«Берстец, я оставляю тебя здесь. Даже если придётся умереть, держись до конца».
«Так точно. И ваша светлость, пожалуйста, берегите себя».
— Это был их последний разговор.
Если спросить, были ли они деловыми господином и слугой с так называемой крепкой связью, ответ будет отрицательным.
Почувствовав в её таланте и поведении большой потенциал, он решил, используя знания, приобретённые с возрастом, выровнять для неё путь и привести на трон, который должен был занять император.
В этом не было ни верности, ни страсти по отношению к ней самой — такие отношения между господином и слугой тоже возможны.
Не нужно было указывать ей всё от и до: зная одно, она понимала сотню и порождала сто первое.
Она была человеком, который мог устанавливать для себя и других обязанности, соответствующие способностям и положению.
Не наделённый воинской доблестью, он тосковал по Имперским Волкам, но не мог достичь их уровня.
Тот факт, что она сочла полезным его, человека, которого другие не уважали и который жил лишь в презрении, вероятно, заслуживал благодарности.
Поэтому в последних сказанных друг другу словах не было ни капли лжи или притворства.
Во время «Церемонии отбора» ему был отдан строгий приказ держаться даже ценой жизни, и у него была такая решимость.
Последняя служба старика, который не мог назвать себя Волком и просто дряхлел.
Даже в отношениях без страсти он был полон решимости умереть, выполняя свой долг.
И всё же Берстец выжил.
А его господин, за чью безопасность он молился, погиб.
Даже сейчас Берстец Фондальфон продолжает жить в позоре.
Не выполнив свой долг, не заметив тайной деятельности «Великой катастрофы», которая происходила за кулисами его собственных интриг, направленных на изгнание императора, ведущего империю к упадку, он, будучи бесстыдником, которому стыдно даже называть себя Волком.
Так и не исполнив ни одного отданного ему приказа, он продолжает жить в позоре.
△▼△▼△▼△
«Что случилось, Первый генерал Ларфон?»
«Это на тебя не похоже, ведь ты так любишь императорскую семью Волахии».
«Или тебе не по душе я, проигравшая в „Церемонии отбора“?»
Один и тот же голос, исходящий из разных уст, и бесчисленные золотые глаза уставились на него.
Гоз Ларфон, одетый в золотые доспехи того же цвета, что и эти глаза, исказил лицо в шрамах и заскрежетал зубами от отвращения к реальности, которую видели его собственные глаза.
Вложив все силы, он обрушил удар своей булавы.
Кровь Имперского Волка, текущая внутри Гоза. Преодолев крик своей души, Гоз сразил Рамию, одну из почитаемых императорских особ, как врага, которого нужно было победить.
Испытав боль, словно его душу разрывали на части, Гоз по-настоящему понял:
— Что «Великая катастрофа» — это несомненная угроза, стремящаяся уничтожить Империю Волахия.
«Почему…!»
Скрипя зубами, Гоз смотрит, как Рамия — нет, Рамии — склоняют головы.
Видя, как её оранжевые волосы струятся по худым плечам, внутренности Гоза закипают.
«Почему вы позволяете себе такое?! Такого! Такого богохульства не существует! Вы оскорбляете жизнь госпожи Рамии!!»
Гоз вкладывает в голос поднимающуюся ярость и одновременно испепеляет поднимающиеся слёзы горячей кровью, обращаясь к бесчисленно размноженным Рамиям.
Но в ответ на его глубокую мольбу Рамии все как одна прикрыли губы тыльной стороной ладони. И, весело смеясь:
«Не пойми неправильно, Первый генерал Ларфон. Это не кто-то меня заставляет, я делаю это сама».
«…Что?»
«Эта ведьма слишком упряма. Если можно воскреснуть после того, как разбился, то можно воскресить и до того, как разбиться. Вместилищ можно сделать сколько угодно, остаётся только разбавить источник и наполнить их. Если почувствовать это интуитивно… то можно делать и такие, почти сказочные вещи, правда?»
