Переговоры с Беатрис, отчасти носившие номинальный характер, завершились, и Субару удалось добиться её сотрудничества.
Результат, в котором, несомненно, чувствовалась его зависимость от её милосердия, но сетовать на собственную недостаточность — всё это можно было отложить на потом.
Цель была достигнута, а покаяние — потом. Если начинать размусоливать, что было бы «если бы», прямо в процессе, конца не будет.
Задумавшись о времени, Субару машинально потрогал подбородок.
Запретная библиотека была полностью изолирована от внешнего мира, и узнать время снаружи оттуда было невозможно. Там не было даже кристаллов-заменителей часов, и в этом смысле хранительница библиотеки жила довольно-таки свободной жизнью, — подумал Субару, взглянув на девушку.
Судя по щетине, с последнего бритья прошло около семнадцати часов. Скорее всего, было примерно десять вечера.
Если учесть, что крепкий сон на коленях Эмилии начался где-то после полудня — это был попросту немыслимый перерасход времени на сон.
Учитывая, что он так горячо клялся не тратить ни секунды впустую, — чем больше об этом вспоминаешь, тем более безнадёжно всё выглядит.
Самобичевание тоже могло длиться бесконечно, поэтому Субару перешёл к главному, обращаясь к Беатрис, чья шкала недовольства уже была на пределе.
Насколько далеко он сможет зайти, не затрагивая самое главное?
Не пренебрегая осторожностью в отношении чёрной дымки, он намеревался поочерёдно устранять каждое сомнение.
— ...Хочешь подробнее узнать о Заклинателях проклятий?
— Ага. В отличие от магов и Повелителей духов, я знаю, что бывают ещё и такие специалисты, но дальше поверхностного представления дело у меня не идёт.
— Опять ты со своими странными вопросами. Знать о таких — ни капельки не на руку.
Как и в прошлый раз, когда он лишь вскользь упомянул тему, выражение лица Беатрис, заговорив о магии проклятий, не было радостным. Она открыто заявляла, что её не устраивает подход этой магии к мане, но на этот раз предстояло копнуть глубже.
— Если я правильно помню, это магия, которая по своей природе может только доставлять неприятности окружающим? Я слышал, что в северных странах она была довольно распространена.
— Если ты уже столько знаешь, может, и незачем. С помощью проклятия можно внедрить в цель болезнь, наложить запрет на определённые действия или попросту отнять жизнь... Это очень скверная ветка магии.
— Ну, в принципе, всё зависит от того, как применяешь, но настолько однобокая штука, что единственное её применение — подставлять других.
Именно такова магия проклятий. Или, как её называют, — «Проклятие».
Сверхъестественная сила, наносящая вред другим, — вероятно, неизбежное зло, возникающее в любой культуре и любом обществе. Правда, чтобы такая сила обладала реальной действенностью и действительно могла влиять на людей, — это, пожалуй, уникальная особенность этого мира.
Ритуал на бычьем часу — если посмотреть, тоже область магии проклятий.
Размышляя об этом, Субару подался вперёд, стараясь вытащить побольше разговора от молчаливой Беатрис.
— Тогда такой вопрос... Как можно защититься от Проклятия?
Перехват Заклинателя проклятий сам по себе был делом непростым — пока неизвестно, кто за этим стоит. Но преимущество, которым Субару обладал в данной ситуации, сводилось к одному: он знал, что нападение будет.
Даже не зная личности заклинателя, раз было известно, что он использует магию проклятий, — принять меры для защиты от неё было как минимум разумным шагом. Решив сам для себя, Субару счёл это блестящей идеей.
Однако.
— Нет.
— ...Чего?
— Раз запущенное проклятие невозможно остановить. Оно не исчезает, пока полностью не реализует проклятие на цели.
— Снятие иммунитета к мгновенной смерти, что ли... Серьёзно?
Спокойно, без тени эмоций, изрекла Беатрис — и Субару едва не сломался.
Внезапная атака заклинанием, аннулирующим сопротивление мгновенной смерти — сама мысль об этом вызывает приступ башинга. Боевые условия, от которых воняет несправедливостью.
— Как будто мало, ещё и заклинание читается прямо с началом боя. С другой стороны — никаких средств защиты. Эй, тут тупик. Полный тупик. Вот это кусок дерьмового геймплея, не меньше.
Расчёсывая волосы, он заново осознал, насколько плоха его ситуация.
Едва наметившиеся крохи светлых условий рассыпались в прах, и мозг Субару, отчаянно ища альтернативный план, закипел.
Половина лица Субару посинела от отчаяния, другая покраснела от упрямства — состояние, достойное барона Ашры. И тогда Беатрис обратилась к нему: — Однако, — Беатрис слегка растянула губы в улыбке, точно собиралась раскрыть секрет, — это касается исключительно уже запущенных проклятий.
— А? — выдохнул Субару, поднимая голову. Ему в лицо била самодовольная мина Беатрис — типичное выражение «вот видишь, повёлся». Однако внутри у Субару было стерплено наглухо.
На столь разительный контраст в настроениях Беатрис слегка расширила глаза.
