусств, и мне стало странно. Он определённо отличается от купцов. Вот почему я не мог решиться. Дай мне свой совет, брат.
Дан Усон ответил:
— Они приехали издалека и остановились поблизости в гостинице, чтобы поединиться со мной…
— Да.
— Поединок — не главная цель. Если они не достигнут каких-то результатов, вряд ли покинут Срединные земли в ближайшее время.
— А, понятно.
— Тогда лучше нам сначала встретить их как почётных гостей. Следует подготовить для них жильё. Каким бы великолепным ни был трактир, он будет менее комфортным, чем место, подготовленное нами. Их немного. Мы могли бы даже построить дом специально для них. Вот какой уровень гостеприимства ожидается от Торговой компании «Кхвехва».
Ли Хваон поднялся со стула:
— Понял. Раз уж у отца нет причин возражать, я сообщу ему и начну действовать. Раз уж дело дошло до этого, я буду относиться к ней с должным уважением и почитать её как невестку.
— Да… Что?
— Отдыхай, брат.
Ли Хваон поднялся и собрался уйти, и Дан Усон снова спросил:
— Что ты сказал в конце?
Ли Хваон исчез, уклончиво ответив:
— Когда твоё взволнованное сердце успокоится, сон хлынет потоком. Отдыхай, брат. Ночь глубока.
Когда Ли Хваон покинул покои брата, он на мгновение оглянулся назад.
«Притворяется, что не услышал.»
.
Как только Ли Хваон ушёл, братья Ссанбо спросили из-за двери:
— Брат, можно нам на минуточку войти?
— Входите.
Братья Ссанбо вошли с бесстрастными лицами и сели друг напротив друга. Ёк Чинбо спросил в более возбуждённом тоне, чем обычно:
— Брат, вот та девушка Бэк и её люди — почему они такие сильные? Казалось, убить всех их заняло меньше времени, чем выпить чашку чая.
Братья Ссанбо внезапно проявили огромный интерес к боевым искусствам. Изучение подобного тоже было важно.
Дан Усон объяснил:
— Предок господина Бэк был славен как величайший боец под небесами. Ни одна другая боевая семья не могла сравниться с его славой. И всё же в таком возрасте овладеть таким боевым мастерством наверняка было непросто.
Ёк Мёнбо ответил:
— Разве самым прославленным человеком, величайшим под небесами, был не Господин Дзин Сяо?
Дан Усон кивнул:
— Верно.
— Но разве семья Бэк более знаменита?
Дан Усон сказал:
Принц Сохан не был человеком, ставшим сильным благодаря овладению традициями, школами ушу или конкретными техниками. Он был просто могущественным человеком сам по себе. Вот почему невозможно было кому бы то ни было унаследовать боевое мастерство Господина Сохана. Даже его собственные дети учились другим боевым искусствам. Каким бы великим ни был Господин Сохан, он не мог заставить любимых детей заниматься танцами с мечом более десяти лет. Он лучше кого бы то ни было знал, что он уникален и что не способен воспитать ученика, достойного стать его преемником.
— Он занимался танцами с мечом?
— Загадочным образом — именно танцами с мечом. Десять лет он тренировался в танцах с мечом, которые имеют малую ценность как боевое искусство. Только после этого он изучал даосские искусства. Вот почему, когда называют величайшего из когда-либо живших, Дзин Сяогуо и Бэк Му-чжин упоминаются первыми. Но когда речь заходит о семейном происхождении, дело обстоит иначе.
Братья Ссанбо посмотрели друг на друга и кивнули:
— Понятно.
Ёк Чинбо спросил, не особо задумываясь:
— Если бы вы двое подрались, кто бы победил?
Дан Усон ответил с выражением полного недоумения:
— Что? Как мы двое могли бы драться? Мы из разных эпох.
— Гипотетически.
У Бэк Му-чжина и Дзин Соана множество биографий. Прочитав эти биографии, Дан Усон ответил так:
— Невозможно определить, кто был сильнее в поздние годы. Как записано в биографиях, у него не было равных даже в юности. Мы можем лишь сравнивать их боевое мастерство в период активной деятельности. Если бы они встали друг напротив друга один на один в юности, Дзин Сяогун, скорее всего, первым бы бежал.
