Глава 8: 48 «Проклятие терний»
Имя императора Югалда Волахии по прозвищу «Терновый император» широко известно не только в Империи Волахия, но и во всем мире. Причина тому – история трагической любви, оставшаяся в истории империи: «Ирис и Терновый король». История, описывающая встречу и расставание добросердечной девушки по имени Ирис и императора Волахии, которого боялись как «Тернового короля», тронула сердца многих читателей своей трагической развязкой. Судьбоносная встреча двоих и первое расставание. Затем, преданный своими подданными и изгнанный с трона, «Терновый король» снова встретил Ирис, и, взявшись за руки, они начали свой мятеж. Хотя история пересказывалась по-разному на протяжении долгого времени, её важнейшая сердцевина – то, что они глубоко любили друг друга, – оставалась неизменной. Настолько сильно была любима эта неизменная история любви «Ирис и Терновый король». И всё же именно поэтому эта история, зажигающая сердца людей своим трагическим романом, невольно скрывала часть подлинной исторической правды. Ирис и «Терновый король» не просто спокойно взращивали свою любовь друг к другу. В бурную эпоху, в империи, где переплелись предательство и скорбь, они, рискуя жизнью изо дня в день, посвящали себя битве за желаемое будущее и пережили пылкую любовь. И действительно, Ирис и «Терновый король» перевернули всю Империю Волахия и в конце концов захватили её. – Разумеется, о последующей трагедии нет нужды говорить. Но до того, как эта трагедия случилась, они действительно этого добились. Ирис, своим любящим сердцем и самоотверженностью привлёкшая на свою сторону многих. Поставив Ирис рядом с собой, «Терновый король» одержал победы, достойные императора Волахии. Победы, достойные императора Волахии – это воплощение железного закона Империи Волахия, не менявшегося с древних времен. А именно – доказательство силы. – «Терновый император» Югалд Волахия был сильнейшим императором в истории империи.
«Дерьмооооооооо!»
С оглушительным рёвом, вырывающимся из самой глотки, Груви Гамлетт резко отпрыгнул назад и отбросил цепной серп, перерубленный наполовину у рукояти. В тот же миг оставленный без присмотра цепной серп ярко вспыхнул в воздухе. Инстинкт подсказал ему, что, промедли он хоть мгновение, это пламя сожгло бы и его самого, и шерсть встала дыбом. Однако времени на облегчение не было. «Щенок хорошо пляшет. Но если речь о танце, то танец моей звезды куда более зрелищный», — бесстрастно, монотонным голосом проговорил он, и алые траектории обрушились на него, словно распускаясь в цвету. Этот разящий клинок — ужаснейшее оружие, с которым нельзя даже скрестить оружие, ведь от соприкосновения с ним цепной серп мгновенно вспыхнул. Что и говорить, меч, носящий имя империи — не только его острота, но и свойства доставляют слишком много хлопот. Хотелось бы хоть раз создать такое же великолепное изделие своими руками. «Хоть бы этот чёртов господин показал его вблизи!» Поскольку это драгоценный меч, который может носить только законный владелец, возможности увидеть его воочию крайне редки. Выплевывая жалобы на положение простого генерала, Груви, пуская в ход своё низкорослое тело, которым враг пренебрегал, уклонялся от алых ударов быстрыми движениями — уклонялся, уклонялся и снова уклонялся. Если нельзя принять удар, то уклоняться — примитивно, но оптимально против этого врага. Будь на его месте Гоз или Могро, они бы приняли удар и сгорели дотла. Обоняя запах гари от выжженных остаточными волнами ударов улиц, Груви всё же уклонился от алого меча. Однако вздохнуть было ещё рано. Даже если он уклонился от «Солнечного меча», что сжигает мир, следующий чёрный росчерк расколол мир надвое. «—» Даже привычное ругательство застряло в горле. Воспользовавшись инерцией от серии ударов «Солнечным мечом», разворот корпуса и выпад «Демонического меча» — этот росчерк прошёл в нескольких сантиметрах над головой сгорбившегося Груви, ощетинившего шерсть. Результат этого удара не ограничился тем, что он просто не лишился головы. Вдоль линии, по которой прошёл