— ...Думаю, не стоит так злиться.
— Я. Серьёзно. Сейчас. Расплакусь.
Проговорил он короткими обрывками, с трудом сдерживая эмоции.
Внутри бушевали ругань и оскорбления в адрес Беатрис, но выносить это наружу и ссориться с ней было не в его интересах.
Ведь наконец-то появился намёк на что-то светлое.
Поправившись и подняв палец вверх, Беатрис, словно читая лекцию, продолжила: — Как я уже говорила, остановить уже запущенное проклятие невозможно. Но проклятие до запуска можно прервать. До запуска это ещё не магия проклятий, а всего лишь формула, и снять её под силу любому, кто обладает хотя бы минимальной подготовкой.
— Например?
— В этом поместье — в первую очередь Бетти. Разумеется, Нии-тян. Ещё Росваал и... Тройка малых девчонок, пожалуй, не справится. А, и ты тоже.
— Мне это известно из собственного горького опыта...
Дважды мне уже «помогли» в этом вопросе.
На секунду отставив это в сторону, Субару подался к Беатрис: — Как отличить формулу до запуска? То есть, магия проклятий требует подготовки перед активацией?
— Разумеется. Чем мощнее формулу ты используешь, тем тяжелее бремя. Это касается всего. Но у проклятий этот аспект выражен особенно сильно. Учитывая их направленность против людей — это, можно сказать, справедливая плата.
— А эта... плата за Проклятие... Можно хотя бы прикинуть, какова она?
Отчаяние подсказало этот вопрос — хвататься за соломинку. Беатрис прикрыла один глаз, помедлила, облизнула губы и: — Содержание зависит от того, какое проклятие ты накладываешь. Но есть одно правило, от которого невозможно уйти.
— Правило, от которого невозможно уйти...
Затаив дыхание, Субару ждал, что она продолжит.
Поддавшись умоляющему взгляду Субару, Беатрис слегка втянула подбородок и: — Контакт с целью проклятия. Это обязательное условие.
В тот момент, когда это понятие укрепилось в голове, мозг Субару завертелся как мельница. Чтобы наложить проклятие, заклинателю необходим контакт с целью. А это значит, что и в первый, и во второй раз Субару сам оказывался лицом к лицу с этим заклинателем. — Он попытался рыться в памяти, пытаясь вспомнить того человека.
— Исключая обитателей поместья...
Исключив их из числа потенциальных жертв, Субару стал вспоминать первые восемь дней.
Дни, когда он жил в поместье слугой и практически не сталкивался с кем-либо за его пределами. Единственные существа извне, с которыми он мог контактировать за это время, — — Деревня у подножия.
И в первый, и во второй раз Субару навещал ту деревню.
И если вспомнить — оба раза он отправлялся туда днём на четвёртый день. Получил от заклинателя в деревне формулу Проклятия, вернулся в поместье — и Проклятие активировалось, приводя к смерти. Именно такая картина вырисовывалась в его голове.
Если заклинатель пребывал в деревне, становится понятно, почему в четвёртый цикл жертвой Проклятия стала Рем.
В том цикле она просто пошла в деревню и оказалась выбранной целью. В других обстоятельствах это могла бы быть Рам, а если бы Субару сам потащился туда — жертвой стал бы он.
Всё сходится. Всё сходится. Всё встало на свои места.
— Бико. Ты знаешь, сколько примерно жителей в деревне, ближайшей к этому поместью?
Беатрис нахмурилась, удивлённая столь резкой сменой темы. Но лицо Субару было настолько серьёзным, что она промолчала и лишь покачала головой: — Не знаю. Прости, но кроме этой Запретной библиотеки Бетти не обладает какими-либо глубокими знаниями даже о самом поместье.
— Понятно. Да ладно, это было бы слишком. Росваал наверняка знает — спрошу у него. А дальше...
Заклинатель — среди местных жителей или среди временно пребывающих?
Если второе — найти его не так уж сложно. Достаточно спросить у жителей деревни и вычислить заклинателя. Но если первое — это высший пилотаж. Если всё продумано настолько тщательно — можно только махнуть рукой. Однако...
— Но как раз эта возможность наименее вероятна.
Если исходить из того, что нынешняя ситуация связана с Королевским отбором, — эпидемия, уничтожившая королевскую семью, произошла около полугода назад.
С учётом времени, потребовавшегося на включение Эмилии в число королевских кандидатов и формирование самой системы отбора, нынешняя обстановка — это свежайшее поле битвы, сложившееся буквально за три-четыре месяца.
Вряд ли мог найтись кто-то настолько прозорливый, чтобы заранее внедрить заклинателя в деревню. Если бы и нашёлся — либо обладатель дара предвидения, либо тот, кто знал о грядущем Королевском отборе заблаговременно.
Если рассуждать так: — Заклинатель — посторонний. И найти его не так уж сложно...!
Произнеся вслух, Субару начал проверять, нет ли дыр в его рассуждениях.
