«Существует концепция параллельных миров. Мысль о том, что помимо мира, в котором ты живёшь сейчас, существуют иные, шедшие похожим путём, но разделившиеся миры.»
Голос по возможности сглаживал собственную интонацию.
К повествовательной манере речи непременно примыкал маленький, приятный на слух ритм — кончики пальцев постукивали по столу через равные промежутки.
— Весьма, фу, запутанная штука, ха. Что ж, звучит неплохо.
— Это не так уж сложно. Параллельные миры, по сути, порождаются бесчисленное множество — стоит лишь сделать иной выбор. Например, на пути домой тебе встречается развилка. Обе дороги ведут домой — ты пошёл направо, а другой ты пошёл налево. Эта возможность уже сама по себе есть параллельный мир в зачаточном масштабе.
— Да что ты говоришь. Если рассуждать так, то миры＾＾^^ количество которых и сосчитать невозможно. Такие рассуждения — глупость какая-то.
На усталый голос последовал вопросительный ответ, и победительный голос коротко продолжил: — Но не стоит так относиться. Конечно, в приведённом мной примере разброс слишком мал, и разницу трудно уловить... Но то же самое верно и для куда более масштабных ситуаций.
— Более масштабных... например?
— Например, так. Допустим — на равнине Болойд ты смогла бы бросить отряд отчаянных эльфов-изгоев на произвол судьбы?
— ………
— Хм. По моим прогнозам, ты должна была бы в ярости взорваться прямо сейчас.
— Я не злюсь по простой причине. Сколько бы раз — десятки, сотни, тысячи — ни повторялась та ситуация, я каждый раз ворвусь туда и вдарю! Мир, о котором ты говоришь, параллельный — он просто не может возникнуть!
Твёрдо заявив это, владелица голоса швырнула поднятую ногу на стол — буквально приминая стул спиной к нему. Победительный тон и самоуверенная поза заставили повествователя тихо хмыкнуть. Увидев это, обладательница победительного голоса нахмурила красивые брови и воскликнула: — Чему ты смеёшься?!
— Ничего, мужественный поступок, но бельё видно, Минерва.
— Ах! Ай! Что?! Идиот! Да ну же, невозможно поверить! Идиот! Дура! Дурочка! Ты что, тупица?! Как идиотка! Идиот! Прямо-таки идиот! Идиот, и, э-э, ещё раз идиот!
Выкрикивая ругательства, обнажающие скудость её словарного запаса, золотоволосая девушка — «Ведьма Гнева» Минерва — с глазами, полными слёз, опустила ногу и, засунув руку между ног короткой юбки, крепко сжала колени.
Взглядом, полным ярости, она уставилась прямо перед собой — на стоявшую там белокуруду ведьму. Но та: — Ха. Как бы там ни спорили, фу, что касается белья, ха, это Минерва сама себя обнажила, фу. Обвинять других — жалкое зрелище, ха.
— Бельём меня критиковать именно тебе не стоит, Секмет! Придирчивая до неприличия, хотя сама ходишь в одном и том же... Сколько ты уже ходишь в этих одеждах?!
Минерва направила суровый взгляд вбок — к Секмет, «Ведьме Лени», полностью распростёршейся на столе и утопившей лицо в своих длинных пунцовых волосах.
Секмет шевельнула головой в море волос и, выглянув из их глубины, посмотрела на Минерву: — Просто накинуть на голову — самый удобный наряд, фу. Тело я приказала протирать Тюфон, фу. Особо не пачкаюсь, ха.
— Сама критикуешь чужие манеры, хотя сама такая же... Ну, ну, ну... Что это?! Это я виновата?! Это из-за меня?! Хочешь, чтобы тебя отлупили?!
Минерва сжала кулаки, но Секмет не стала отвечать и просто отвернулась.
Потеряв всякую охоту вести беседу, Минерва в ярости стиснула зубы, но привыкшая к её возмущениям ведьма даже не пыталась что-либо предпринять.
Вместо обессиленной ленивой ведьмы в разговор вмешалась, захлопнув в ладоши, та, с кем Минерва начала беседу, — «Ведьма Жадности» Эхидна.
— Я не могу не понимать твоей ярости, и сама я считаю её приятной. Но сейчас мне хотелось бы вернуться к предыдущей теме.
— Вот именно. Параллельные миры — это лишь предлог, чтобы меня спровоцировать. Эхидна это сделала. Я злюсь. Я возмущена. Я в ярости!
— Поняла, поняла. В любом случае, продолжим разговор о параллельных мирах. Если прошлый пример не подходит... Тогда вот. Как ты думаешь, что было бы, если бы Фрюгель не заключил Союз с Вулканикой?
