Шесть цветов света, пронизывавшие небо и землю, медленно рассеивались и угасали.
Небо, побледневшее до серовато-белого и забывшее свои истинные краски, постепенно возвращало их — и вскоре свод, словно вспомнив, почему его называли лазурным, стал слегка просветляться и проясняться.
«……»
Увидев эту картину, Росваал заметил, как по щекам стоявшего рядом Эццо потекли слёзы.
От радости ли они текли или от горечи — в любом случае это было естественно. Вдвоём Росваал и Эццо совершили подвиг, который навечно впишется в историю магии.
Предельное управление магией, распределённое между четырьмя и двумя цветами, безупречное построение формул, не допускающее ни малейшей бреши, и высшая гармония, которая не могла существовать даже при мгновенном расхождении — всё это превзошло сам «Божественный Дракон».
Сверхмагия, которая не могла бы стать явью без усердных трудов Росваала или без исследований Эццо — не хватило бы одного из двух.
Однако— «Когда-нибудь я, даже в одиночку, смогу выстроить эту формулу!..»
Росваал улыбнулся, глядя на Эццо, который, неудержимо проливая слёзы, всё же громогласно заявил подобное.
Не от удивления и не от иронии. — Да, вот таков настоящий маг.
В магии главное — воображение. Магия — это когда можно сделать всё, что сумел вообразить.
«Верно ведь, учитель?»
Тихо проговорив это, Росваал пошатнулся и стал заваливаться на землю. Эццо инстинктивно протянул руку, чтобы поддержать его, но, к несчастью, сам был настолько измотан, что рухнул первым.
Росваал, падая, едва не придавил Эццо собой — «— Успел. Хорошая новость.»
В самую последнюю минуту этот холодный голос и крепкая рука одновременно предотвратили падение Росваала и спасли Эццо от того, чтобы оказаться под ним.
«……»
Росваал взглянул на Клинда, подхватившего его, и тяжело выдохнул.
Всемогущий домоправитель, который в разгар битвы унёсся в небесную высь, а затем вернулся, расколов звезду. На его лице снова красовалась монокль, а чёрные рога на голове были убраны — обычное состояние. Впрочем, до привычной совершенной опрятности он так и не вернулся: на нём была редкая картина — мятый мундир.
«И всё-таки, кроме мундира почти ни единой царапины — для драконорождённого это нечестно, верно?»
«Господин, позвольте поправить, простите за дерзость. Дело не в том, что я драконорождённый, а в том, что я — драконорождённый «Божественного Дракона». Это я особенный. Утверждаю.»
«...Так ты всё-таки хвастаешься? Из-за твоей оболочки вот я в таком виде, видишь?»
«Не указывай на меня! Просто спина... нет, всё тело отнялся — и ноги не держат!»
Эццо, упавший вперёд и не способный подняться, продолжал упрямо делать вид, будто ничего не произошло. Куринд, глядя на это, пожал плечами — мол, жаль, — ну и характерец.
«Изменился. Раньше ты был более созерцательным — подобает трансцендентной расе, не так ли?»
«В таком случае, позволю ответить теми же словами. Возврат. — Не вы ли, господин, должны были остаться хитрым и изворотливым, но посредственным волшебником? Подтверждаю.»
Куринд, прищурившийся за моноклем, безошибочно угадал его мысли.
Всё так и было задумано. Но Росваал не смог так поступить.
Не смог — и вместо этого поднялся и свершил нечто немыслимое.
Но это — «Просто я осознал. ...Что все эти дни я шёл не в одиночку.»
«……»
На ответ Росваала Куринд замолчал. Почему-то — замолчал и Эццо.
«Словечко "некоторым образом" звучит слегка неубедительно, а-а?»
С Курина Росваала связывали давние отношения — это само собой. Но и с Эццо он был настолько близок, что во время предшествующей активации сверхмагии их сознания почти слились.
Росваал не мог скрыть от них ни своих чувств, ни своих молитв.
«Кстати, я к таким ситуациям — когда сознания смешиваются — привык, так что понимаю. Но как же так, что Эццо-кун цел и невредим? Обычно после этого крыша уезжает, знаешь ли-и.»
«Не говори так легкомысленно о страшных вещах! ...Вероятно, это благословение "Книги мёртвых" — нет?»
«Из Плеадской Смотровой Башни? Из "Книги мёртвых"?»
«Верно. Пока я дежурил на Смотровой Башне, я прочитал более десяти томов "Книги мёртвых", а для этого мне пришлось освоить искусство очищения разума...»
«Понятно. Вот что значит волшебник. Убедительно.»
Казалось, Куринд сделал несколько неуважительный вывод, но Росваал не стал на этом останавливаться — он сам не считал то, что предпринял Эццо, чем-то предосудительным.
Впрочем, приоритет сейчас был другим — «Господин, мы выполнили возложенную на нас задачу. Завершено. Но...»
«Да, я в курсе-е-е.»
Прервав слова Курина, Росваал тихо выдохнул и устремил взгляд вдаль. Куринд и лежащий на земле Эццо посмотрели в том же направлении — за горизонт, за пределы видимости.
Каменистые равнины, среда которых была неузнаваемо изменена в сражении с «Божественным Драконом», и за ними, ещё дальше, — конечная цель группы Альдебарана — «— Великая Кальдера Могореда.»
