— Спасиитеее! Я не хочу тут умирать! Фельт! Быстрее, спаси меня! Скажи этим упрямым ублюдкам!
Старик продолжал выпрашивать жизнь, повышая голос, разбрасывая слюну и раскачивая плечами.
В опустевшем зале раздавался лишь его жалкий крик, который всё глубже погружал атмосферу заседания в мрачную тяжесть.
Большинство рыцарей и чиновников направляли на старика взгляды, в которых проступала трудноподавимая отвращение. Даже члены Совета мудрецов, по годам близкие к нему, выглядели так, словно увидели нечто неприятное. Тех, кто усматривал в криках старика нечто большее, чем простое выпрашивание пощады, в этом зале было меньшинством.
— Что с вами, кто, по-вашему, до сих пор вас кормил и поил?! Или, пожив чуть лучше, вы забыли о прежних благодеяниях, ну, как вам не стыдно?!
Старик обрушивал на всех потоки оскорблений, напористо навязывая мысль о подлости человеческой натуры. Пока все старались не касаться этого поведения, Рейнхард пристально вглядывался в профиль девушки, которую считал своим господином.
Для неё перемена старика была столь внезапной, что это можно было назвать полным переворотом. О её чувствах судить было рано — связь между ними была слишком поверхностной, — но нетрудно было представить, сколь сильное волнение её охватило.
Рейнхард, смутно уловивший истинный смысл слов старика, решил, что нужно как-то разрядить обстановку, и уже шагнул вперёд — — Не двигайся, Рейнхард. Хватит вытворять глупости, — голос девушки пресёк его на самом порыве.
Рейнхард остановился и поднял голову. Красноволосому юноше улыбалась девушка, чей вид был воплощением высокомерия.
Приложив к губам веер, извлечённый из собственной груди, Присцилла, пронзая Рейнхарда глазами со зловещим блеском, игриво и похотливо склонила голову: — Это нехорошо, Рейнхард. Чтоб такой рыцарь, как ты, волновался! С твоим-то видом ты выглядишь так, словно пытаешься как-то уладить дело, пока этот старый урод не наговорил лишнего.
Притворно пожимая плечами и говоря «ой-ой, как страшно», Присцилла заставила Рейнхарда мысленно укусить себя за губу, проклянув собственную оплошность.
Рейнхард не знал, как его слова повлияют на Фельт. Но он собирался заранее предотвратить неблагоприятный поворот событий — и Присцилла успела нанести ещё более меткий удар.
Одна фраза Присциллы полностью изменила то, как присутствующие воспринимали поведение старика и его значение. Даже если бы Рейнхард попытался опровергнуть его слова, его уже воспринимали бы через призму предвзятого мнения: «Он пытается скрыть неудобную правду».
Всего одним предложением Присцилла полностью перевернула расклад на свою сторону.
Хотя она и не знала подробностей связей между присутствующими, она разглядела их по мелким прошлым разговорам и повела ситуацию так, как ей было нужно.
Рейнхард оказался в безвыходном положении. Присцилла удовлетворённо кивнула, щёлкнула закрытым веером и направила его конец на старика: — Ну что ж, продолжай выпрашивать пощаду. Уродливо, жалко, смешно — танцуй до последнего, весели меня. Я разрешаю, я не остановлю. Давай, старый урод. В зависимости от того, как постараешься, я решу, заслуживаешь ли ты исполнения своей просьбы.
— Противная девчонка, командует тут... Фельт, ты ведь другая, правда? Ты, да, с детства была добрым ребёнком. Такая ты ведь не бросишь меня, верно? Мы ведь всегда ладно жили, помнишь?
Выплюнув в сторону в ответ на напыщенный тон Присциллы, старик с льстивой улыбкой стал молить о милости девушку, с которой был знаком давно.
Окружающие содрогались от его безрассудства — он и понятия не имел, как оскорбляет Присциллу. Но та, которой досталась такая грубая обработка, лишь лукаво улыбнулась и наблюдала за его жалкими мольбами.
Наблюдая за развитием ситуации, люди вокруг пришли в себя и стали тихо обмениваться мнениями о чувствах, которые вызывало жалкое выпрашивание старика.
— Видели, как он жалко выглядел?
— А льстил-то как! До жалости даже нет. Вот что значит вор дерзок.
— Даже если Фельт и будет защищена, о помиловании не может быть и речи.
Рыцари по очереди осуждали жалкое поведение старика, который на их глазах совершил преступление и осмелился просить помилования.
— Вот такие вот обитатели Трущоб... И говорят, Фельт выросла там?