клинок, десятки метров вперёд были срезаны, словно по траектории, и улицы императорской столицы накренились, а сзади одно за другим рушились рассечённые здания. Эта нелепая острота, когда даже сделать ножны было трудно — вот мощь одного удара меча «Демонический меч» Мурасамэ. «Демонический меч», проявляющий невероятную силу рубки, естественно, требует соответствующей платы за своё использование. Для обычного человека один взмах может стоить жизни — запретная область... «И ты этим размахиваешь туда-сюда, так чертовски легко...!» «Ты беспокоишься за меня, стоя передо мной? В таком беспокойстве нет нужды. Таким ничтожным, как вы, достаточно заботиться только о себе. Беспокоиться обо мне — это дело моей звезды». «Да с тобой невозможно договориться!» В правой руке — «Солнечный меч» Волкия, в левой — «Демонический меч» Мурасамэ. Насколько хватало воображения Груви, наихудший набор из двух мечей, и враг, владеющий ими, даже не представился, но раз его не сжигает «Солнечный меч», значит, он законный владелец, имеющий на это право. Вдобавок, зелёные волосы, терновый венец, и мёртвый, воскресший как труп — в личности наихудшего двумечника всплыла наихудшая возможность, и ругательства Груви не иссякали. Поэтому: «Югалд Волахия...» — выдавил он голосом, обращаясь к врагу, стоящему на расстоянии с мечами мгновенной смерти в обеих руках. Тогда спереди труп, стоя на обломках горящего здания, величественно кивнул в ответ на оклик Груви. На ответ этого трупа — Югалда, Груви с плохими манерами фыркнул: «Я, между прочим, из тех паршивых генералов, кто больше других читает. Коль скоро я говорю паршиво, скажу ещё: я один из Девяти генералов». «Девять генералов... А, эта должность всё ещё существует?» «В твою эпоху она, похоже, исчезла к чертям». Перед Югалдом, который говорил то ли с интересом, то ли без, без модуляций, Груви завёл руки за поясницу и вытащил оттуда два ручных топора, приняв стойку. «Проклятое оружие» ещё есть. Проблема не в оставшемся количестве проклятого оружия, а в оставшейся жизни Груви. «—» Смотря на Югалда, краем глаза он взглянул на свою грудь. Как и прежде, в груди, где заключено сердце, прозрачные тернии, вонзив острые шипы, шевелились. Он наскоро справился с «Проклятием терний», что пускает яд по телу и разъедает сердце, но этот план, опасный для жизни, не рассчитан на затяжной бой. Судя по всему, «Проклятие терний» — мощное проклятие, без разбора поражающее обширную область вокруг заклинателя. Поэтому он предположил, что заклинатель проклятий должен быть из тех, кто, сосредоточившись на активации и поддержании проклятия, прячется. Он был наивен. Слишком наивен. Догадка оказалась совершенно неверной: враг не прятался, а, наоборот, с гордым видом размахивал мощным оружием — нет, оружие действительно мощное, но трудности были не только из-за оружия. А потому, что владелец этого оружия был необычайно сильным бойцом. В нынешней Империи Волахия положение генерала напрямую указывает на статус «Девяти генералов». Это система, возрождённая нынешним императором Винсентом Волахией, которая в истории несколько раз то исчезала, то появлялась вновь, однако впервые система «Девяти генералов» была утеряна именно в эпоху правления Югалда Волахии. Почему же в период правления Югалда система «Девяти генералов» исчезла? Это потому что — «— Ничего не поделаешь. Те, кто слабее меня, пытались отнять жизнь у моей звезды». — Терновый император собственноручно казнил всех тогдашних Девяти генералов до единого. Разумеется, среди тогдашних Девяти генералов не было Груви, и, думается, не было и таких запредельно сильных, как Сесилс или Аракия. Но всё же не верится, что сильные, носившие титул Девяти генералов, были настолько слабы, что не идут в подмётки нынешним Груви и другим. Короче говоря: «— Чёртово скоротечное сражение!» «Перестань повторять нечистые слова. Это неуважение». Расшвыривая обломки улиц, оставивших следы рубки, тело Груви полетело к Югалду. Груви с двумя ручными топорами наизготовку, а Югалд, указывая не на оружие, а на его слова, спокойно