Шёпотом в голове Росваала пронеслось последнее сражение между демоном и Драконом, раздиравшим небо и землю.
«Божественный Дракон», проводивший поднявшегося к небесам драконоподобного воина, который принял падающую звезду, поставил на весы два варианта: устранение двух магов, выковывающих сверх-магию, или исполнение собственной роли.
Уверенность в безусловной победе — ни толики такой гордости в тот момент в «Божественном Драконе» не было.
Поэтому «Дракон», последовав убеждению личности, вселившейся в его драконью оболочку, выбрал одно из двух — и ударил дыханием, целясь в гигантскую яму в земле, далеко от поля боя.
Почему банда Альдебарана направилась именно туда — неизвестно.
Однако не могло быть так, чтобы действия «Божественного Дракона» не были связаны с целью этой банды. «Божественный Дракон», будучи готовым к собственной гибели, всё же приоритизировал удар дыханием по яме.
Его истинный смысл непременно будет доказан.
Остаётся лишь — «— Хватит ли того, что ты взрастил, чтобы превзойти противника, Субару-кун?»
△▼△▼△▼△ — Иррегуляр.
Именно такую роль от неё ожидают и именно её, считает Рем, ей надлежит исполнить.
Ал, который, используя власть «Временного возврата», преодолевал все преграды на своём пути, — чтобы его остановить, необходим именно иррегуляр.
«Верно, власть того шлемовика — страшная штука. На моей памяти такая сила за пределами разума не часто встречалась. — Но как бы сильна она ни была, ею пользуется не кто иной, как человек.»
«Наваливай на него бесчисленные непредвиденности и заставляй шлемовика продолжать тратить свою власть. У него есть предел того, сколько он может отмотать. Наваливай, наваливай, доколе не свалишь.»
«Когда запас сил будет исчерпан, шлемовик непременно допустит роковую ошибку. — Вот и весь способ поймать шанс против шлемовика.»
Таково предложение Деда Рома, который однажды загнал Ал в почти безвыходное положение.
На предложение Деда Рома такие мастера тактики, как Рам, Росваал и Кринд, не нашлись что возразить. Поэтому Рем верит этому совету безоговорочно.
То, что нужно обрушить на Ал — это непредвиденность, от которой он охнёт. А если дело доходит до борьбы на износ, то Рем отнюдь не слабая противница.
Ведь — «— Я видела его вблизи.»
Вопрос, что является самым главным преимуществом, — и вот оно, главное преимущество Рем.
Можно ли это назвать удачей — но до последнего времени Рем была забыта всеми. Пока у неё не было «воспоминаний», её контакты с Ал в Империи были весьма ограничены. А если говорить о связях с ним ещё раньше, во время Королевского отбора, — их и вовсе было мало.
Однако именно поэтому — именно потому — действия Рем могут оказаться за гранью его предположений.
Но — «Ааааа!!»
Издав боевой клич и вложив в удар всю свою мощь, Рем взмахнула оружием — а выпущенный с небольшой задержкой железный шар ринулся в небо с неистовой стремительностью.
Вращающийся железный шар с шипами летел напролом — прямо на рыжего синоби Яэ Тэндзэн. На фоне Агзадского ущелья высотой в пять тысяч метров бой, продолжавшийся в свободном падении, с этим поразительным синоби напротив переходил на следующую ступень.
Ледяной диск, сотворённый в воздухе. Теперь на этой площадке предстояло сравнить чистую силу.
Это даже было результатом ухищрений Рем, совместно с Эмилией задумавших навязать иррегуляр, — но сам факт того, что их загнали именно в такую ситуацию, вызывал досадное чувство.
Иррегуляр был навязан не только группе Ал. Их стороне тоже.
……
С рокочущим гулом, рассекая воздух, обрушился тяжёлый и острый удар.
Стальная глыба с шипами — какой бы остротой ни обладало любое мастерство, её невозможно отразить даже пучком тончайших нитей. Всю свою мощь удар обрушил на Яэ, иррегуляра.
…!
Едва слышно хмыкнув в ответ на надвигающуюся угрозу, Яэ, отказавшись от встречного удара, перекатилась в сторону. Железный шар, пролетевший в мгновение ока мимо неё, пока она перекатывалась по ледяному диску, впустую помчался дальше по воздуху —, «Хей-я!»
Бодрый, почти беспечный клич — и железный шар был встречен ударом.
Эмилия, стоявшая по другую сторону от Яэ, пнула железный шар, летевший прямо на неё, ногой в ледяном ботинке, — и раздался чистый, звонкий удар. Стройная длинная нога Эмилии рассекла воздух, шар с силой отскочил и помчался за стройным телом Яэ, уворачивавшейся перекатом.
И вот железный шар безжалостно впился в бок Яэ —, «Так не годится!»
В тот же миг, как она это произнесла, поверхность ледяного диска, куда Яэ положила ладонь во время переката, была содрана стальными нитями и набросана ей на тело, став щитом, принявшим на себя преследующий её железный шар.
Разумеется, для полной остановки такого удара щит был слишком тонким. За полсекунды он покрылся трещинами, ещё за полсекунды был раздроблен, ещё за полсекунды шипы проткнули его насквозь, и ровно через секунду шар проломил его целиком.
Но для проворного синоби, чтобы предпринять следующий ход, этой одной секунды хватило.
«Невозможно?!»
Это Эмилия не удержалась от крика. Но Рем разделяла те же чувства.