— Даже если правда, что она из оставшегося королевского рода, способна ли та, кто провела столько времени в таком месте, взять на себя королевский долг?
— Может, всё-таки стоит пересмотреть решение? Или, согласно Камню Драконьей Истории, оставить её как формального кандидата — просто для числа.
Чиновники начали высказываться о пригодности Фельт, которая, по всей видимости, была тесно связана со стариком.
Шёпот становился всё громче, превращаясь в общий гул, разливающийся по залу.
Видя реакцию окружающих, Рейнхард стиснул губы, осознав, что худшие опасения сбылись. Он предвидел такой исход.
И всё же он пропустил крик старика и безропотно принял упрёк Присциллы. В результате он не смог остановить ничего, и обе стороны, чьи интересы совпали, распорядились ситуацией по своему усмотрению.
Проклиная собственную беспомощность, Рейнхард уставился на Фельт, которая молчала.
Опущенная голова, непрерывное молчание — о чём думала девушка?
— ...!
— ...!!
— ...!!
Пока молчали участники события, голоса посторонних продолжали набирать силу, уже не зная меры.
Не вынеся этого плачевного развития, Маркос приготовился наконец вмешаться — и вдохнул, собираясь с силами.
— ДА ВСЕ ВЫ ТУТ УЖЕ ЗАЕБАЛИ!!
Но это был не его прославленный окрик, заставлявший спины подчинённых подрагивать.
Это был пронзительный, несносно бранящийся голос молодой девушки.
Сначала наступила тишина от удивления, а потом зал охватила глухая немота.
Оглядев всех, девушка вышла в центр и разразилась: — Люди помолчат, а вы, мелкотень, цып-цып-цып, щебечете как оглашённые. Столько взрослых мужиков собрались — жалю, бесстыжих, трусовиных!
— Фельт, это заявление всё же чересчур...
— Молчи, рыцарь-мастурбатор. Тебя там благородная дама в угол загнала, а ты ещё с развязными речами ко мне лезешь. Да и вообще не лезь, ты мне не нравишься.
Рейнхард попытался урезонить её за непристойную выходку, но ответ Фельт был беспощаден и лишён всякого изящества.
Впрочем, приказ есть приказ — Рейнхард глубоко поклонился и отступил. Убедившись в этом, Фельт взяла руками за подол жёлтого платья, грубо повела шеей и заговорила: — Вот эти вот все умники-то, с виду на меня исподлобья глядели — вот это мне и не нравится. Деньги платите за учёбу, деньги платите за положение, а потом туда встаёте, а? Ну так ведите себя как положено! Голова болит, а лицо у вас, словно хавку не едали.
Оглянув чиновников, Фельт так их и оценила. Затем она повернула голову в другую сторону, и Королевские рыцари в её взгляде поежились.
— А вы, в парадных кольчугах, чего на меня, малолетку, стоймя пялитесь? «Мы не боимся, просто насторожились» — и этого не хочу слышать! Стыдно вам, или что?
Фыркнув, она пошла вперёд и оказалась перед стариком. Громадный старик, стоявший на коленях, и крошечная она оказались примерно на одном уровне.
Девушка встала, уперев руки в бока, и ещё раз обвела взглядом тех, кого только что высмеяла: — А теперь посмотрите на морду этого деда. Сбили, нос кровоточит, бритву руки держать не умеете — шрамов невылез. Зеркала-то дорого, а нормальных острых предметов мало. И вот с этой-то мордой он мажет улыбкой на палочке — одним словом, противно.
— Ну, это ты зря... — голос старика стал тише, он как-то обмяк. Но тут же, стряхнув уныние, снова натянул на лицо льстивую улыбку.
Увидев это, Фельт тяжело вздохнула, запрокинув голову: — А потом — прошение о пощаде. Честно, слушать сил не было. Жалко, раболепно, смотреть стыдно... Слушай, Ром-дед.
Старик поднял лицо. Девушка посмотрела ему в красные глаза, и в её взгляде было горе: — Мы, жители Трущоб, ну да, безнадёжно жалкие. Сверху на нас смотрят как на грязь — и это нормально. Все мы, включая меня, дерьмо. Правда, дерьмовое место.
Она дала такую оценку, включая себя, и потом, сделав паузу, продолжила: — Да, правда, мы свалка отбросов. Но ведь мы всё-таки старались не потерять человеческое достоинство, не так ли? Как бы низко нас ни ценили, мы не валились на землю и не чихали.
— Фельт...
— Хочешь увидеть, как выглядела твоя морда секунду назад? Я бы тебе зеркало показала. Раболепно, жалко, хвост поджав — вот что значит: ты не живёшь, ты существуешь.