Эхидна поднесла палец к губам и, хитро улыбаясь, вопросила Минерву. Та, вдохнув, прищурила изумрудные глаза: — Если бы Союза между Вулканикой и Фрюгелем не было, одного Рейда было бы недостаточно, чтобы остановить того ребёнка... И мир был бы поглощён.
— Поглощён — и что дальше? Останется ли одинокая ведьма «Зависти», поющая во вселенной? Или такой мир тоже существует где-то как параллельный? Если так — это было бы крайне интересно, не правда ли?
— Эхидна, когда ты говоришь о ней, у тебя действительно отвратительный взгляд. — Я не так уж сильно на неё злюсь. Свой гнев я не собираюсь делить.
— Это тоже один из ответов. Твой гнев мне приятен. Именно поэтому ты была из всех ведьм та, что более всех заслуживала любви.
Эхидна говорила в прошедшем времени. Перед ней Минерва тихо фыркнула, закрутила руки на груди и откинулась назад, выставив напоказ свою пышную грудь.
— Меня не интересует, чтобы меня любили. Я хочу, чтобы ссоры исчезли из этого мира, чтобы стонущие от боли и плачущие крики были уничтожены моим кулаком. Вне этого пути мне ничего не нужно. Мой гнев, моя ярость, исцеление этого кулака — вот моё всё.
Минерва произнесла это без тени сомнения.
Ни колебаний, ни сомнений, ни мучений — ни единой помехи на пути.
Именно такова «Ярость» — неиссякаемая злость ко всему миру снизу доверху поддерживает её существо, формирует, возводит.
Но— — Ну, это всё-таки... Когда тебя хвалят, радуешься и непроизвольно улыбаешься — вот что такое милая Неру-неру.
В этот раз в разговор ворвался ленивый, неторопливый голос с характерной волокитой.
Голос шёл от Секмет напротив, то есть слева от Минервы.
— Степень прямоты Неру-неру — это просто ведьминский уровень, а-а. Дафне любит Неру-неру такой, что аж хочется съесть!
— Заткнись, Дафне! Ты же все это время спала — почему вдруг проснулась?!
— С тех пор как Неру-неру шумела и выставляла напоказ бельё, Дафне уже не спит-с. Хотя сама носит такую короткую юбку, что стоит подёргаться — всё видно, и при этом кричит: «Ой, как стыдно!» — Неру-неру-с.
— А-а, а у тебя-то! Ты младше, но выбираешь самое откровенное! Что это вообще — не бельё, а верёвочки! Идиот! Как идиотка! Ты же полный идиот! Серьёзно, ты невыносимый идиот! Идиот! Идиот-идиот!
Минерва, покрасневшая до корней волос и с глазами, переполненными слезами от бурного чувства, завопила. С удовольствием слушала её «Ведьма Чревоугодия» Дафне.
Всё тело сковано удерживанием, глаза заслонены повязкой, перекрёстно закрывающей лицо, а маленькая фигурка утопает в чёрном гробу — вот облик этой ведьмы. И она сама как будто ни в чём не виновата присела за общий стол, так что чайное собрание, взятое издалека, выглядело крайне сюрреалистично.
Дафне не обращала внимания на Минерву, и та, исчерпав запас ругательств (хотя по большей части просто повторяла «идиот»), опустилась на стул, закрыла лицо обеими руками и свернулась на столе: — Что это значит, что это значит?! Как будто это я виновата! Я же не для похвал это делаю, но когда хвалят — конечно, приятно! Когда говорят «спасибо», думаешь — стоило стараться. Что тут плохого?! Это я виновата?! Это из-за меня?! Все хотят исцеления, и я тоже хочу исцелиться...
— Именно то, что ты не можешь впасть в отчаяние, и есть, на мой взгляд, твоя главная добродетель. — А теперь.
Отпустив Минерву, погрузившуюся в море самоанализа и выпавшую из разговора, Эхидна повернулась к Дафне, вмешавшейся в беседу.
Дафне не могла ощущать взгляд Эхидны, ведь оба её глаза были закрыты. Но её маленький носик забавно втягивал воздух: — Дона-Дона, ты так пристально на Дафне смотришь-с? В отличие от Неру-неру и Мету-мету, Дафне не может стойко терпеть долгие разговоры-с. Прямо сейчас... ха-ха... вот-вот кончатся калории.
— Я и думала, что глупее, чем требовать от ведьмы способности к командной работе, не бывает, и в быту достаточно убедилась... Но дошло до того, что я бы постеснялась за вас.
Говоря это, Эхидна щёлкнула пальцами поднятой правой руки.