На глазах у обеих — Яэ, ускользнувшая от погони с помощью импровизированного ледяного щита, прыжком вскочила на натянутую до предела цепь Морнинг-стара и помчалась по ней босиком.
Эмилия была поражена этой акробатикой и чувством равновесия, а Рем, сверх того, — походкой, которая сквозь цепь не выдавала ни грамма тяжести. Но изумление сменялось новым изумлением: вместе с движением руки Яэ с небес на них один за другим обрушились клинки из льда и камня.
«Это —»
Это оружие из льда и камня, которое Эмилия и Ал создавали в воздухе во время боя двадцать секунд назад и оставили там. Яэ стянула их вниз стальными нитями, натянутыми к небу, и пустила в ход как смертоносный дождь.
«Это из-за меня! Я нормально не убрала!»
«А Рам тоже не убрал!»
«Иметь нерасторопного хозяина — тяжело вам обоим, верно?»
Размышления, поддержка и вызов сплетаются воедино, а Рем и Эмилия не успевают справиться с падающими клинками. Эмилия отбивала их парными ледяными мечами в обеих руках, но положение Рем куда хуже.
Правая рука зажата морнинг-старом, и морнинг-стар этот как раз служит Яэ опорой — нельзя необдуманно стащить его обратно. Защититься можно лишь голой левой рукой.
«Не успею—»
Не успею, — и она уже готовится принять удар на себя. Но в этот миг кто-то толкнул Рем в плечо, а тот, кто её толкнул, был пронзён каменным мечом, летевшим сверху, прямо в грудь.
«————»
Рем распахнула глаза от этого самоотверженного поступка, а когда увидела, кто это сделал, изумление её ещё более усилилось. Перед ней стоял тот, кого меч пронзил насквозь, — и всё ещё бодро поднял в её сторону большой палец —: «— Субару-кун!»
Рем не сдержала крика, и перед её глазами оказалось, что пронзённый в грудь — это не живой Нацуки Субару, а ледяная кукла, точно воспроизводящая его облик. Словно настоящий, этот необычайно искусно вылепленный ледяной Субару защитил Рем, гордо улыбаясь героической улыбкой, и повалился наземь.
«Э-это что было? Неужели это сделала леди Эмилия?»
«Да. Потому что Субару ведь не один!»
Едва Эмилия ответила с хмурой улыбкой Яэ, из-за спины Эмилии вылетели шесть фигур. Все они — ледяные статуи, точно такие же, как тот ледяной Субару, что только что рухнул.
И все они, словно обладающие собственной волей и каждый со своим характером, выдернули из ледяных дисков, в которые были вонзены отброшенные оружие, и одновременно бросились вдоль цепей навстречу Яэ. Если хотя бы один из ледяных пальцев достанет до проворной Яэ — это послужит зацепкой, чтобы загнать её в угол: «К сожалению, сражения против множества противников — моя сильная сторона».
В тот же миг двадцать стальных нитей, взметнувшихся в прыжке, обвились вокруг ледяных Субару и сковали их. Стягиваясь на шеях, туловищах и конечностях, нити разорвали шесть фигур на жалкие остатки.
«Субару—!!»
«Субару-кун!!»
В крики Рем и Эмилии, обращённые к превратившимся в жалкие обломки ледяным Субару, слились воедино.
Сквозь разлетающиеся в стороны обломки ледяной статуи Яэ продолжает бежать по цепям, направляясь к Рем под собой. В этот мгновенный миг Рем отпустила рукоять морнинг-стара, лишив Яэ опоры под ногами. Затаившись перед тем, как нанести мощный удар ногой назад проворной ниндзя, теряющей равновесие в воздухе: «Удар ногой демоницы — это всё же не хотелось бы принять на себя».
Сказала Яэ, выдернув колено и подстроившись под провисание цепи, — Рем увидела это лишь краем глаза.
Присевшая на лету Яэ не потеряла равновесности, а нити смертоносной силы, пущенные с кончиков её пальцев, обвились вокруг шеи Рем петлёй. Голова отлетит или будет сдавлена донельзя — и в последний миг под ногами Яэ цепь натянулась в струну, опрокинув её расчёт.
«Ч»
Яэ, вытаращив глаза, подпрыгнула, щёлкнув цепь пальцами ног — и это был поистине достойный жест. Её глаза отчётливо уловили, что именно потянуло цепь Морнинг-стара вместо Рем.
Это был Нацуки Субару изо льда — тот, кто первым упал, приняв каменный меч в грудь. — Даже упав, Нацуки Субару изо льда не сдался и спас Рем.
Этот человек и правда всегда, ради кого-то, только и делает, что безрассудничает — ...
«Вы же не настоящий!»
«Какая разница!»
В самую середину груди Яэ, скривившей губы, прямо вонзился пинок Рем, брошенный ею изо всех сил.
△▼△▼△▼△ — Иррегуляр.
Не допустить иррегуляров — вот роль, которую на неё возлагают и долг, который она должна выполнить, — так считала Яэ.
В голове Яэ оценка Ал как капризного и ужасного монстра оставалась неизменной. — Но именно иррегуляры, что накапливаются, изматывают его и обременяют.
«Ну конечно? Я ж столько раз с теми, кто сильнее, дрался и едва не погибал? Весь мир чудовищами полон — тошнотворно, честное слово. — Да ладно, в итоге-то жив остался я, и говорят же, что убить меня не сможет никто, верно?»