— Фельт... — старик назвал её имя со вздохом, а она отвернулась.
На её слова Круш, тихо стоявшая в ряду кандидатов, торжественно кивнула. Её идеалы перекликались с тем, что только что сказала Фельт.
— Если ты выпрашиваешь жизнь у меня — ты делаешь это неправильно. Я не буду спасать тебя, отказываясь от права уйти из места, где мне нечего делать.
Решительно, с руками на боях, Фельт произнесла это.
Это означало бросить того, кого она знала, — а если слова старика были правдой, то человека, с которым была вместе с ранних лет.
— ...Фельт, — в голосе Рейнхарда было горечь, которую он не мог сдержать.
Рыцарь среди рыцарей — перед красноволосым юношей она отказывалась от участия в Королевском отборе.
Он и раньше предвидел такой исход — поведение старика подсказало, как отреагирует гордая девушка.
Именно этой точкой воспользовались Присцилла и старик — нет, один только старик.
Брошенный старик опустил плечи и склонил голову.
Но Рейнхард не пропустил слабую улыбку на его губах — не из уныния или отчаяния, а из чувства исполненного долга.
Старик поставил жизнь на карту — и выиграл, достигнув задуманного. Это было достойно уважения.
Рейнхард понимал, что нужно немедленно раскрыть замысел старика и вернуть Фельт на верный путь. Но сделать этого он не мог.
Именно потому, каков он есть, его природа связывала ему руки.
Маркос, видя опущенную голову старика и стоящую напротив Фельт, вероятно, понял, что дело окончено. Он дёрнул цепь наручников старика и поклонился залу: — Прошу прощения за беспокойство. Сейчас я уведу этого — — Вот это вот всё — я и ждала, пока кто-нибудь тупанёт.
Слова Фельт оборвали Маркоса, который уже собирался извиниться и уйти.
Маркос нахмурился. Фельт с усмешкой окинула его каменное лицо, потом развернулась в центре зала и заговорила: — Так вот, глава, отпусти его. На худые руки этого деда наручники не налезают, смотреть противно.
— Я уже не раз говорил: отказываюсь. Причины, по которым я должен подчиняться вашим приказам...
— Ты в том смысле, что я не собираюсь участвовать в Королевском отборе? Тогда всё просто.
Перебив Маркоса, Фельт слегка похлопала себя по груди. Затем криво усмехнулась, обнажив острые клыки: — Я участвую, Королевский отбор. Надо стать королём — ну, стану.
— ...!!
Её улыбка и её слова пронзили зал.
Бомба — так это можно было назвать. Взрыв шока поразил присутствующих, но когда он отступил, в сердцах остались самые разные чувства.
Кто-то принял это со всем возможным почтением, кто-то ухмыльнулся похотливо, кто-то тронул лоб, словно от головной боли, кто-то напряг щёки, стараясь сохранить выражение лица.
Во многих же сердцах кипела злость — на девушку, столь легкомысленно обронившую столь серьёзное заявление, или на то, что величайшее дело королевства было принято так запросто.
Пожалуй, наибольшую реакцию вызвало заявление, обращённое к старцу, который стоял перед ней: — Ч-что ты говоришь, Фельт?! Я понял! Твои слова были правильными! Потеряешь гордость — не сможешь жить! Моё поведение — худшее из худшего! Ты имеешь право меня бросить...
— Хватит, комедия, старый хрен. Ты столько лет жил — а что, не знал, что актёрского таланта у тебя нет? Брось мечтать о сцене и сиди тихо, как подлый скряга.
— Ты не понимаешь! Ты ведь принципиально не делаешь неприятных вещей! Бросить меня, который опозорился — это правильно! Терпеть неприятности ради другого — — Ага, ты меня прекрасно знаешь, Ром-дед. Верно, я не делаю неприятных вещей. Но я тебя тоже прекрасно знаю.
Старик, ещё минуту назад выпрашивавший пощаду, теперь яростно цеплялся за обратное. Фельт указала на него, а потом повернула палец на себя: — Мы давно знакомы, и я знаю — когда ты врёшь, у тебя на кончике носа проступают вены.
— К-как?! Я не вру...!
Старик замер, поднял связанную руку и принялся тереть нос. Фельт, наблюдая за этим, фыркнула: — Врун. И вот теперь вопрос: что делать?
— ...А.
Ром-дед оказался в ловушке элементарной провокации.
Фельт пожала плечами, покачала головой и сказала: — Вот так-то. Сними с него наручники. Всё, что было, — бред старого маразматика.