Несмотря на несколько моментов, требующих корректировки, общая логика была здравой. С точки зрения заклинателя — ситуация ещё до его первого шага. Если к этому моменту его существование уже раскрыто — это могли знать лишь боги или демоны.
Он поднял глаза в поисках часов — но их там не было.
Цокнув языком, он вспомнил свой способ измерения времени по щетине и осознал: всё ещё наступила лишь «ночь второго дня».
До четвёртого дня, когда ситуация начнёт стремительно ухудшаться, оставался целый день.
А это, в свою очередь, означало возможность нанести удар по заклинателю первыми.
— Попался, козёл...! Не зря я один раз умер и один раз умирал, мразь!
Свет проклюнулся. Ситуация менялась.
Отчаяние расступалось, и за ним проглядывала надежда. Субару машинально сжал кулак, и голос его задрожал от восторга.
А Беатрис, которую к тому моменту откровенно забросили, встретила его ликование с явным недовольством.
Щёки её порозовели, губки нахохлились, выражая полное неудовольствие, и: — Просишь о помощи, а ведёшь себя так — это уже через чур. Если мой рассказ оказался полезным, Бетти заслуживает хотя бы словца.
— Да, точно! Ты помогла, благодаря тебе я увидел свет! Обожаю тебя, Бико!
— Ч-что...!?
Субару подхватил её, просунув руки под мышки, поднял вверх и закружил на месте.
Несмотря на роскошное платье, тело девушки было лёгким, как перо. Настроение Субару было на высоте, и от взаимного эффекта скорость вращения только нарастала.
— Отпу... Отпусти меня!
— Ха-ха-ха, сейчас бы и в небо подняться! Нет, давай полетим вместе, Бико!? Я умею летать! Ты умеешь летать!
— Не зазнавайся!
— Джа-мпру...!?
Сверху, в упор, обрушился поток магической энергии. Получив прямое попадание, Субару с грохотом врезался в землю в нелепой позе.
Удар, начавшись в голове, прошёл насквозь через всё тело и вышел прямиком через зад. Сев на землю, он почувствовал, как бурный поток маны бурлит внутри, и мир поплыл перед глазами.
Беатрис, освободившись от хватки Субару, своим маленьким телом описала великолепную параболу в воздухе.
Однако тело девушки, которое, казалось, вот-вот врежется во что угодно, вдруг резко остановилось в воздухе. Она легко перевернулась, развевая подол юбки, и с поразительной грацией мягко приземлилась на пол библиотеки.
Над по-прежнему сидящим на земле и трясущим головой Субару она нависла, хмыкнула привычным тоном и: — Вот за то, что залезаешь не в своё дело и ведёшь себя слишком развязно, тебе и влетает.
— Да, мне досталось не только от этого. — ...Беленькое было.
— ...?! Получай!
Второй снаряд попал Субару прямо в челюсть и легко отправил его в глубь библиотеки. Он прокатился, врезался в стремянку и попал под грудой деревянных конструкций, которые рухнули сверху. Углы били со всех сторон, и от невыносимой боли у него навернулись слёзы, но он всё же выдавил: — Стоило только шкалу дружбы на максимум выбить и выдать суперприём — и вот вам результат! Ну-ка говори, что тебя не устроило!
— Ты бросился обнимать, поднял как маленького и вертел-крутил, заглянул под юбку и при всём этом несёшь пустые речи о любви — всё, всё вместе! Меня уже бесит одно твоё присутствие!
— Полное отрицание моего существования — обидно, прекрати! Напоминаешь мне мои хикикомори-времена, хотя прошло уже столько...
Если подумать — кажется, те времена отодвинулись уже очень далеко.
По факту расстояние уже столь велико, что подсчитать его невозможно. Как вы там, все в порядке?
В любом случае.
— Со временем поостыл, но ситуация заметно улучшилась. ...Сегодня вечером, конечно, тяжело, но завтра стоит съездить в деревню.
Решив, что нужно разузнать настоящую личность заклинателя.
Скорее всего, в одиночку идти нельзя — придётся взять с собой Рам или Рем. А раз нельзя исключать и прямое столкновение с заклинателем, присутствие обеих, наделённых боевыми навыками, представлялось необходимым условием.
В лучшем случае — победить заклинателя и убедиться, что между Субару и этим человеком нет никаких прошлых связей. Тогда ситуация разрешилась бы счастливо.
Миссия «Завоюй Манор Росваала» будет выполнена.
— По сравнению с первой миссией, сложность была запредельно высокой, серьёзно.
Если правильно помнить, первая миссия звучала как «Победи гопников». Так что, если вспомнить — уже преодолели немалый путь.
Вспоминая стычки с гопниками, которые казались уже древней историей, он оглянулся на дни, проведённые в поместье.
Он понимал, что радоваться рано, но тупик, в котором раньше не видно было ни руки, ни ноги, наконец-то казался разрешимым. Позвольте ему немного порадоваться.
Проверив, не осталось ли ещё чего-то, что нужно решить заранее, Субару не стал пренебрегать осторожностью.
Именно потому, что ситуация начала улучшаться, он подозревал наличие ловушки. Это была паранойя, порождённая