«Когда оба в полную силу — разница бывает непреодолима. Вот и приходится закрывать эту брешь мелкими действиями — в этом и заключается наш тщательно отточенный хитрый приём.»
«А если соперника лишить полной силы — шанс перерезать горло тому, кто выше рангом, обязательно представится. — Вот это и есть наша кровавая жизненная мудрость.»
Таковы были наставления «Злодейского старца» — деревенского старосты, обучившего Яэ жизненному пути ниндзя и его приёмам.
Яэ не возражала против рассуждений старосты. Но подходящих случаев проверить их на практике неожиданно мало бывало. Большинство соперников были слабее Яэ. В открытом бою она и вовсе не проигрывала.
Тем, кто нанёс ей первое поражение, оказался Ал, — и с тех пор существование Яэ было искажено. Теперь она хотела, чтобы этот человек, от одного присутствия которого всё тело сводил ужас, исчез как можно скорее. Для этого Ал должен был исполнить своё желание, свою мечту.
Поэтому —, «— Я не хочу, чтобы то, что загоняет его в угол, подходило ближе.»
Искажена, изогнута, до предела скручена. Яэ отдавала себе в этом отчёт.
Но ничего не поделаешь. Яэ любила горькое и не выносила сладкого. Но это было врождённым характером, неустранимой кармой, которую она не могла изменить сама.
Раз уж она родилась такой, она будет следовать своему пути до конца.
У Яэ было своё, идеальное завершение отношений с Ал.
Именно для этого нужно было устранять иррегуляров — вот в чём заключалась искажённость Яэ.
Однако —, «—»
Рем и та, кого называли рожей с рогами, ударили Яэ одновременно — и та, сдавленно застонав из глубины своего ломающегося тела, поглотила полученный удар и распределила его по конечностям через тонкую технику управления телом. Это боевое искусство ниндзя — умение проводить волю даже к мышцам и внутренностям, и на этом держится их выживание.
Однако и это не спасло от урона. Кончики рук и ног онемели.
Он не недооценивал силу клана демонов. Но даже для Яэ, способного приблизительно определить уровень противника по его стойке и движениям конечностей, видовая особенность демонов — поглощение окружающей маны через рога и взрывное укрепление физических способностей — оказалась неожиданно мощной.
К тому же —, «Импровизация Эмилии — это слишком, знаете ли~»
Сдерживая горечь, Яэ бросил это, сохраняя непринуждённое выражение лица.
На деле удары ощущались весьма ощутимо, но выдать это было нельзя. Ниндзя не даёт противнику считать информацию. А если и даёт — то лишь ложную, чтобы ввести в заблуждение.
При такой силе удара и Рем, и наблюдавшая за битвой Эмилия должны были заключить, что Яэ получил серьёзные повреждения. А раз он оставался невозмутимым — нормальный боец завсётся вколебаться, прежде чем наносить добивающий удар.
«Эмилия-сама!»
«Да! Продолжаем!»
Правда, всё это верно лишь в том случае, если противник — благоразумный опытный боец.
Отпустив один удар, Яэ и не думал остановиться — но два силуэта, не обращая ни малейшего внимания на его невозмутимую мину, устремились следом за отброшенным телом.
Безрассудством это не назовёшь. Это отчаянная, напряжённая борьба. Именно это сейчас доставляло ему наибольшее неудобство.
«Тогда я поиграю в плохие привычки — руками и ногами!»
Возражая, Яэ широко расставил пальцы ног, совместив их с руками, и пустил в ход двадцать стальных нитей.
Клинки, торчащие из ледяного диска, служившего площадкой, — их он оплёл нитями и заставил вращаться, навстречу атакующим Рем и Эмилии, выступая им напролом.
Под управлением ловких пальцев рассекающие воздух клинки и невидимые, беззвучные стальные нити создавали двойную атаку — тяжёлую и лёгкую, — а порождаемые ею разрывы ветра бушевали над ледяной поверхностью, не давая точно рассчитать ответ.
Если следить глазами за клинками — стальные нитей свяжут руки и ноги, и боеспособность будет утрачена. Ал приказал не убивать, но отрубить один-два пальца на руке или ноге, а то и все четыре конечности — лишь бы жизнь была сохранна, — и требование будет выполнено. С такой мыслью Яэ выпустил поток убийственной энергии.
Однако —, «Рррррр!!!»
«Так! Хо! Тях!»
Рёв Рем и ярость Эмилии — их совместная атака-защита разметала каждое нападение Яэ.
Клинки отбивала Рем, стальные нити — Эмилия. Рем обернула цепь от своего любимого железного шара вокруг предплечий, превратив в самодельные рукавицы, а Эмилия перестроила парные мечи в гигантскую алебарду — и без единого слова, в безупречном тандеме, пресекли все его атаки.
«Как вы…»
Блокировать видимые клинки можно и силой, но для защиты от невидимых стальных нитей нужна причина.
Яэ, поставившая под сомнение эту причину, заметила, как её дыхание едва заметно побелело, и осознала — холод пронизывал кожу сильнее, чем можно было ожидать от падения с невероятной высоты и пребывания на обширном ледяном поле.
— Ледяной туман!
Крошечные ледяные кристаллы мерцали в поле зрения, обозначая путь стальных нитей искрами.