— Но он был величайшим под небесами?
— Вот каков он. После этого он соберёт свои силы и придёт, чтобы полностью уничтожить свиту Господина Бэк Му-чжина. Тогда они сражаются снова. Если исход по-прежнему не решён, Господин Дзин Соан снова бежит. После этого он оттачивает свои боевые навыки и атакует снова — пока исход не будет решён. Бэк Му-чжин был справедлив и честен, тогда как Дзин Соан не знал границ.
— Так какой вывод, брат?
— Дзин Сянь — это человек, с которым лучше не связываться. Даже для Бэк Му-чжина. В любом случае, похоже, при встрече они драться не будут.
— Почему?
— Они сразу признают друг в друге редкого человека. Скорее всего, просто выпьют вместе.
По словам Дан Усона, братья Ссанбо улыбнулись:
— Понятно.
— Это что-то в тебе зажгло?
— Да.
Дан Усон усмехнулся:
— Как было бы чудесно присоединиться к ним и разделить чашу вина вместе. Мёнбо, Чинбо.
— Да.
— Нам бессмысленно спорить о достоинствах людей, которых мы всё равно никогда не встретим. По-настоящему важно то, что если мы когда-нибудь встретим этих двоих в ином мире, мы выросли достаточно, чтобы признать друг друга мужчинами и чокнуться бокалами.
— Понял.
— Можете уйти.
Дан Усон остался один и какое-то время размышлял, как ответить на глупый вопрос братьев Ссанбо.
Пока он размышлял, Дан Усон с опозданием понял, почему чувствует лёгкое беспокойство. Ни Дзин Соан, ни Бэк Му-чжин не были фигурами, с которыми он мог бы хоть надеяться сравниться. У двоих не было достойных противников — настолько, что их закатные годы, вероятно, были скучными.
Напротив, у Дан Усона всё ещё были мастера, которых он не победил в прошлой жизни, и даже противники, которым он должен был отомстить.
При таком положении дел он не имел права присоединяться к пиршеству лучших в Поднебесной.
.
Глаза Дан Усона открылись сами собой ещё до рассвета.
— Хм…
Прошлой ночью в его сне один за другим появлялись самые прославленные мастера боевых искусств из мира ушу и избивали его.
Его избили так, что это было за гранью всякой веры.
Это было настолько абсурдно, что он дивился, могут ли такие сны вообще существовать.
Все величайшие бойцы мира, знавшие имя Дан Усона, явились и избили его. Хотя это был лишь сон, всё его тело болело, словно его действительно избили.
Дан Усон машинально потёр щёку. Воспоминание о том, как Бэк Му-чжин ударил его в конце, было слишком живым.
— Какой чёртов кошмар…
Одевшись в одежду для тренировок сразу после пробуждения, Дан Усон бормотал проклятия, выходя из Торговой компании «Кхвехва»:
— Эти проклятые мастера мирового уровня… Если они снова явятся в моём сне, я отколочу их, как пыль после дождя.
Проследив за содержанием сна, он вспомнил, как его одежда была полностью разорвана во время боя с Дзин Соаном. Его порезали танцем с мечом.
Дан Усон пробормотал:
— Этот проклятый чёрный негодяй…
Когда он шёл по дороге, окутанной густым предрассветным туманом, Бэк Як приближалась с противоположного направления, поднявшись, казалось, одновременно с ним.
— Рано встал, да?
Дан Усон невольно потёр щёку. Он не мог же сообщить, что его ударил предок во сне. В любом случае, встретить Бэк Як таким образом на рассвете, без какой-либо предварительной договорённости, было достаточно, чтобы поднять ему настроение.
— Ты направляешься к озеру Янпхён?
Бэк Як кивнула:
— Пройдёмся немного, прежде чем идти.
После того как Дан Усон и Бэк Як скрылись в тумане, из тишины время от времени доносился лишь случайный звук разговора. Мгновение спустя Бэк Як расхохоталась в приподнятом тоне. Дан Усон наконец рассказал ей историю о том, как его избили величайшие бойцы всех времён в его сне.