С чарующей улыбкой на бледном лице, сияя дьявольским умом, как при жизни, Рамия Годвин демонстрирует своё умножившееся существование, разведя руки в стороны.
«——»
Гоз невольно согласился в душе с Рамией, сказавшей «как в сказке».
Рамия, бесконечно увеличивающая своё число и собственным волеизъявлением оскверняющая собственное существование. И все эти Рамии держат в руках «Солнечный меч», символ империи.
Если это, как говорит Рамия, сказка — то что же это, если не кошмар?
«Слушай, Первый генерал Ларфон, в реальности сказки не разрушишь. Признай это… и ты тоже ступай на нашу сторону, как?»
«…Что вы имеете в виду?»
«Ничего сложного. Если ты умрёшь, то будешь в том же положении, что я и другие. Раз уж так, не лучше ли заранее перейти на сторону победителя?»
Рамия, сложив руки с мечом перед грудью и склонив голову набок, зазывает Гоза.
Если он погибнет в бою, то станет трупом и присоединится к армии Рамий. Это уже происходит на поле боя, но если представить это наяву, моральная нагрузка невообразима.
Сильно-сильно хранящий верность имперским солдатам Гоз, равно как и те воины и генералы, которые должны были разделять его чувства, пав, перейдут на сторону уничтожающих империю и не будут испытывать по этому поводу никаких сомнений.
Как и сама Рамия Годвин, уже возложившая руку на трон императрицы этой империи.
В итоге будет создана империя трупов. — От Страны Волков не останется ни следа.
«Слова слишком велики для меня, госпожа Рамия!»
Открыв глаза, Гоз поднял лицо и снова повернулся к Рамии.
Перед его напором Рамия нахмурила свои красивые брови.
«Похоже, ты собираешься отказаться».
«Несмотря на ваше великодушное милосердие, госпожа Рамия! Я, Гоз Ларфон, намерен отказаться!!»
«Как и ожидалось, отказался».
Рамия прищурила золотые глаза, а Гоз вспомнил видение, которое увидел только что, закрыв глаза.
Мёртвый Гоз стал таким же трупом, как Рамии, с бледным лицом и золотыми глазами, и размахивает булавой, чтобы уничтожить эту империю — он разбил это видение вдребезги.
Разбив и стряхнув с себя прилипшее видение, он взревел:
«Я исправляю своё предыдущее заявление! Я сказал, что ни один из Девяти божественных генералов не будет делать так, как угодно его величеству императору! Но я — верная пешка вашей светлости! Независимо от того, что делают другие! Я один! Хочу быть таковым!!»
Он отказывается стать после смерти авангардом уничтожения и желает быть живой пешкой его величества императора.
Это — суть Гоза Ларфона как Имперского Волка, его желанный путь.
Пусть глубокое мышление и создание идеалов Винсент, как правитель, берёт на себя, а Гоз просто выполнит ту роль, которую от него ждут.
А именно —
«Я — „Пятая“ из „Девяти божественных генералов“, избранных его величеством императором Винсентом Волакией! Я — Гоз Ларфон!!»
Подняв золотую булаву, он заявляет, что не отступит ни на шаг перед бесчисленными Рамиями.
В следующий миг Рамии, взмахнув «Солнечными мечами», с криком набросились на Гоза, который так громогласно заявил о себе. Багровое пламя Волахии, испепеляющее саму душу при касании.
Прежде чем оно коснулось его, мышцы Гоза пришли в движение, и булава взметнулась.
«—!»
Его взмах, лишённый колебаний, сбил налетевших Рамий с ног, разом размазав пятерых по воздуху и превратив их хрупкие тела в пыль, словно фарфор.
Увидев этот удар, оставшиеся Рамии слегка расширили глаза и изменили выражение лица.
Глядя на до абсурда тупого Волка, они жестоко улыбнулись.
«Как бы ты ни храбрился и ни рычал, если умрёшь, станешь моим рабом?»
«Если это неизбежно! То прежде чем моя жизнь иссякнет, я лучше превращусь в камень! Я просто позволю этому стать моей последней верностью его величеству императору — не умирая!!»