Метод, с помощью которого Эмилия разглядела невидимые стальные нити, и чутьё, благодаря которому это стало возможным, вызвали у Яэ тихое восхищение. А ещё — понимание того, что ситуация может стать ещё серьёзнее.
— Айсикул-лайн!
В тот же миг, в такт произносимому заклинанию, атмосфера начала издавать пронзительный визг.
Крошки льда, составлявшие ледяной туман, начали сцепляться друг с другом, и холод, окрашивающий мир в белый, обнажил ещё более свирепые клыки. Первой жертвой стали стальные нити, уступающие им в массе.
Главное достоинство стальных нитей — их лёгкость и тонкость — оказалось подавлено замёрзшим миром. Ветер стальные нити могли рассечь, а метель — нет. — Поэтому решение было принято мгновенно.
Яэ коснулась губами кольца на пальцах, и в тот же миг пламя побежало по стальным нитям, взрываясь огненными столбами на льду.
Волна жара, способная отбросить даже пронзающие заморозки, — она дала ей силу, не уступающую холоду ледяного тумана, ценой отказа от главного преимущества стальных нитей — их невидимости.
— Приглашаю вас на танец огня!
Размахивая стальными нитями, окутанными пламенем, и выпуская раскалённые огненные потоки, Яэ пустилась в танец «Алой сакуры». Против этого плясущего пламени, озаряющего ущелье, навстречу бросаются двое, ведомые свежей ледяной стужей, — нет, семь ледяных истуканов; итого девять теней.
— Принимаю приглашение!
— Если наступлю — прости заранее!
На льду, в радиусе поражения Яэ, порождающей вихрь адского пламени, скользит Эмилия с парными ледяными мечами в руках. Она несётся по ледяному диску на ботинках с ледяными клинками, описывая круговую траекторию в такт танцу огня Яэ — атакуя плавными, изящными, но острыми и коварными ударами.
Рядом с этой виртуозно меняющей ритм атакой Эмилии — Рем, сцепившись в скрамбл с ледяными истуканами, бросается напролом; её выбор — прямолинеен и великолепен — — Аааааааааа!!
Ревя как зверь, Рем взметнула руками вверх и обрушила свои белые костяшки шквалом ударов.
Шквал атак — и это слово подходит как никакое другое — обрушивался на Яэ подобно буре, а она извивалась, приседала, откидывалась, перешагивала и снова приседала, уворачиваясь от ударов скользящими движениями танца.
— Если это просто голые кулаки, я могу уворачиваться от них вечно!
Даже при физических способностях демона, раз тело имеет конечности, потоки силы, текущие через мышцы, очевидны — и глаза Яэ этого не упустят. Сила Рем как представительницы клана демонов поразительна, но она не превосходила скорость реакции Яэ так, как это делал «Меч-демон».
Если рассуждать так, то семь ледяных истуканов, вплетающих в промежутки между атаками Эмилии и Рем движения, необъяснимые с точки зрения человеческой анатомии, — куда более непредсказуемая аномалия, чем всё остальное.
При таком раскладе Яэ могла бы сражаться с обеими вечно, как и заявляла — — Нет.
Яэ, уже готовая сделать этот простой выбор, остановила саму себя.
Это поле боя выбрал противник. Позволять ему действовать по его плану — значит играть ему на руку. Чтобы остановить иррегуляра, нужно самому стать иррегуляром для противника.
Пока что — —, «Эту площадку — —»
Ледяной диск, который Эмилия и Рем создали совместными усилиями, разделив Яэ и Ал. Обдуваемый ветром, он терял прозрачность, и за побелевшей мутной ледяной гладью силуэт Ал смутно виднелся.
Когда площадка стала ненадёжной, Яэ отразила непрерывные удары Рем, уклонилась от атаки Эмилии сзади, использовала одну из ледяных статуй, ринувшихся на неё с тараном, в качестве подпрыжного камня и вылетела в воздух. Затем, метнув стальные нити обеих рук и ног во все стороны диска, она вложила в это последние силы и прокрутила всё тело.
Результат — —, «Я меняю расклад. Это тоже входит в ваши расчёты?»
Под напряжением Яэ поле боя на ледяном диске преобразилось — диск закрутился, как волчок, и на всех, кто находился на льду, обрушилась мощнейшая центробежная сила.
Боевая обстановка перешла на следующий этап.
△▼△▼△▼△ — «Иррегуляр».
Это слово означало нечто немыслимое, и Эмилия решительно настроилась: накапливать подобные немыслимости и есть их главный козырь сейчас.
Когда её застигают врасплох, Эмилия тоже не может сразу переключиться на следующее действие или мысль. То же самое можно сказать об Ал. Ал наверняка тщательно всё обдумал и составил план, но он не мог прочитать, что творится в головах у Эмилии и её спутников. Вот для этого и существуют «иррегуляры».
«Когда Рия попадает в переделку, она тут же пытается решить всё силой, верно? А когда это не помогает, только тогда начинает ломать голову, что же делать... Но останавливаться на этом — не в стиле Рии, и, по-моему, так ей не подходит.»
«У моей милой дочки есть сила, которая разом отшвыривает любую проблему. Так что попробуй — не одним разом, а множеством мелких шагов?»
«Всё будет хорошо. Когда Рии понадобится что-то, её собственное тело само подскажет. Ведь Рия — моя гордость, она унаследовала самые сильные гены.»