приготовился встретить его «Солнечным мечом». К этому готовому к контратаке врагу Груви яростно оскалился и обрушил топор вертикальным ударом. Естественно, тот был блокирован поднятым навстречу «Солнечным мечом», но это и было нужно. «Ох». В момент столкновения топора и «Солнечного меча» лицо Югалда треснуло. Буквально. Трещина побежала по его бледно-голубому самодовольному лицу — это было свидетельством того, что удар Груви достиг цели. «Ведь попало же, чёрт!» — усмехнулся Груви удивлённому Югалду, краем глаза видя, как топор, охваченный пламенем, отлетает прочь. Чтобы избежать распространения огня, он выпустил топор в момент соприкосновения с «Солнечным мечом», но сработал его эффект как проклятого оружия — не резать цель, а выбивать её ударом. Это оружие было создано для убийства врагов, облачённых в толстые доспехи и стальные шлемы, не снимая их. Топор, чьё лезвие вибрировало на сверхмалой амплитуде так, что его было не видно, даже при кратком контакте передавал вибрацию плоти и крови врага, дробя кости и внутренности. Насколько такой смертельный для живых урон эффективен против трупов, было неизвестно, но: «Забавно. Но если продолжения нет...» «Кто тебе сказал такую чушь? У меня этих чудесных штучек целая куча!» — Груви, решив, что одного-двух топоров мало, выхватил ещё и снова взял их в обе руки. Услышав ответ Груви, Югалд с треснувшим лицом слегка приподнял бровь. Груви метнул топор, и Югалд, решив, что его тоже нельзя принимать, развернулся и нанёс рубящий удар. Груви улетел от этого удара и тут же швырнул следующий топор. «На-на-на-на-на-на-на!» «—» Рычащий Груви и молчаливый Югалд — между ними мгновенная битва переросла в ожесточённую схватку. Когда проклятое оружие Груви летало во все стороны, Югалд в ответ продолжал дуэт «Солнечного меча» и «Демонического меча». На первый взгляд бой казался равным, стоило кому-то лишь задеть другого, как ситуация тут же переворачивалась, однако по сути Груви был в гораздо более невыгодном положении. Оставшиеся силы, количество проклятого оружия, смертоносность оружия друг друга — всё было против него. Смертельный яд, текущий по крови, с каждой минутой уменьшал его жизнь, и непрерывно бросаемое проклятое оружие когда-нибудь кончится. Его оружие при попадании наносит большой урон, но меч противника при попадании гарантирует смерть. Даже профанам было ясно, кто в более выгодном положении, а уж самим сражающимся тем более. Поэтому Груви использовал своё невыгодное положение. «Я покажу тебе хренотень». Груви не считал себя самым сильным среди Девяти генералов. Когда-то он полагал себя сильнейшим в Волахии, но когда Винсент призвал его и он увидел тех, кто получил такой же статус «генерала», иллюзии рассеялись. Он хотел быть сильным, но не стремился выделяться, да и не мог. По силе он далеко уступал Сесилсу, по взрывной мощи — Аракии, по многогранности — Орбальту, по интеллекту — Чише, по таланту полководца — Гозу, по живучести — Могро, по нестандартности — Йорне, по боевым качествам против армии — Маделин, по боевым качествам против одного человека — Балрою. Такова была самооценка Груви, его потолок как «генерала». Но, однако, даже так у Груви было преимущество, которого не было у других «генералов». — По одержимости убить врага и по изобретательности в методах Груви был первым. «Хрясь» Прямо во время метания изо рта Груви с налитыми кровью глазами хлынула обильная кровь. Яд, циркулирующий в теле, разрушал кровеносные сосуды, и они рвались то тут, то там, вызывая кровотечение. Увидев эту кровь изо рта Груви, выражение лица Югалда не изменилось. Противник тоже был мастером боевых искусств высочайшего уровня и, должно быть, понимал, что Груви, сопротивляясь своему же «Проклятию терний» какими-то средствами, приближается. И что это продолжало оказывать на тело Груви нагрузку, которую оно вряд ли выдержит долго. Кровь изо рта была лишь подтверждением этой уверенности. Даже если клинок не достанёт, Груви сам выдохнется и умрёт. Так, должно быть, Югалд понял благодаря своей проницательности. Поэтому