Он широко вращает булавой над головой, не давая Рамиям, собравшимся в первом вагоне, сбежать.
Если Рамии с «Солнечными мечами» разойдутся по разным частям соединённого драконьего экипажа, их солнечный свет может выжечь глаза Винсенту. Этого нужно не допустить.
Ради этого и существует массивное тело «Льва-рыцаря», и Гоз Ларфон яростно неистовствовал.
△▼△▼△▼△
«— Хм, похоже, ты принял довольно смелое решение, но как же жаль».
В первом вагоне соединённого драконьего экипажа Гоз Ларфон ставит на карту сам смысл своего существования, не желая позволить этому экипажу, направляющемуся к цели, остановиться, и яростно рычит.
Его рвение впечатляет, но главное желание не сбудется.
К сожалению для Гоза, который изо всех сил пытается не пускать превратившуюся в труп Рамию в другие места, её облик уже достиг других вагонов.
Неудивительно. Даже если она увеличивается в числе, ей необязательно делать это в одном и том же месте. Таких ограничений нет. Сражение Гоза нельзя назвать бесполезным, но его вклад невелик.
И в этом экипаже, где собрались те, кто играет важную роль среди живых в империи, важность сковывания рук такого сильного человека, как Гоз Ларфон, не нуждается в объяснениях.
«Как жаль, но не ты удерживаешь меня, Первый генерал Ларфон. Это я удерживаю тебя».
Поливая водой рвение Гоза, сражающегося с «Солнечными мечами» в одиночку, Рамия, направляющаяся к центральному вагону, смотрит вдаль.
Далеко в небе — там, где могущественный злой дракон, подобный чёрным тучам, сталкивается с фигурой человека-волка.
«То, что Балгрен бесполезен, было неожиданностью, но то, что он занял этого, — большой успех».
В глазах Рамии, прищурившихся золотыми зрачками, человек-волк, которого видно как Балгрена, — особенный.
Гоз, один из Девяти генералов империи, без сомнения, один из сильнейших в мире. А тот, кто даже его превосходит, справляется вровень с сильнейшим живым существом в мире.
— Нет, скорее, злой дракон был в обороне.
Не добить его не даёт регенерация дракона, принимающего удары новой. Раз за разом разрушаемое чудовище восстанавливается, и Шиноби не в силах убить его.
То, что его не убивают, само по себе было странным зрелищем.
«Но было бы обидно, если бы этот человек-волк умер и стал бесполезен».
«— Херня. Хрен тебе, а не это».
Послышался звук маленьких шагов, и Рамия медленно обернулась на этот грубый голос.
Там, глядя на битву злого дракона и человека-волка, стоял светловолосый мужчина — нет, мальчик.
Рамия слегка фыркнула и улыбнулась ему.
«Пахнет зверем. Ты полузверь, да?»
«...Не хотел бы я слышать это от бабы, от которой разит землёй. Ну, не только этим».
«?»
«Тебе, выстроившей кучу одинаковых рож, хватило бы и одной бабки!»
Полузверь-мальчик с силой ударил кулаком в грудь, и от его выпада Рамия и другие Рамии прищурились.
Они не понимают, что мальчик имеет в виду. Только то, что раньше он уже переживал, как существа с одинаковой внешностью собираются вместе — так же, как сейчас Рамия.
И ещё —
«Я, конечно, не дружу с тем позолоченным дядькой, но у того дядьки голосище что надо... так что я знаю, что среди тех, кто прёт, ты самая опасная!»
«——»
Да, сразу после того, как мальчик оскалился и зарычал, Рамия почувствовала изменение воздуха.
Это происходило в каждом вагоне — если разделить весь состав на пять частей, то Рамия и мальчик стоят лицом к лицу в третьем. Изменения во втором и четвёртом, не считая Гоза, который сопротивляется в первом.
Крыша второго вагона объята пламенем, а четвёртый, наоборот, покрылся льдом от леденящего ветра.
В обоих случаях это вагоны, куда сели другие Рамии и «Отряд обрезки».