Да, когда-то сказанные Паком слова мягко воскресли в голове Эмилии.
В последнее время опорой всегда служили слова Субару, но теперь, когда она знала — Субару в опасности, — первой, кто придал ей решимость, снова оказался Пак. Его наставление.
Атака на Ал, которую она начала вместе с Рем, буксовала из-за Яэ, ворвавшейся между ними, — уже были пройдены две дополнительные отметины, высеченные на скале, и до подземелья оставалось около тридцати секунд.
Паника нарастала. Но поддаваться ей нельзя. Это далеко не её конёк, но именно такое чувство нужно было навязать Ал и его сторонникам.
Чтобы остановить Ал — нет, чтобы наконец, на этот раз, как следует поговорить с Ал.
Потому что — —, «— Присцилла никогда не хотела бы чего-то подобного.»
Эмилия понимала, что произнести это вслух для Ал будет жестоко.
И сейчас — вспоминая Присциллу и произнося её имя — грудь сжималась от боли, а уголки глаз затуманивались слезами. Это чувство было и у Эмилии. И именно его она хотела вырвать из Ал.
Глава [?]. Ледяные крылья Когда-то Эмилия была спасена Алом. Но даже не считая этого, Эмилия хотела бы стать для Ал опорой. Не только потому, что они разделяют одну и ту же боль, но и по какой-то более глубокой, инстинктивной причине — Эмилия просто хочет его спасти.
Именно поэтому — «— Субару!»
Внезапно жаркий вихрь закрутился вокруг Яэ, и ледяной диск, с центром в точке её расположения, начал вращаться.
Развернувшись с лязгом, подобно тарелке на пальце, диск обрушил на ледяных солдатиков, скопированных с Субару, невыносимую центробежную силу. Не удержавшись на ногах, они один за другим срывались и улетали прочь.
Бессильные что-либо предпринять, они вылетали с диска либо, в худшем случае, с размаху врезались в скальные стены ущелья и раскалывались вдребезги. Но ещё до этого Эмилия успела схватить руку Субару, которого вращение едва не опрокинуло, — и она не забудет этот его спасительный жест.
«Рем —»
Скользя по вращающемуся диску на ледяных коньках, Эмилия лихорадочно ищет в поле зрения Рем, которая, как и все, должна была оказаться в таком же отчаянном положении. Неужели её, как и ледяных солдатиков, выбросило наружу… Тревога охватывает Эмилию — и тут перед ней вздымаются оглушительный рёв и массивное пламя.
Столкновение произошло в самом центре диска — там Рем и Яэ сошлись в жестоком ударе, и пламя разгорелось с новой силой.
Рем вновь подхватила железную гирю, которую ранее бросила в воздух, и ударила ею вниз, а Яэ ловко использовала натяжение связанных нитей, чтобы мягко перенаправить этот удар. В результате размашистое движение Рем застыло на месте, и туда же без промаха вонзились когти Яэ.
«Кхау»
Выдохнув от боли, отброшенная Рем покатилась по поверхности диска к самому краю.
Вращение диска и мощь ног Яэ не оставляли никакой возможности остановить скользящее тело Рем. «Надо что-то сделать!» — подумала Эмилия и уже собралась броситься к ней — но — «— Не отвлекайтесь.»
В тот самый момент, когда она толкнула лёд ногой, ей навстречу метнулось сдерживающее движение Яэ.
Удар захвачённого огненными стальными нитями каменного драконьего клинка, а за ним — вторая волна нитевых атак, рассчитанных на то, чтобы заставить противника уклоняться в двух направлениях одновременно. Эмилия уже собралась обдумать стратегию — но тут вспомнила слова двух самых надёжных для неё людей: Субару и Пака, — и отбросила мысль о расчёте.
Полагаясь на чутьё вместо разума, Эмилия ринулась под Рем, которую швырнуло прочь. — Буквально понеслась к Рем, распахнув крылья.
«Н-на…»
Яэ неподвижно стояла, широко распахнув глаза, — подобная внезапная беспечность была для неё впервые. Но к несчастью, в этот момент Эмилия не могла позволить себе обратить на это ни малейшего внимания. Она только прямо-таки взвилась над Рем, подхватила её, чтобы та не вылетела с диска, и взмыла вверх.
— На её спине зашуршали крылья, вылепленные изо льда.
«А-а, спасибо вам, Эмилия-сама… А это крылья?»
«Раньше Субару нарисовал для меня. Крылья на спине — говорят, это называется ангел. Субару иногда вспоминал об этом, и я решила попробовать — и получилось!»
Ответив на вопрос подобранной Рем, Эмилия позволила улыбке скользнуть по её щекам.
Впрочем, это были лишь подделки, по форме напоминающие настоящие перья. Поскольку ими нельзя было махать, как крыльями настоящей птицы, всё, на что они были способны — скользить по воздушному потоку.
Это и есть тот самый редкий пример удачно применённой магии, который возможен лишь в столь необычных обстоятельствах. Если бы Субару это увидел, наверняка обрадовался бы, но для этого пришлось бы и ему вместе с ней падать примерно пять тысяч метров.
Ради этого —, «Эмилия-сама! Давай отплатим им!»
«Давай!»
В объятиях Эмилии, расправляющей ледяные крылья, Рем кивает в ответ на её решительный призыв.