он не может полностью уклониться от кровавого тумана, который выплёвывает Груви, набрав в рот крови. «—» Слегка нахмурившись, Югалд отступил, испаряя кровавый туман пламенем «Солнечного меча». Эта кровь смешана с ядом, который поглотил Груви, но даже если противник попадёт под него, урон будет незначительным. Цель не в том, чтобы отравить врага. А в том, чтобы испачкать его кровью Груви. — И это удалось: кровь попала на рукав, от которого тот не успел уклониться. «В ловушку попался». Едва Груви оскалился окровавленными зубами, как вокруг Югалда — те бесчисленные ручные топоры, от которых он до этого уклонялся, устремились к нему, словно притянутые нитями. Это самонаводящиеся снаряды проклятого оружия «Кровавый топор», наводящиеся на цель через кровь Груви. «Это...» Уклоняясь от притягиваемых кровавых топоров, Югалд изумлённо наблюдал, как те, что должны были быть уклонены, разворачиваются и возвращаются снова. Шквал кровавых топоров, надвигающийся со всех сторон, Югалд уклонялся, уклонялся и снова уклонялся с поразительной физической силой, но, пока он их не собьёт, они будут летать бесконечно, и рано или поздно он не сможет уйти. И Груви не настолько воспитан, чтобы ждать этого. «Ведь ты всё время думаешь о конце, да? Я дам тебе ответ!» С этими словами Груви взял в руки не очередной кровавый топор, а часть отрубленной цепи от того цепного серпа, что сгорел от «Солнечного меча» в первой схватке — грузило цепи. Специально обработанное грузило, он быстро раскрутил его и с быстротой стрелы швырнул под ноги Югалду, который изо всех сил уклонялся от кровавых топоров. «—!» Этот удар грузила Югалд принял на плоскую часть «Солнечного меча», повернув кисть. Он мгновенно распознал отличие от кровавых топоров и решил, что этот удар можно заблокировать — отличное чутьё. Но в арсенале «Мастера проклятого оружия» Груви Гамлетта ни к чему нельзя прикасаться. В момент столкновения грузило засветилось красным, и ужасающий взрыв поглотил Югалда. «Оооо—!» Взрывное пламя и ударная волна смяли Югалда, и он наконец вскрикнул от боли и отлетел. Однако, выровняв перекувыркнувшееся тело, он тут же приготовился к контратаке. В эту неподвижную цель устремилась стая кровавых топоров. Один кровавый топор дробит кости, два — внутренности, три и больше — лишают жизни. Когда их обрушилось десять или двадцать, даже Югалд не смог бы выдержать. Поэтому Груви был уверен, что убил, и — «— Гордись. Ты сильнее любого из Девяти генералов моей эпохи». В то же мгновение перед глазами Груви возникло суровое лицо Югалда. Удар «Демонического меча» снёс правое ухо Груви, который инстинктивно наклонил голову, а подскочивший пинок противника вонзился ему в солнечное сплетение, отбросив низкорослое тело назад. Но, пролетая, Груви развязал поясной ремень и взмахнул змеиным мечом, сделанным из сросшихся клыков ящеролюдов, целясь в голову преследующего Югалда. «Если бы среди мятежников был ты, жизнь моей звезды могла бы оказаться под угрозой». Змеиный меч, извиваясь, как змеиное тело, нанёс длинный удар. Югалд безжалостно разрубил его «Демоническим мечом» и оценил боевую мощь Груви, соотнося с собственным опытом. В знак того, что он польщён такой оценкой сильнейшего императора в истории, Груви ударил ступнёй о ступню, выпустив из-под одежды две зацепные верёвки, намереваясь раздробить ими плечи противника. «Даже в такой ситуации ты всё ещё великолепен». Эти самые верёвки вместе с пятками обеих ног были срезаны, и Груви, выплюнув кровь, подступившую от удара, сорвал ткань, обмотанную вокруг шеи, и расправил её в воздухе. На миг между Груви и Югалдом возникла преграда. «Чё-ё-ё-ё-ё-рт!!!» Сквозь расправленную ткань Груви щелчком пальца активировал магический кристалл, вживлённый в его собственное горло, и обрушил на Югалда ревущую волну, сотрясающую воздух. Атака из невидимого места, практически звуковая — неотразимая неожиданность. Однако на этот звук Югалд ответил, явив истинную силу «Демонического меча». — Есть такое выражение: «попасть в сердцевину». Оно означает проникнуть в самую су