Почувствовав это кожей, Рамия прикрыла рот тыльной стороной ладони и засмеялась.
«Вот оно что. У вас, из Королевства, ужасная хватка за жизнь».
«...Почему ты знаешь, что мы из Луники?»
«Только что поняла. Потому что вы не похожи на имперцев. Просто спросила. Какие вы милые».
«Не, херня. Ты не для того просто подкалываешь».
Глядя на насмешливую улыбку Рамии, мальчик покачал головой.
Это не похоже на оправдание проигравшего. И не проницательность. Скорее, чутьё мальчика. Его инстинктивное обоняние, позволяющее отличать правду от лжи.
И это своё чутьё мальчик связал со словами Рамии в голове.
«То, что „Хвалитель“ бесполезен, и то, откуда я такой, и разочарование, и подстава...»
«— Хватит болтать».
Видеть человека, который явно не силён в умственной работе, но тем не менее напрягает мозги, очень и очень неприятно.
Рамия пожала плечами, и в ответ другая Рамия бросилась на мальчика с мечом.
Мальчик пригнулся, уклоняясь от красного острия, и нанёс той Рамии удар кулаком в живот. Но тело отброшенной Рамии разрубила другая Рамия, разрубленное тело Рамии вспыхнуло, и сквозь завесу горящего пламени смертельный выпад нацелился в мальчика.
Коротко рявкнув, мальчик оттолкнулся от крыши и взмыл в воздух.
Планирующий труп-дракон тут же устремился к нему, и мальчик, ушедший в небо, попал в пасть мёртвого дракона. Так, схватив мальчика, труп-дракон взмыл вверх, а к нему слетелись другие трупы-драконы.
«Хотя это относится и к Первому генералу Ларфону, тем, кому нужно приблизиться, не повезло с „Солнечным мечом“».
Перехватив так и не взмахнутый «Солнечный меч», Рамия проронила, глядя на мальчика, окружённого трупами-драконами.
Одно касание — и душа испепеляется до тла. Огонь «Солнечного меча». Эффект магического меча, повышающий физические способности владельца, делает даже избалованных обстановкой членов императорской семьи Волахии первоклассными.
А уж если кто потратил время на фехтование, преимущества и говорить нечего.
«Ну что ж, от зверёныша избавились. Осталось только найти братца...»
Рамия медленно, словно прогуливаясь, собиралась шагнуть, как вдруг над её головой раздался грохот.
Посмотрев, она увидела, что рой трупов-драконов, ставший круглым шаром из-за того, что слетелось слишком много, разом взорвался десятками тел в воздухе. А из центра взрыва появился огромный тигр, совсем не похожий на того тонкого и гибкого мальчика.
Гигантский тигр взмахнул мощной рукой, похожей на связку брёвен, сдул рой трупов-драконов и резко спикировал вниз. От его веса крыша соединённого экипажа заскрипела, и в тот же миг он приблизился к Рамии.
«——»
Обернувшись, Рамия взметнула «Солнечный меч» снизу вверх.
Мгновение удивления было. Но из-за того, что он превратился в зверя, цель стала крупнее. Против владельца «Солнечного меча», которому достаточно лишь задеть, чтобы победить, это было плохим ходом.
Тигр влетает, словно ныряя, и «Солнечный меч» вспарывает его снизу от груди—
«—!!»
«— Ах».
Раздался звук скользящей по стали стали, и Рамия широко раскрыла золотые глаза.
Тигр, влетающий в неё, не ударил её своей толстой рукой, а вонзил когти в крышу в полушаге перед Рамией, с силой оторвал её и использовал как щит.
Удар меча Рамии скользнул по нему, а другая рука разворачивающегося тигра ударила её.
От удара верхняя часть тела Рамии оторвалась, и разбитое тело вылетело из вагона.
Тигр превзошёл ожидания Рамии. Но, как и в случае с Гозом, это бесполезно.
«Даже если я умру...»
Рассыпаясь в прах до того, как рухнуть на землю, губы Рамии произнесли это.
Даже если это тело умрёт, оно просто регенерирует, как и другие копии. Более того, преимущество этой регенерации не только в том, что смерть — не конец.