Тотчас перед Дафне появились дымящаяся чашка и тарелка с печеньем. Дафне, чьи запечатанные глаза распахнулись, немедленно ожила при виде еды.
— Разумеется, я не собиралась держать тебя в неведении, так что сначала поешь...
— Гам-гам-гам. Фум-фум-фум. Мюк-мюк-мюк.
— Вот видишь, и так было понятно. Хотелось бы, чтобы ты придерживалась хотя бы основных правил стола.
Эхидна пожала плечами, а перед ней Дафне методично погружала всё тело в стол и ела целиком. Её трапеза буквально происходила всем телом.
Рот издавал звуки жевания, но на деле чай и лакомства попадали внутрь не через ротовую полость, а непосредственно через соприкоснувшуюся с ними кожу. Предоставленные чайные принадлежности и лакомства втягивались в тело Дафне вместе с посудой и мгновенно становились пищей «Чревоугодия».
— А-а, вкуснота-с, сладости-с... Ой, извините-с. Чуть-чуть слишком увлеклась и отгрызла кусок стола.
— Не скажу, чтобы мне было всё равно, но, раз уж я тебя пригласила, я наполовину была к этому готова. Не жду от тебя большего, чем ты готова дать.
— Дона-Дона, ты командуешь птицам не летать, а рыбам не плавать-с?
В ответ на косвенный отказ Дафне Эхидна вздохнула. Дафне, покачивая всем телом, набитым лакомствами, продолжила: — Живот наполнен-с, так что Дафне готова поддержать разговор с Доной-Доной-с. Это было что-то про параллельные миры?
— Верно. Дафне, а что ты сама думаешь об этом?
— Дафне ничего не думает-с. Это было бы, это не было бы, размышления об этом живот не распухнут-с. А-а, но если вспомнить, что от выбора мяса или рыбы на ужин зависит будущее, — может, мысль и не такая глупая.
— В случае Дафне уровень понимания безупречен, но... чисто как объект для дискуссии, тема не слишком цепляет. Это тоже было очевидно.
Дафне среди ведьм — по характеру мирная и доступная.
Проблема лишь в том, что само её существование для прочих живых существ есть зло в чистом виде, а спокойному нраву противостоит хищная природа, отчаянно несовместимая с «другими».
— В конечном счёте, ха. Размышления о параллельных мирах, фу. Бесполезная трата времени — и не более, ха.
В этот развившийся никуда разговор вмешалась ведьма лени, всем телом прильнувшая к краю стола. Не поднимаясь из кокона длинных волос, она направила взгляд на Эхидну и нос — на Дафне: — Допустим, такие миры существуют и разошлись, ха. Можно об этом думать, но ни познать, ни испытать невозможно, фу. Тогда их существование — это неприкосновенный пузырь возможности, ха. Трогаешь — лопнет и исчезнет.
— С точки зрения прагматизма — верно. Параллельный мир можно осознать, но нельзя наблюдать. Параллельные — очень хорошая метафора. Две линии, никогда не пересекающиеся — вот что такое параллельные миры.
— Но второй «Испытание» — совсем не об этом, верно?
Эхидну, подводившую итог словам Секмет, перебила Минерва с колючей улыбкой. Красивое личико её пылало алым: — Если Эхидна специально поднимает такую тему — значит, всё опять не в нашу пользу. Верно? Попала в точку? Думаешь, тебя зацепило? Если не хочешь, чтобы ковыряли в душе, не прячь болезненное!
— Я ничего такого не говорила, а уже в ярости... Впрочем, отрицать не могу. Второе «Испытание» действительно устроено так.
Перед Минервой, вонзившей кулак в стол и продавившей его, Эхидна легко подняла руку — и в её ладони возникла книга в чёрном переплёте.
Это был запретный фолиант, доступный только Эхидне, — «Память Мира», в котором записаны все «прошлое», «будущее» и «настоящее» этого мира.
Эхидна, олицетворение жажды знаний, при желании может получить доступ ко всей информации, знаниям и истории мира. Правда, по собственному характеру она сама испытывает отвращение к использованию силы этой книги.
— Второе «Испытание» считывает внутренний мир испытуемого и находит развилку на его пути — или, скажем, точку «раскаяния» — после чего «невозможное настоящее» воспроизводится Памятью Мира. По своей природе оно несколько легче первого «Испытания», где испытуемый сталкивается с воплощением прошлых ошибок, и третьего, ожидающего за этой точкой.
— Легче — в каком смысле?
— По сути, как и сделала Дафне, — вопрос принятия. Как говорила Секмет, параллельные миры — это в конечном счёте несовместимые линии. Даже если есть раскаяние, даже если остаются навязчивые воспоминания, до них невозможно дотянуться.
