Рассвет. До первого утреннего света Бэк Як открыл глаза.
— Хм.
Растягиваясь на подъёме, Бэк Як слегка приоткрыла окно и посмотрела наружу. Только тогда она заметила Бэкран, которая спала лицом вниз на столе. Бэк Як подняла Бэкран обеими руками и сказала:
— Ран, тебе лучше спать лёжа.
— Да.
Бэк Як потянулась в комнате, уложив Бэкран на постель.
Остатки сна полностью развеялись с её лица после растяжки. Она переоделась в добок, сложенный на столе, и вышла наружу — посмотреть на рассвет.
Когда её подчинённые, пившие чай на первом этаже, поднялись, Бэк Як махнула рукой, отпуская их. Они по очереди несли караул и спали, так что их присутствие на этом часу было самым естественным делом.
Однако, поскольку боевые навыки Бэк Як были сильнейшими, казалось, что они приехали в Центральные земли вместе, чтобы многому научиться; сопровождение было далеко не их главной целью.
Бэк Як, одетая в снежно-белый добок, прогуливалась по постоялому двору, заложив руки за спину, и вдыхала холодный воздух.
Утренний холод был ничто по сравнению с тем местом, где Бэк Як останавливалась. Осмотрев окрестности и убедившись, что вокруг никого нет, Бэк Як тронулась, задействовав навык лёгкости.
Её скорость постепенно нарастала. Она собиралась бежать до рассвета. Для утренней прогулки это было весьма шумное зрелище.
Расстояние от постоялого двора стремительно увеличивалось.
Это была привычная рутина с детских лет.
Бэк Як резко остановилась, ловя дыхание, в тот момент, когда за обочиной дороги, где темнота начала понемногу рассеиваться, показалась фигура.
«Что за чёртовщина?»
За дорогой, где рассветало и восходило солнце, мужчина приближался с причудливой походкой. Он делал шаг, затем останавливался, повторяя это движение. Между прочим, что-то похожее на дубину рассекало воздух.
Трах! Вжжух! Хлоп!
Какой-то тип шёл к нему, размахивая чёрной на вид палкой — рубил вниз, срезал в сторону и тыкал вперёд.
По правде говоря, он выглядел как призрак.
В этот момент Бэк Як инстинктивно сделал шаг назад. Несмотря на обладание столь грозными боевыми навыками, она внезапно испытала страх перед призраками.
Бэк Як отступила в сторону, побледнев, и спустилась на главную дорогу.
При ближнем рассмотрении призрак не был так уж силён в боевых искусствах. Всё же уступить главную дорогу призраку было правильным решением.
Чхоль Мёнхо, шедший по дороге на рассвете и отрабатывающий Технику меча трёх бедствий, вздрогнул, когда заметил Бэк Як, стоящую у обочины в чисто-белом добке.
— Ого, ты меня напугала!
Юная леди в белом боевом одеянии на этом часу рассвета? А в её глазах ещё и голубоватое свечение.
Чхоль Мёнхо направил свой железный зонт на Бэк Як и потребовал:
— Призрак?
Было слишком темно, чтобы разглядеть его лицо. Однако Бэк Як, чьи боевые навыки были высоки, могла различить лицо Чхоль Мёнхо отчётливо.
«Это человек.»
Бэк Як выдохнула с облегчением и посмотрела на железный зонт.
— Не может быть.
— Тогда что ты здесь делаешь?
— Я тренируюсь. А ты?
Чхоль Мёнхо кивнул.
— Тренируешься? Мы в одном положении.
Бэк Як указала вперёд и сказала:
— Проходи.
Когда Чхоль Мёнхо проходил мимо, он уставился на Бэк Як. Выражение его лица и глаза были наполнены осторожностью — он не собирался позволить безумной женщине оказаться у него за спиной.
Бэк Як была не лучше.
Она слышала, что в Центральных землях много странных типов. Но никогда бы не представила, что встретит мужчину, идущего по дороге на рассвете и отрабатывающего Технику меча трёх бедствий.
Даже когда двое отступали друг от друга, они уставились друг на друга до самого конца.
«Хм, безумная женщина…»
«Слабый, безумный выродок…»
.
Чхоль Мёнхо вернулся в запущённое подпольное казино, не заботясь о том, ночь это или рассвет.
Если по дороге проголодался — ел; если хотел спать — спал где попало. Если руки болели — слегка массировал их, чтобы отдохнуть; если ноги болели — просто садился на месте.
Он добрался из Альянса боевых искусств до своего дома таким образом.
Главное было в том, что он ни разу не прекращал отрабатывать технику. Если бы среди шаек мира боевых искусств существовала иерархия, имя Чхоль Мёнхо неуклонно поднималось бы вверх.
