——Тело обретало форму.
Разглоданная плоть, содранная кожа, раздробленные кости, пережёванные нервы, облизанная до последней капли кровь, душа, растоптанная чудовищным голодом, — всё вернулось к первоначальному виду.
Ощущения проникли в кончики пальцев, и от этого заскока по всему телу Субару прошла судорожная волна.
На пыльном, холодном и твёрдом полу он корчился в конвульсиях, и из уголка рта, из которого срывались стоны, выделялась белая пена.
Боли — нет. Потери — нет. Конечности продолжали туловище, а осознающая это голова не получила никаких физических повреждений — ни она сама, ни её содержимое. Мысли ещё несколько мгновений пребывали в тумане утреннего подъёма, но за пару секунд прояснилась обещанная ясность.
И всё же тело Субару, его сознание отказывались принимать возврат в реальность. То, что произошло до возвращения, было слишком ужасным.
Кто хоть раз испытывал, как изнутри разгрызаются все кишки? Как, словно в состязании, сдирается кожа со всего тела, и шершавый язык скребёт по обнажённой тёмно-красной мускулатуре, стирая розовый жир?
Мозг отказывался чувствовать боль — тело, хоть и своё, ощущалось как чужое, словно он объективно воспринимал реальность «поедания». Проснувшийся кошмар.
—Бу-бу-бу...
Тошнота подступила к горлу, но из пересохшего желудка поднялся лишь желтоватый желудочный сок. Пена, вырвавшаяся изо рта, пропиталась кислым, и лёжа на боку, Субару продолжал судорожиться.
Словно приступ эпилепсии, словно рыба, выброшенная на берег, — отвержение реальности выбирала не воля Субару, а его душа.
Кто способен смириться с тем, что его существование поедается? Кто посмеет осуждать Субару за его ненормальность, вернувшегося сюда, понимая факт собственного пожирания?
Какая судьба, чей замысел обрёк его на такую участь?
——— Сознание мерцало.
Открыл ли он глаза или нет, контроль над телом не возвращался.
Душа отказывалась жить в реальности. Она не давала сознанию даже встать перед выбором — не позволяла Субару сделать хоть один шаг к нему.
Тело же, словно принуждаемое, продолжало потрясаться «фактом утраты», погружая его в бездну отчаяния.
—Почему.
Если бы в голове Субару существовало хоть одно определённое слово, это было бы только одно.
—Почему.
Что произошло? Что случилось? Почему всё сложилось именно так? Почему иначе быть не могло? Что со мной теперь? Кем мне стать? Что мне делать дальше?
—Почему, почему, почему, почему, почему.
Перед задачей, ответа на которую нет, формулировка которой даже не ясна, душа бесконечно кричала.
—Почему! Почему! Почему!
И вот эта жалкая, несгибаемая фигура, продолжавшая задавать невыносимые вопросы без ответа, утопающая в реальности, изводимая кошмаром, потерявшая путь к жизни, спрашивающая «почему», — Вот что и есть...
«Ты снова получил право».
Это был шёпот у самой его уха. Тонкий, звонкий голос, который для нынешнего Субару был лишь звуком — способность осмыслить его ещё не вернулась. Но этот голос проникал глубоко внутрь, в самую сердцевину...
«Приглашаю тебя на ведьминское чаепитие».
В следующее мгновение сознание Субару, лишь вернувшегося в реальность, снова потеряло ощущение действительности.
*** На холмике, заросшем густой зелёной травой, дул ветерок, напоминающий лето.
Прохладный бриз играл с чёлкой Субару и высокой зеленью травы, пробивался через холм, проносился над лугом и устремлялся к синему небу, где танцевали белые облака.
Субару коснулся кончиками пальцев своей чёлки, подёрнутой невидимым прикосновением ветра, прищурился от яркого света и медленно опустил взгляд перед собой.
Он сидел — неизвестно когда это произошло — в кресле-качалке, похожем на удобное кресло. Между ним и его собеседницей стоял маленький белый столик, а на таком же кресле напротив сидела, скрестив ноги, девушка, — вся выкрашенная белым: волосы и открытая кожа; но это впечатление переворачивала траурная одежда. Нет, пожалуй, слово «девушка» не совсем подходило.
«Ведь она же — та самая ведьма, которая более четырёхсот лет тянет резину...»
«Словечки какие подобрал для девочки. В моём случае, при жизни мне было девятнадцать, так что на вид я должна быть молодой девушкой, вполне тебе подходящей.»
«Девятнадцать при жизни — тяжеловато, чёрт возьми. И не лезь ко мне с непонятными оценками. Я знаю, что я на дне. "Подходим друг другу", "на одном уровне" — такие оценки не тебе мне выносить. Мне самому надо до этого расти. А пока — ничего подобного в руках не держу.»