Отплатить — вот что пронеслось в голове. Интуитивно поверив, что Рем думает о том же, Эмилия вместе с ней прямо вниз снижается к поверхности ледяного диска.
Там они отпускают крылья, и выброшенные в воздух Эмилия с Рем вращаются в полёте — одновременно опускаемые пятки двух девушек с размаху разворачивают боково крутящийся ледяной диск так, что он начинает вращаться вертикально.
«——»
В отместку за то, что диск раскрутили по горизонтали, его раскручивают по вертикали.
Простейший приём, но столь фантастическая отместка, которую невозможно провернуть в одиночку, наверняка поразила и Яэ, остававшуюся на диске. Ось вверх-вниз переворачивается, возвращается в прежнее положение, тут же снова переворачивается, снова возвращается — и так раз за разом, не переставая раскачивать её.
Вдобавок —, «Боковое вращение тоже никуда не делось!»
В итоге ледяной диск, крутящийся во всех направлениях, превратился в хаотичное поле боя, не следующее ни какой заранее намеченной траектории. Точно так же, как покачивающаяся и шаткая «акшен-станция», которую Субару и Гарфил построили за тренировочной площадкой Манора Росваала.
И именно потому, что думала об этом, Эмилия смогла пробежать по ледяному «акшену».
«Раз! Два! Три... четыре!»
Меняя направление невыносимых перегрузок с ураганной скоростью внутри одной секунды, Эмилия целиком полагалась лишь на ощущения подошв, принимая их и подпрыгивая вперёд.
Благодарение небесам — удалось бежать. Но зато теперь она забеспокоилась, в порядке ли Рем.
«Беспокоиться не стоит!»
Отвечает Рем и вонзает чугунный шар в ледяной диск, используя его как точку опоры, чтобы рвануть по цепи к центру. В порыве она уступает Эмилии, но в плане надёжности куда стабильнее.
Скорее Эмилии самой надо следить, чтобы не поскользнуться.
«Она...»
На перевёрнутом вверх дном ледяном диске — то ли сверху, то ли снизу — усердно цепляясь за него, чтобы не сбросило, Эмилия ищет взглядом фигуру Яэ, которую нужно преследовать, и моргает лиловыми глазами.
Она здесь. Яэ по-прежнему находится в самом центре диска, где центробежная сила минимальна во всех направлениях. И всё же, решив, что от раскачивания это всё равно не спасёт, она делает шаг вперёд замашкой — и вдруг замечает.
«——»
Яэ, поджав колени, присела на ледяной диск — и её не сносит вращением площадки.
Причина была очевидна — она вырезала центр ледяного диска стальной нитью, создав там безопасную зону, не подверженную влиянию вращения, и поджидала Эмилию и остальных.
— В тот миг стальные нити, охваченные пламенем, сомкнулись воедино, и толстая, пылающая серебряная вспышка рассекла всё поле зрения.
△▼△▼△▼△ — Пылающая, багровая серебряная вспышка.
Если бы кто-то увидел это со стороны, взглянув сверху — и если бы этот человек обладал знаниями о данном искусстве — он бы понял, что выпущенное Яэ Тензен есть не что иное, как иайдзюцу стальной нитью.
Тонкая, лишённая какой-либо устойчивой формы — и при этом принявшая обличие иайдзюцу. Никто и представить себе не мог.
Тем более что искусство стальных нитей даже на протяжении долгой-долгой истории шиноби оставалось призрачным мастерством, базовых основ которого не мог освоить никто, кроме горстки гениев.
Что это смертоносное искусство было доведено до ещё большего совершенства обладательницей таланта величайшего шиноби в истории — «Красной Сакурой» — не знал ни один человек, включая Альдебарана.
И потому — 「————」
— и потому, что Рем удалось отразить эту пылающую серебряную вспышку, можно было описать лишь как чудо.
「— Присцилла-сан」
Те губы произнесли имя женщины, которая подняла Рем на ноги и понесла на себе одну из причин, приведших её сюда.
Она была той благодетельницей, которая вот сейчас, в эту самую секунду, оставила знамения, способные вернуть Рем жизнь.
— Она почувствовала это. Неуловимое до сих пор, ни разу не выдававшее себя точное убийственное намерение Яэ.
Человеческие эмоции обитают в мане.
Те, чей дар ощущения маны особенно тонок, без труда улавливают чувства окружающих. Считается, что именно поэтому Духи способны смутно считывать мысли собеседника.
А Рем, которая благодаря Демонификации поглощала ману окружающих через свой рог, воспринимала эти ощущения — обычно совершенно недоступные — с остротой, во много раз превышающей обычную.
「Раньше —」
Она не могла этого ощутить. — Нет, вернее, она и ощущала, но не осознавала.
У этого пробуждения восприятия были разные предпосылки. Она вернула себя. Она была проникнута чувством долга — вернуть Субару. Но главная причина была иной.
Главной причиной было влияние дней, некогда проведённых с Присциллой в крепостном городе Гуарал.
Всё время, что они были вместе, — а оно не было долгим, — Присцилла неоднократно бросала Рем загадочные слова, давая ей повод столкнуться с собой лицом к лицу. Тогда Рем, терзаемая недостаточным мастерством исцеляющей магии и досадой на собственную бесполезность, лишь поверхностно пыталась повторять за словами Присциллы.