— Но я не могу...
— Этот дед — моя семья. Отпусти его немедленно.
Маркос на мгновение нахмурился, но быстро скрыл замешательство и сказал: — Так и быть.
Он поклонился старшей и снял с руки старика наручники. Затем обернулся и потребовал у стоявшего у входа рыцаря ключ.
Но Фельт подняла руку и остановила: — Не нужно. — Рейнхард!
— Я здесь.
По острому приказу девушки красноволосый юноша тотчас вышел на авансцену.
Она не посмотрела на стоящего рядом рыцаря, лишь скрестила руки и подбородком кивнула: — Делай.
— К вашим услугам, мой господин...
И на самое короткое приказание в мире рыцарь ответил со всей силой чувств.
Рука, поднятая перед господином, превратилась в ладонь- клинок, рассекла воздух и ударила вниз.
Разрубить — металлические наручники, сковывавшие обе руки старика, мгновенно разлетелись, словно бумага, перед ударом Рейнхарда.
Наручники, тающе упавшие на пол, издали звонкий звук, наполнивший зал.
На фоне этого звука девушка подняла на высокого рыцаря злобный взгляд: — И это всё — по твоему плану, да?
— Ничего подобного. Это — указание судьбы.
Фельт скривилась, а Рейнхард, приложив руку к груди, ответил серьёзно. Девушка выплюнула: — Опять судьба. Ты раб судьбы, что ли?
— Нет. Я — слуга правильного.
При всей своей иронии она видела, что он отвечает с полной серьёзностью и без уловок. Фельт прищурила один глаз и криво усмехнулась: — Но с сегодняшнего дня ты уволен. Теперь ты мой слуга.
— Да. Воля моего господина.
— Ну, я тебя порядком загоню — готовься.
— Да. Всё по желанию моего господина.
— Скучный мужик...
Вся эта готовность соглашаться со всем вымотала Фельт.
Ром-дед, всё ещё стоявший напротив и не способный скрыть своё потрясение, машинально шевелил освободившимися руками, его щёки были мокры от слёз: — За что, Фельт?.. Я ведь... я хотел тебя...
— Ром-дед, ты хотел меня защитить. Ты хотел, чтобы я не стояла здесь. Ты делал всё, чтобы я ушла.
Сказала это Фельт, подняв руку в извиняющем жесте.
Старик задрожал: — Если ты так всё понимаешь... почему...
— Я же сама сказала: я не делаю неприятных вещей.
На вопрос старика Фельт усмехнулась, несколько смущённо: — Что, бросить семью и дёшево вернуться в Трущобы? Такого гнусного поступка я не способна.
— ...!!
Старик смотрел на неё — и его лицо изменилось.
Он отвернулся от девушки, смахнул рукой слёзы и скрыл лицо: — Моя ошибка была...
— Очевиднее некуда, дедушка, — Рейнхард, по всей видимости, уловив перемены в его чувствах, произнёс это.
Старик поднял глаза к потолку и сквозь надорванный голос сказал с горечью, но и с нескрываемым чувством: — Воспитал слишком хорошую...!
В то время как раздавался его крик — было ли это сетование или радость — на трибуне представитель Совета мудрецов Микротов поглаживал усы и улыбался: — Разве эта ситуация соответствует вашим ожиданиям, глава рыцарей?
— Я не осмелился бы на такую самодеятельность. Я — рыцарь. Я охраняю путь, а не прокладываю его.
Микротов кивнул в ответ на скромные слова Маркоса, а затем обратился к троим в центре — нет, к двоим, выступившим на шаг вперёд: — Тогда, Фельт и рыцарь Рейнхард — ваше участие в Королевском отборе состоялось. Верно?
— Ага, давай, — отозвалась Фельт.
— Да. Воля моего господина, — сказал Рейнхард.
Фельт не смягчила своего высокомерия, а её рыцарь подчинился ей. Добродушный старый мудрец не стал обращать внимания на их неровность и просто тихо сказал: — Хорошо. Несмотря на некоторый шум, все кандидаты в сборе. В последний раз: Фельт, у вас есть что сказать?
По-видимому, он хотел предоставить ей возможность выступить с речью, как и другим кандидатам.
Фельт на мгновение задумалась, потом подняла один палец: — Хорошо, одно.
Она шагнула вперёд, встала на виду у всех и произнесла: — Я ненавижу аристократов.
С ясной улыбкой, жестом обозначая Совет мудрецов.
— Я ненавижу рыцарей.
С той же улыбкой, указывая другой рукой на Королевских рыцарей.