Сжимая и разжимая кулаки на коленях, Субару уныло поднял глаза к небу и вздохнул.
Услышав это, ведьма — Эхидна — облокотилась щекой на руку, упирающуюся в белый столик, и, разглядывая Субару от макушки до пят, произнесла: «Очень уж низкая у тебя самооценка.»
«Когда вокруг тебя высокие, привычка разговаривать, глядя вверх, прививается незаметно. Хоть бы от той беспомощности, что ты не замечаешь собственного взгляда вверх, хотел бы уже выпуститься, но...»
Он оглянул себя и сжал раскрытый до этого кулак. Костяшки хрустнули, и, глубоко вдохнув, Субару произнёс: «Итак... что за ветер подул, снискав мне приглашение на это чаепитие?»
«Ничего сложного. Я — «Алчная ведьма», и, в частности, воплощение жажды знаний. Стремление и желание доставляют мне удовольствие, а если это желание — жажда познания, жалобный вопрос "почему", — это наилучший из возможных случаев.»
Говоря это, она поднесла к губам белую чашку со стола. Сделала глоток, и слабая улыбка тронула её лицо.
«Если говорить прямо, то причина — в самом тебе, в твоём желании, которое ты вознёс в месте, откуда легко попасть в мой замок.»
«Не извивайся в формулировках. ...Ладно, на данный момент я не стану спорить с тем, что меня пригласили на чаепитие. Но есть кое-что, что я хочу узнать куда больше.»
Он махнул рукой, отсекая нудные речи Эхидны, и подался вперёд, не сводя глаз с её белоснежного лица.
«Что со мной случилось?»
«Разве ты сам этого не понимаешь?»
«Понять и принять — разные вещи. Объективно я понимаю, в каком состоянии находился. Но это понимание никак не складывается в единое целое с моим нынешним состоянием.»
«А именно?»
«С головой, из которой лилась пена на берегу, я вдруг оказываюсь здесь, в здравом рассудке, способный вести беседу. Логичнее всего предположить, что ты туда вложилась.»
Ведя этот шутливый разговор, голова Субару на полных оборотах работала, чтобы осмыслить происходящее.
Тот факт, что его пригласили в так называемый сон Эхидны и что у него нашлись силы хотя бы вращать мысли, — подобная роскошь ещё не означала забыть о реальности, оставленной в мире явь. Только сейчас, получив возможность спокойно обдумать ситуацию, он осознал, в каком жалком и опасном состоянии осталось его тело в реальном мире. Он не мог не тревожиться, оставив тело, поражённое шоковой реакцией, а сам — присутствовать здесь одним лишь духом.
«В прошлый раз, когда я участвовал в твоём чаепитии, после пробуждения я оказался в постели, так что не знаю... Сколько прошло времени? Нет, вообще-то, как обстоят дела с внешним миром...»
Дойдя до этой мысли, Субару осознал, что сидеть здесь и спокойно пить чай — не самое лучшее занятие.
Ведь Субару, мучившийся в шоковых конвульсиях, не успел проверить время, вернувшись после «Возвращения смертью».
Более того, он даже не смог удостовериться, где именно находилось то место, где он лежал, пуская пену.
Горькое сожаление обожгло его, и Субару поднялся, словно отпихнув стул.
«Эхидна! Сейчас же выпусти меня отсюда!»
«На ведьминском чаепитии покидать собрание, не притронувшись к чаю, — верх непочтения. Тебе стоит хорошенько подумать о том, кем я являюсь, прежде чем...»
«Нет у меня времени на твои разговоры! Выпусти меня наружу! Секунда за секундой наружу...»
«Ты уже однажды вышел отсюда ни с чем и потерпел неудачу. И теперь снова собираешься уйти с пустыми руками... чтобы повторить ту же боль и то же чувство потери?»
Взбешённый нетерпением, Субару повысил голос на невозмутимую Эхидну. Как ледяной душ, её вопрос обрушился на него голосом, лишённым всяких эмоций.
«...А.»
«Действовать во имя желаемого результата — это благородно. Я искренне так считаю. Желаемый результат или нежелательный — красота таится в самом процессе проб и ошибок. Не утратить желание бороться — вот что я считаю драгоценным и возвышенным. Но.»
Она подняла палец перед замолчавшим Субару и продолжила ровным голосом, сузив глаза: «Не принимая во внимание прошлый результат, пройти тем же путём к тому же выводу... Такое попрание запасённых знаний и тот, кто на это способен, вызывают у меня только презрение.»
«Ты...»