Следующая возрождённая Рамия унаследует весь опыт этой.
То есть —
«——»
Падающая Рамия, чувствуя, как другие Рамии и «Отряд обрезки» готовятся наброситься на тигра, увидела разбивающимся зрением внутренность уходящего от неё соединённого экипажа.
Внутри вагона её взгляд встретился с тем, кто пристально смотрел в окно. Убедившись, в каком вагоне находится её цель, она передаст это следующей Рамии.
«— Нашла тебя, братец Винсент».
△▼△▼△▼△
«— Ваша светлость».
При виде открывшейся из окна картины Берстец приоткрыл свои обычно прищуренные глаза и выдохнул.
Только что сорванная с крыши и разбившаяся о землю была, без сомнения, Рамия Годвин, воскресшая как труп.
Берстец уже собственными глазами убедился в этом.
Зная, что в этой яростной атаке на соединённый экипаж участвует хорошо знакомый ему «Отряд обрезки», он был прекрасно осведомлён, что возглавляет их Рамия.
Несмотря на это, зрелище того, как фигура Рамии разбивается и обращается в прах, потрясло Берстеца.
«Я хотел увидеть её один раз, но не в таком виде».
«Верховный граф Дюкруа...»
«Не делайте такое лицо, господин канцлер. Вы видели то же, что и я? Если госпожа Рамия была так разбита, то её личный отряд, „Отряд обрезки“, может остановиться? Впрочем...»
«——»
«Надежды, похоже, нет».
Глядя на труп Рамии, встретивший свой конец за окном, улыбнувшаяся Серина пожала плечами.
Как и было сказано, надежд мало — даже после того, как их верная госпожа Рамия была повержена, яростная атака «Отряда обрезки» ни на миг не ослабла.
Если вспомнить их разговор на военном совете, для трупов смерть — не конец.
Спинкс, вероятно, главная виновница «Великой катастрофы», даже смерть использует для уничтожения империи. Если это под силу ведьме, то что может помешать «Ядовитой принцессе»?
Даже не видя «Отряд обрезки», не теряющий боевого духа, ясно, что конец Рамии наступит раньше.
«Анастасия-сама, отойдите!»
С ясным криком юноша Васу владел изящным мечом.
Его удар, оставляющий радужный след, разрезал прочные чёрные доспехи «Отряда обрезки» так же легко, как горячая сталь режет лёд.
Даже Берстец, не наделённый воинской доблестью, понял, что умения юноши — Юлия — не уступают имперским воинам.
«Но даже наш Юлий не может сражаться вечно. Надо как-то изменить ситуацию, иначе».
Защищаемая доблестным боем Юлия, Анастасия погладила мех на шее и пробормотала.
Врагов, напирающих внутрь вагона, сдерживал Юлий, на крыше — Гафил, но, включая сброшенную Рамию, снаружи и внутри идёт ожесточённый бой.
Ситуация такова, что все, кто может сражаться, включая охранников, находятся в бою.
«Но, знаете, мне кажется, нас как-то слишком целенаправленно атакуют?»
«Наверное, это из-за тебя? Похоже, у тебя на груди, где болит, прямо-таки метка нарисована».
«Метка?.. Ай-яй-яй, и правда!»
Выведенный из камеры заключения Убилк заглянул себе за свободный ворот и воскликнул.
Как сказала Анастасия, мелькнувшая на его бледной коже красная отметина, похожая на волдырь, если она появилась одновременно с атакой...
«Магический глаз, отслеживающий местоположение цели... Неужели это его светлость Паладио Манеске?»
«Ну и ну, значит, участники „Церемонии отбора“ собираются вместе? Тогда я хотел бы обменяться воспоминаниями с его светлостью Бартройем, который подарил мне цветы, когда я отобрал наследство у отца».
Магический глаз имперского принца Волахии Паладио Манеске, унаследовавшего кровь клана магических глаз, захватил цель, и именно поэтому «Отряд обрезки» беспрерывно атакует это место.