「Теперь, наконец, мне кажется, я поняла — хоть немного.」
Даже сейчас она не могла сказать, что усвоила все ответы на те слова. Это, по её мнению, была задача на всю жизнь. И проверить эти ответы она уже больше не могла.
Это грустно. Одиноко. Сердце сжимается от боли.
«— Прямо сейчас я хочу поговорить с вами. Присцилла-сан.»
Прошептав это, она закрыла глаза. А когда открыла их, талант Рем как представительницы клана демонов пробудился.
Остро ощущаемое — слабая враждебность, убийственный замысел, воля к атаке, вплетённые в ману, — казалось, окрасило всё пространство вокруг, и Рем без малейшей ошибки направила туда железный шар.
Нападение серебристо-сверкающего огненного клинка, стремившегося рассечь пополам и её саму, и Эмилию, — она отразила одним ударом, поставив морнинг-стар в точное положение, способное отбросить пламенный всполох, и обратила выпущенное смертоносное ударение в безвредное.
Пронзительный звон сталкивающейся стали разнёсся эхом, а Рем, возвращая в руку чудовищную отдачу, ответным ударом в лоб разбила выпущенную Яэ вспышку.
«————————»
Слегка сбившись дыханием от этого факта, Яэ всё же согнулась и приготовилась к следующему.
Бесчисленные серебряные всполохи бушевали вокруг — и за мгновение до того, как они были выпущены, Рем уловила убийственный порыв, пронзающий пространство, и нанесла превентивный удар, вбивая железный шар, цепь и магию именно по этой траектории.
Мгновения, казавшиеся почти одновременными, наложились друг на друга, и атака Яэ была отбита Рем.
Ах, — мысленно вырвался вздох.
Да, вот оно — зрелище, доступное настоящему представителю клана демонов. Вот она, та самая область, до которой Рам достигала с рождения, а Рем, спустя более чем десятилетнее отставание, наконец-то коснулась её кончиком пальца.
«— Рем!!»
Эмилия зовёт Рем, которая, заставляя железный шар сиять и вращаться, продолжает разгонять бушующий шторм из пылающих стальных нитей.
Напряжённость, заключённая в её голосе, — не благодарность за защиту, а предупреждение об изменившейся обстановке, причём не в лучшую сторону.
Бросив взгляд в сторону Эмилии, Рем увидела, как та, вытянув длинные ноги, прилипла к ледяному диску и вращающимся зрением обозревала пространство вокруг.
«Ала нет! Нигде!»
«— !»
В отчаянном голосе Эмилии Рем наконец осознала, что Ал исчез из поля зрения.
Ал, который должен был переместиться под ледяной диск и оставаться на позиции, позволявшей лишь наблюдать за боем Рем и её товарищей, — его не было нигде в небе, которое после вращения стало абсолютно открытым, без каких-либо преград для обзора.
«Куда?» — подумала Рем, и тут же её осенило молниеносное прозрение. Она напрягла взгляд в даль неба.
Агзадское ущелье, падающее вниз, — за его длинной и широкой трещиной, рассекающей землю, на далёком расстоянии от падающих Рем и её товарищей, виднелась удаляющаяся тень.
Это был — точно такой же, как и Эмилия прежде, — Ал, чьи каменные крылья на спине ловили ветер и несли его с чудовищной скоростью в планирующем полёте.
В тот миг перед мысленным взором Рем мелькнул удар по ледяному диску, нанесённый совместно с Эмилией. Он раскрутил платформу по вертикальной оси и перенёс бой с Яэ на совершенно иной уровень — но это было использовано против них.
«Мы с Эмилией-сама одновременно оттолкнулись от платформы —»
В тот миг, прильнув к изнанке ледяного диска, Ал использовал силу вращения, порождённую ударами Рем и Эмилии, и получил толчок, метнувший его в вышину небес.
«...»
Если Ал улизнет — строя провалится.
Нужно обрушить на него череду нерегулярных атак, исчерпать его запасы, иначе до решающего козыря дело так и не дойдёт. Этого нельзя допустить — за мгновение был принят решение — и взгляды Рем и Эмилии пересеклись.
«— Рем.»
И невидимая, казалось бы, воля Эмилии передалась через Ману и достигла Рем.
Демонический рог чувствует не только зародыш вражды. Впитывая в себя непоколебимое доверие и надежду, он наделяет Рем безмерной силой — настолько, что сама по себе тяга к Мане меркнет перед бременем чужих чувств, которое она несёт.
Да, именно потому, что сила была разделена между ними —: «— Я ухожу!»
«Удачи вам!!»
Ударом, вложившим всю душу, она обрушила кулак на ледяной диск, резко ускорив его вращение по вертикальной оси. Подхваченная этим напором, Эмилия, прилипшая к льду, была одним мгновением выброшена ввысь.
Одеяние из ледяных искр окутало её, и снова за спиной раскрылись ледяные крылья. Принимая потоки ветра и инерции, Эмилия погналась за Алом, удаляющимся вдали, и понеслась, понеслась, понеслась над небесами каньона Агцада.
Так, доверив погоню за улетающей Эмилией, — «— Я не позволю вас догнать.»
«Это моя реплика, верно~?»
— печать на скальной стене каньона Агцада осталась позади, до подземелья оставалось двадцать секунд.
На падающем ледяном диске остались двое горничных — Рем и Яэ — и, став друг перед другом, начали последний жаркий бой Демон и Шиноби, «Спутницы героя» и «Красной Сакуры».