Подпольное казино было домом Чхоль Мёнхо.
Лисами изначально называли и лисиц, и диких кошек, а запущённое, пахнущее сыростью подпольное казино мало чем отличалось от лисьей норы.
Чхоль Мёнхо пнул упавшие стулья и столы, продвигаясь через помещение, а затем зашёл на кухню, чтобы сварить лапшу.
С братьями Ссанбо даже одной кастрюли лапши хватило бы едва, но теперь, когда он ел один, он сварил ровно столько, сколько нужно.
Чхоль Мёнхо ел лапшу один, глаза его слипались от сна, когда вдруг он вспомнил слова главы Альянса боевых искусств Ю Чжон-хона и метку на его предплечье. Это ничем не отличалось от раны на его собственной щеке.
Чхоль Мёнхо усмехнулся, проглатывая лапшу.
Хлюп.
— Какой крутой старик.
Он также вспомнил, как его друг расправлялся с молодыми господами из знатных семей на Великом собрании Дракона и Феникса.
— Я ему завидую.
К тому моменту, как он доел бульон, в его голове возникли бесчисленные красавицы, которых он встретил на Великом собрании Дракона и Феникса. Большинство женщин в мире боевых искусств были красивы. Были и те, чьи лица были неидеальны, но даже они казались красивыми глазам Чхоль Мёнхо. Он чувствовал красоту, исходящую от совершенства их тел.
Все обладали прямой осанкой и светлой кожей, отчего казались небесными девами из иного мира.
А больше всего ему нравилось то, что они выглядели достаточно сильными, чтобы вырубить большинство мужчин одним лишь ударом палки. Если бы ему довелось встретить женщину, он бы хотел ухаживать за женщиной из мира боевых искусств. Чхоль Мёнхо никогда по-настоящему ничего не хотел и не имел чёткой жизненной цели.
Теперь, после цели стать сильнее, его следующим направлением была женщина из мира боевых искусств.
Чхоль Мёнхо, облизав миску до последней капли бульона, уставился в пустой зал казино, а затем закрыл железную дверь, чтобы уснуть.
Лязг.
Его тело ощущало так, будто не спало как минимум два-три дня. Как только он лёг на беспорядочно раскиданную постель, приготовленную за стойкой, заснул.
.
Дан Усон открыл глаза.
Было раннее утро. Ощущение пробуждения в чужом месте совершенно отличалось от пробуждения в пространстве, которое он называл домом. Для Дан Усона это было странным чувством стабильности, вызывающим неловкость.
Он начал дыхательные упражнения тут же, сидя со скрещёнными ногами на постели.
На мгновение в его голове мелькнула мысль.
Насколько сильнее он сможет стать сегодня?
Кажется, начался ещё один день, наполненный одновременно волнением и предвкушением. Поблагодарив за простой факт того, что ещё один обычный день начался заново, он свалил все возникшие мысли в кучу отвлечений и швырнул их на какой-то утёс в своём внутреннем мире.
Затем он снова сосредоточился.
Когда утренний свет хлынул внутрь, Дан Усон завершил цикл дыхательных упражнений, затем встал на руки и только после этого начал делать отжимания. Лишь повторив их примерно пятьдесят раз, его движения слегка замедлились. Он продолжал стимулировать мышцы, несколько раз меняя положение.
Спустя мгновение Дан Усон потянулся странным движением, напрягая мышцы, вместо нормального зевка, а затем вышел из своих покоей, накинув верхнюю одежду.
Он поздоровался со слугами, суетившимися с самого утра, вышел на улицу и начал бежать.
Свернув на дорожку, где только что прошли призрачная леди в добке и призрак с зонтом, отрабатывающий Технику меча трёх бедствий, он развил невероятную скорость, задействовав навык лёгкости. Он не мог не встретить Бэк Як, пробежав лишь небольшое расстояние.
Она возвращалась из противоположного направления. Понимая, что оба находились в процессе тренировки, Дан Усон спросил прямо:
— Молодая леди Бэк, куда вы отправлялись?
Бэк Як ответила:
— Не знаю. Там в этом направлении было озеро. Я дошла туда и обратно.
До этого момента Дан Усон не понимал значения слова «дошла». Он посмотрел на лицо Бэк Як с обновлённым интересом и ответил:
— Полагаю, вы имеете в виду Озеро Янпхён.
Дан Усон вдруг улыбнулся. Бэк Як даже ещё не умылся. Его удивило, что она встала раньше него и уже успела пробежать сюда.
Бэк Як, похоже, уловив смысл этой улыбки, рассеянно вытерла остатки сна из глаз и спросила:
— Здесь кто-нибудь есть с чёрным зонтом, отрабатывающий Технику меча трёх бедствий?