Пока Берстец размышлял об этом, Серина, сама сдерживая врагов мечом, облизнула губы:
«Хочешь двигаться с этого места, но ошибиться в выборе между передом и задом и умереть — этого бы мне не хотелось. Если нас убьют, империя потеряет не только голову, но и всё выше пояса. Если у такого существа есть иной путь, кроме смерти, мне интересно, но...»
«...Вас не должно быть так легкомысленно. Не знаю, что там насчёт моего дряхлого тела, но ваша светлость и вы — незаменимы».
«Никто не незаменим, господин канцлер. С позволения сказать, вы сами подготовили замену его величеству императору. Как бы то ни было...»
Серина, не теряющая саркастического спокойствия в любой ситуации, только кольнула Берстеца за его поступки в имперской столице, как вдруг ситуация сдвинулась.
Сам выбор — из двух вариантов движения вперёд или назад — появился со стороны варианта.
«Отлично! Вы продержались здесь!»
«Нацуки-кун!»
Через дверь, ведущую в задний вагон и уже разбитую натиском «Отряда обрезки», в пассажирский вагон, где находились Берстец и остальные, ввалилась маленькая фигура.
При виде черноволосого юноши впереди Анастасия громко поприветствовала его.
Прибыли, суетясь, юноша по имени Нацуки Субару и девочка в платье, держащая его за руку. В сопровождении девушки-оленя и светловолосой девушки, а также двух девушек с персиковыми и синими волосами и очень похожими лицами...
«Субару! А что с Эмилией-сама?»
«Эмилия-тан отбивается в самом конце! Она заморозила и усиливала вагон, чтобы враги не могли проникнуть, но если бы осталась там, мы бы сами превратились в ледышки!»
«Сурово, однако... Но, наверное, это лучший вариант».
На вопрос Юлия Субару ответил, пробившись сквозь трупов, ломившихся в окна, и сбив их с ног. Услышав ответ нахмурившегося юноши, Анастасия прищурила один глаз и пробормотала, а затем направила свой светло-голубой взгляд за спину юноши — на светловолосую девушку.
«Ой-ой...»
«Значит, переговоры прерваны?»
«Нет, я уже принял решение. Шанс сообщить всем и есть прерывание. А этот ублюдок Абель?! Нет ли у него такой же отметки, как у меня?»
Встав рядом со светловолосой девушкой, Субару показал свою грудь. Там, как и у «Звездочёта» Убилка, проступили волдыри.
Тотчас увидевший это Убилк громко закричал: «А-а!»
«Ну вот, я же говорил! У тебя тоже есть отметка! Значит, мы с тобой товарищи-звездочёты!»
«Я тебе говорю, нет! Не только у меня, у моей милой Бико тоже такое же, и мне её жалко! В чём схожесть?!»
«— Вероятно, это препятствия, которые „Великая катастрофа“ хочет устранить».
Этот голос раздался не с той стороны, откуда пришли Субару и остальные, а с противоположной, из прохода, ведущего в передний вагон, и ворвался в пассажирский вагон.
Появились бок о бок военный стратег Королевства Отто и девушка, активно участвовавшая в исцелении солдат.
Увидев их, обернувшийся Субару округлил глаза.
«Отто! Петра! Вы целы! Прости меня за то, что было раньше!»
«Отложим эти расспросы на потом. Сейчас нужно поделиться важной информацией».
«Метка, о которой вы говорили, что она есть у Субару и Беатрис-тян, была и у господина! Сейчас господин в переднем драконьем экипаже сдерживает зомби, но...»
«И у Росваала-сама есть метка...»
При словах девушки по имени Петра девушка с персиковыми волосами, наверное, родственница Рем, опустила глаза.
Однако если метка проявилась у Убилка, Субару, девушки Беатрис, а также у придворного мага Королевства, то условия её появления, пусть и смутно, вырисовываются.
А именно —
«— Маркиз Мэйзерс и Беатрис-тян, столкнувшиеся со Спинкс прямо в поле. А также Нацуки-кун, остановивший внезапную атаку на драконий экипаж, и, кажется