«Кстати, отвечая на твой вопрос... Время снаружи сейчас — непосредственно после того, как ты прошёл первое «Испытание» в усыпальнице. К счастью, время течёт здесь и снаружи по-разному. Просто посидев со мной за чаем, ты вряд ли сильно отстанешь от времени.»
Эхидна методично устраняла его вопросы и опасности одну за другой.
Если верить её словам, время снаружи — сразу после первого «Испытания», а значит, стартовая точка «Возвращения смертью» не изменилась.
Тело Субару, оставленное во время чаепития, всё ещё лежало в усыпальнице рядом с Эмилией, продолжавшей сражаться с «Испытанием».
Он не стал принимать её слова на веру, но сообщение от третьей стороны хоть как-то остудило его горячку.
А когда появилась возможность спокойно обдумать ситуацию, на поверхности всплыл следующий вопрос.
«Эхидна... Насколько ты всё знаешь?»
«Из того, что я знаю, — всё, что мне известно. А из того, что я хотела бы знать, — хотелось бы знать всё на свете.»
«Не балагурсь, дело серьёзное. Например... ты сказала, что всё это происходит сразу после первого «Испытания»...»
Первое «Испытание» — теперь это звучало далёким, словно из чужой жизни.
Закончив прощание с родителями в фантомном мире, Субару встретил Эхидну в пустом здании школы. После короткого обмена репликами с ней он вернулся в реальность.
А потом, прежде чем всё улеглось до нынешнего состояния, на него обрушились обстоятельства, которые невозможно описать словами.
«Так что, если отбросить всё это, наша встреча после разлуки происходит практически мгновенно...»
«Верно. Разумеется, реальное время, а также субъективное время, даже с его отклонениями, всё равно делают нашу разлуку крайне короткой. По расчётам, мы снова видимся через считаные минуты.»
«Как же я тебе нужен,» — шутливо сказала Эхидна с улыбкой. Субару принял её шутку без выражения лица, и она разочарованно пожала плечами.
«Похоже, ты редко даёшь мне ту реакцию, которую я жду. Не поддаваться — обидно, но в то же время приятно. Смешанные чувства.»
«Свои смешанные девичьи чувства я разберу, когда будет время. А пока...»
«Если бы ты поскорее выразил радость от нашей встречи, я бы, наверное, и говорила без запинок. Ну да ладно, я понимаю, твои мысли в другом месте. Ведь...»
Эхидна прервалась. В кратковременной паузе она бросила на Субару взгляд из-под чёрных ресниц. Мелькнувшее в её глазах мгновение — что это было? Субару не смог разобрать.
Однако, словно приветствуя его замешательство, Эхидна расплылась в изящной улыбке.
«В отличие от меня, у которой прошло всего несколько минут, с твоей стороны это несколько часов, нет — несколько дней... Вот такая вот разлука.»
Повторяя в голове слова Эхидны, Субару осмыслял их, осознавая, что они несут только одно значение.
Судя по её тону, осмысленному взгляду и улыбке, его понимание не могло быть ошибочным.
Она — ведьма — знала то, что должно было исчезнуть из этого мира, то, что осталось лишь в виде осколков недоступного будущего, накопленных душой Субару.
«Как...!?»
«На этот вопрос я отвечу так: это мой замок, и я — «Алчная ведьма». Видимо, тебе ещё не показывала.»
На глазах Субару, сужающего свой вопрос, Эхидна наклонила голову и протянула правую руку.
Свет опустился на её ладони и обрёл форму — в ней возникла книга в белоснежном переплёте.
Без единой надписи на обложке, величиной со словарь. Единственное, что вызывало у Субару неприятные ассоциации с её формой, кроме ослепительной белизны, были воспоминания.
«Это что... не «Благая весть» часом?»
«Ого, даже не глядя в книгу, твои мысли можно прочесть по лицу. Выражение такое, будто ты хочешь сказать: "Ты тоже?" По тому, что с тобой случилось снаружи, можно догадаться хотя бы отчасти...»
Прочитав его мысли по лицу, Эхидна бережно открыла белую книгу в руках. Просмотрев страницы и пробегая глазами по строчкам, она несколько раз кивала.
«Понятно, понятно. В целом я поняла. Есть пробелы, но я восполню их, прочитав тебя самого. ...Да, это именно то, чего я хотела. Чувство, как будто вставляется недостающий элемент пазла, приближение к ответу — это неописуемое предвкушение. Именно ради этого стоит жить!»
«...Ты же уже мертва.»
Эмоциональный монолог Эхидны придавил Субару, но он с трудом нашёл в себе силы возразить. Эхидна, вертя кончик белого волоса на пальце, надулась.
«Такие слова больно бьют по энтузиазму, даже если это правда. В любом случае, развею твои сомнения. ...Эта книга отличается от твоей «Благой вести». В ней записаны не будущее и не оптимальные решения. Просто факты.»