Дан Усон ответил кратко:
— Да.
— Он не безумец?
— Он настоящий безумец.
— Понятно. Кстати, с самого утра на озеро был рыбак — он тоже боевой мастер. Вы его не знаете?
Дан Усон покачал головой.
— Тот, кто размахивает зонтом, — мой друг, но о рыбаке-мастере я ничего не знаю.
— Понятно. Может, наш спарринг по боевым искусствам отложим на потом?
— Давай так.
Оба были высокого мастерства, поэтому многому учились во время своих спаррингов. Бэк Як чувствовала, что получает реальный боевой опыт, поскольку раньше у неё не было достойного противника. Дан Усон был поражён — он никогда не встречал кто мог бы сравниться с ним в рукопашном бою. Более того, учитывая, что и это боевое искусство в конечном счёте было оставлено Бэк Му-чжином, это было поистине поразительно.
.
Двое стояли друг перед другом и слегка кивнули, как бы говоря: «Увидимся позже». Дан Усон побежал к Озеру Янпхён, отдаляясь от Бэк Як.
Насколько силён был Бэк Як?
Обладатель Лёдового мастерства — боевого искусства настолько могущественного, что его называли демоническим, и настолько уникального, что даже Дан Усон заинтересовался его истинной природой, — не появлялся ни разу после исчезновения так называемой Божественной Секты Белого Неба.
Однако это любопытство было развеяно абсурдно быстро.
Дан Усон подошёл, уставившись с выражением изумления на довольно большое Озеро Янпхён.
— Это нетипичное зрелище.
Хоть и не была зима, по поверхности озера разбросаны белые пятна. Конечно, эти следы означали, что поверхность была покрыта льдом. Даже глаза Короля кулака не могли скрыть восхищения.
Можно сказать, что навык лёгкости Бэк Як достиг уровня «хождения по ряске для пересечения воды». И всё же, женщина, отрабатывающая эту технику во время утренней прогулки? Это заставило его снова осознать собственными глазами, почему такой человек, как Бэк Му-чжин, пользовался столь высоким авторитетом. Конечно, отчасти это было связано с природой ледяного мастерства — Бэк Як определённо имел небольшое преимущество перед теми, кто практиковал другие боевые искусства.
Дан Усон стоял, сложив руки на груди, глядя на Озеро Янпхён, когда рыбак, о котором упоминала Бэк Як, подошёл к нему, гляря прямо на Дан Усона.
— Когда ты вернулся?
Дан Усон посмотрел на рыбака. Это был мужчина лет тридцати, незнакомый Дан Усону. Ощутив странное чувство, он огляделся. Рыбак заговорил:
— Здесь больше никого нет.
Дан Усон спросил:
— Кто ты?
— Почему ты вдруг стал со мной на «ты»?
Лишь тогда Дан Усон внезапно осознал свой собственный возраст. Он естественным образом забыл, что сам был молодым человеком.
Рыбак сказал:
— Ты ходил в Альянс боевых искусств, да? Я слышал, что воин Альянса боевых искусств дежурит и в торговой гильдии.
Причина, по которой этот рыбак не мог просто так присоединиться к Торговой компании «Кхвехва», заключалась в том, что он боялся Альянса боевых искусств.
— Но.
— Похоже, мне суждено быть посыльным повсюду. Глава Секты Восьми Драконов вызывает тебя. Раз ты вступил в мир боевых искусств, ты наверняка слышал о Секте Восьми Драконов. Чтобы гильдия не пострадала, тебе одному следует пойти и встретиться с ним.
— Зачем Секте Восьми Драконов нужен я?
Рыбак усмехнулся.
— Почему? Потому что всё в этом мире вертится вокруг причин и следствий. Секта Восьми Драконов — это место, где Цзе Е изучал боевые искусства. Ты убил этого Цзе Е. Понимаешь?
Дан Усон спросил:
— Кто этот враг? Я убил немало людей.
— Ты не знаешь этого врага на оживлённых улицах Юквона?
— А, этот ублюдок.
— Мастер Цзе Е лично хочет тебя видеть. Ты убил его довольно жестоко. Если не пойдёшь, Торговая компания «Кхвехва» понесёт серьёзные потери так или иначе.
— Его мастер был в Секте Восьми Драконов? Он был уважаемой фигурой в подполье. Сегодня у меня есть ранее взятые обязательства. Иди обратно и подожди. Передай это и Секте Восьми Драконов.
Глаза рыбака расширились.
Дан Усон сказал:
— Ты ведь гонец? Если тебя убьют, некому будет передать моё сообщение. Или набей живот у озера, прежде чем возвращаться. Подойди.
Когда Дан Усон поманил пальцем, рыбак молча отступил.