— А ты подводишь к этим недоступным линиям как можно ближе! Вот в чём твоё «Испытание»!
Минерва, раздражённо приподнявшая уголки глаз, заставила Эхидну слегка пожать плечами.
Эхидна погладила свои белые волосы и, умиротворяя вспыльчивую Минерву, произнесла: — Второе «Испытание» для обычного человека вполне преодолимо. В отличие от первого, где нужно перешагнуть через действительно случившееся прошлое, второе лишь касается «возможности, которая могла бы быть». К параллельным мирам можно относиться и с отрицанием, и с утверждением — это свободный выбор. Главное — принять свой, подлинный мир.
— Подлинный... мир?
— Именно. Вернёмся к вопросу принятия. Тот же простой отказ, который доступен Секмет, Дафне или тебе. Если его достичь — «Испытание» будет пройдено.
Минерва нехотя кивнула.
Действительно, если верить лишь тону Эхидны, содержание «Испытания» кажется не таким уж страшным.
Для ведьм на этом собрании — да даже для любого человека с твёрдыми убеждениями — его преодоление было бы нетрудным.
— Но-с, если всё так просто-с, то почему Субару-н так в нём застрял-с? Субару-н не выглядел ребёнком без устоев.
— ……В его случае — да.
Эхидна закрыла глаза и вспомнила Субару из своих воспоминаний, в то время как Дафне что-то ворковала. Отмахнувшись от её слов, Эхидна произнесла: — Второе «Испытание» — наблюдение за параллельным миром. По сути, это показ того, что лежит за пределами прошлого раскаяния. И, как уже говорилось, его можно как принять, так и отвергнуть. — В конце концов, можно просто сказать: «Это не моё прошлое» — и закрыть тему.
Однако Эхидна продолжила: — Но в его случае это не работает. Даже для меня то, как глубоко это «Испытание» его поразило, оказалось неожиданным. — По-настоящему неожиданным.
— Фыр-фыр... Дона-Дона, Дафне чувствует запах твоей радости-с.
— Тебе приятно, что это оказалось неожиданным. Злая и извращённая... тебе нет спасения!
— Птица к птице летит. Мои подруги — не исключение.
Дафне хихикала, Минерва ворчала. Внезапно от молчавшей Секмет послышалась тихая храпящая нотка. Эхидна, следя за реакциями каждой из ведьм, качнула спинку стула. И тут— — Дона~! Тюфон тоже проголодалась~!
Маленькая девушка подбежала с равнины и вприпрыжку поднялась на холм к столу, обратившись к Эхидне.
Короткая зелёная шевелюра, смуглая кожа, ослепительная белозубая улыбка — «Ведьма Гордыни» Тюфон.
Эхидна, улыбнувшись девочке, проводившей время в траве вдали от сложных разговоров, сказала: — Прости, что тебе было скучно. Тебе чай... подсластить? А лакомства ешь обычные?
— Всё-с. Бегала-бегала, устала-с, теперь пить, есть и спать-с.
Весело сообщив, Тюфон притащила стул рядом с Секмет и села. Затем, играя одной рукой в длинных волосах Секмет, принялась за чай и печенье, появившиеся по щелчку Эхидны, — при этом пачкая и лицо, и стол.
Если не знать природу Тюфон, сцена была бы трогательной.
— Ты тоже, наверное, устала от забот о Тюфон?
— Н-нет... совсем... Тюфон-тян хорошая девочка... сила... не... да, не действует... потому... н-ничего... Я в порядке.
Рядом с Эхидной, опоздавшая к чаепитию, сломанно ответила девушка, пришедшая следом за Тюфон, и слабо улыбнулась.
Девушка с розоватыми волосами, спускающимися до пояса, — настолько хрупкая на вид, что дух захватывает. Черты лица не выдающиеся, но взгляд притягивается к ней невольно.
А главное — её порывистые, почти звериные движения и выражение лица каким-то образом невыносимо цепляют самые тонкие струны души.
— Присядь, Кармира. — Я позвала тебя не просто так.
— Ч-что... б-будет... страшно... не будет?
— Ни страшно, ни больно не будет. — Мне лишь нужна твоя помощь, чтобы сдвинуть дело с мёртвой точки.
Кармира — «Ведьма Похоти» — послушно села на стул рядом и робко посмотрела на Эхидну. Эхидна улыбнулась ей и, широко раскрывая обе руки, произнесла: — Твоей помощью... я хочу спасти заблудшее ягнёнка.
Эхидна протянула обе раскрытые ладони к дрожащей ведьме…