— Я ненавижу королевство.
С тем же выражением лица, с ядом в улыбке, она продолжила: — Я ненавижу всех, кто в этой комнате, всё, на чём вы стоите, и всё-всё-всё вокруг. И я собираюсь всё это разнести.
Склонив голову набок, весело улыбаясь, она спросила: — Ну как?
Те, кто полностью утратил способность мыслить, вспыхнули яростью: — Что вы говорите?!
— Разве на Королевском отборе, где решается судьба короля, можно разрушать королевство?!
— Что значит наше время и наши труды?!
— Вот уж! Вы без «мы», «наше» и «принадлежащее нам» и рта не откроете? Гордость, история — это смешно, вот что я вам скажу!
Перед орущей толпой Фельт одним ударом рассекла их всех. Затем она взялась за подол своего жёлтого платья: — Вот в этих нарядных нарядах, дорогих тканях, дорогих каменьях — ваши глаза замутились от крови и истории! Вы не видите, до чего гнилые ваши ноги!
Она сделала паузу, потом подняла глаза на Микротова: — Когда я стану королём — я разнесу всё! Тех, кто не видит, как шатается фундамент, я разом сброшу вниз и проветрю всё как следует!
Сияя, она произнесла это, и зал погрузился в ступор.
На её беспрецедентную выходку Микротов, не меняя выражения лица, величественно кивнул, а потом обратился к рыцарю, стоявшему рядом с ней: — Ваш господин — решительная личность. Что вы думаете, услышав эти слова?
— Да... Слова Фельт — на данный момент это лишь мечты.
Рейнхард поколебал основу её слов, и Фельт посмотрела на него с недоумением. Но он, сохраняя невозмутимость, продолжил: — Но однажды слова Фельт дойдут до каждого. И чтобы это произошло, я буду помогать ей во всём — в этом я вижу свой долг.
— Но Фельт сказала, что разрушит всё — включая вас.
— Восстановление после разрушения тоже потребует моего участия. И стоять рядом с ней в тот момент — высшее счастье.
Рейнхард глубоко поклонился перед Микротовым и произнёс это без колебаний.
Фельт, наблюдая за рыцарем, провела рукой по золотым волосам: — Так ты на моей стороне или против? Как?
— На вашей. Только вашей.
— ...Ну ладно. Загоню тебя.
Так появился последний господин и слуга Королевского отбора.
А Микротов, торжественно произнёс: — Итак, все кандидаты изложили свои слова. Позвольте обратиться к членам Совета мудрецов.
Тишина и напряжение охватили зал. Все, затаив дыхание, ждали следующих слов. Микротов слегка раскрыл свои узкие глаза: — Настоящим я объявляю начало Королевского отбора — пять персон, представленных ранее, являются кандидатами. Прошу согласия товарищей.
— Совет мудрецов даёт согласие.
— Также согласен.
— Согласен.
Товарищи по Совету кивнули, после чего Микротов поднялся с места.
Он вышел вперёд, встал рядом с пустым троном и произнёс: — Итак, я объявляю условия Королевского отбора!
Карлштейн — глава герцогского дома, Круш Карлштейн.
Первый рыцарь Круш — «Синий» Фелис Аргайл.
— Кандидаты: Круш Карлштейн, Присцилла Барийель, Анастасия Хосин, Эмилия, Фельт. Все они обладают правом драконьей жрицы!
«Кровавая невеста» — Присцилла Барийель.
Однорукий выходец из другого мира, наёмник Ал.
— Срок — три года, за месяц до Церемонии Божественного Дракона, на которой подтверждается Союз с драконом!
Молодая глава торгового товарищества из-за границы, Анастасия Хосин.
Первый рыцарь Анастасии — «Совершеннейший рыцарь» Юлий Юклиус.
— Выбор осуществляется свечением Драконьего Камня перед Божественным Драконом Вулканикой!
Потерянный (??) потомок королевского рода — Фельт.
Первый рыцарь Фельт — «Мечник-святой» Рейнхард Ван Астрея.
— Каждый из кандидатов должен донести свой путь управления королевством до народа и подданных!
Полуэльф с серебряными волосами — Эмилия.
И отсутствующий на этом собрании самопровозглашённый рыцарь — Нацуки Субару.
— На этих условиях, как минимально необходимых, я объявляю начало Королевского отбора!
Микротов возгласил это громким голосом, и зал охватила чудовищная жар.
Голосов не было. Но каждый подавлял крик своего сердца.
Приняв на себя остатки этой жары, Микротов выпрямился и громко возгласил: — Начинаем — Королевский отбор!!