«Факты?»
«Если «Благая весть» — это своего рода пророчество, то то, что я держу в руках, следовало бы называть исторической хроникой. Книга, которая не определена в формате, всегда туманна, размыта, бесформенна, не является книгой, но является любой книгой, может стать любой книгой... Эта книга, записывающая на пустых страницах одни только факты, в мире четырёхвековой давности называлась «Книга мудрости». Но я иначе именую её.»
«————»
««Память мира», если уж быть точной.»
Громкое название — но и сила ей соответствовала.
Если правда то, что она говорит, тогда эта книга способна прочитать что угодно, о ком угодно, при условии, что это уже свершившаяся история. Что касается сбора информации, — подобная способность, безусловно, читерская.
«Впрочем, я не люблю слишком на неё полагаться. Видимое содержимое запечатлевается прямо в памяти — без процесса "познания", сразу в статус "уже знал". Магическая книга, перезаписывающая "процесс узнавания" в "уже знал"... Для любознательной меня ценность этой книги, которая исключает сам процесс познания, определить непросто.»
«Раз она тебе не нужна, можешь отдать мне. Употребление найду. С её помощью можно найти ключ к решению...»
«Если не хочешь стать овощем, лучше не стоит.»
Эхидна решительно отвергла самоуверенное предложение Субару и поднесла к его лицу белоснежную «Память мира».
«Похоже на безобидную штуку, но это ведьмина вещь. Обычный человек получит перегрузку мозга от объёма информации и сгорит. Лучше не читай.»
«Тогда не суй мне это под нос — жуть какая!»
Узнав, что выхода из положения в его распоряжении нет, Субару похмурел ещё сильнее.
Оттолкнув магическую книгу ладонью, Эхидна снова взмахнула рукой и обратила её в светящиеся частицы. То обстоятельство, что книгу удобно хранить, не занимая полки, — это можно обсудить позже. А пока Субару удовлетворило объяснение её познаний.
При такой магической книге количество «вещей, которых я не знаю», действительно можно свести к минимуму. Отказываться от неё добровольно — пожалуй, типичная ведьминская логика.
«Но если ты и так всё понимаешь, то дело пойдёт быстрее. Слушай, Эхидна. Ты знаешь о моей ситуации... про смерть...»
Субару собрался произнести «Возвращение смертью», но горло внезапно замёрзло.
Однако это был не безусловный штраф, обычно обрушивающийся на того, кто пытается произнести слово-запрет.
Перед замершим Субару Эхидна лишь молча ждала его слов, покачивая белыми волосами на ветру.
Чем больше ощущалась в её жесте необычная для ведьмы заботливость, тем сильнее билось сердце, тем тяжелее и медленнее становился язык.
Субару сковал страх — первобытная, простейшая эмоция.
«Ха... хаа...»
Не раз до сих пор Субару предоставлялась возможность произнести слово-запрет.
«Возвращение смертью» — полномочие, обитающее в Субару.
Назвать ли это даром — трудно решить. Но оно насильственно преследовало любую попытку рассказать о нём другому. Более того, оно делало это с неотразимой, непреодолимой жестокостью, прямиком бью по сердцу.
И однажды его чёрные когти обрушились не только на самого Субару, но и на Эмилию, которой он хотел рассказать всё. Страх потери и горе, испытанные тогда, — Субару не в силах забыть.
Были моменты, когда он хотел умереть, исчезнуть, — их было лишь считаное количество.
Нет, нельзя сказать, что их не было вовсе. Свою глупость он накапливал до такой степени горечи и раскаяния, что даже стыдно. Несмотря на это, его напуганное сердце не решалось сделать шаг вперёд.
Страх — не в боли от сжатия сердца. Да, боль страшна. Но если это необходимая жертва ради будущего, он готов крича перенести её.
Субару боялся, что, произнеся эти слова здесь, он навлечёт чёрные пальцы не только на себя, но и на кого-то ещё.
Нет. Субару покачал головой.
В битве с Белым Китом, в решающем столкновении с Петельгеюсом — всякий раз, когда Субару произносил слово-запрет в присутствии других, его затягивала в бездну нелепости. Попытка сказать оборвалась, и остатки слов были отброшены за край мира, где время остановилось. Поэтому его ни разу не спрашивали.
Он никогда не становился причиной жертвы чёрной магической руки для кого-то, кто искал пропавшие слова.
Кроме Эмилии.
———— В его объятиях всплыла память о девушке с серебряными волосами, ставшей невесомой.
Если он снова испытает тот страх потери — на этот раз он не вынесет.
Тогда он удивился, как не сошёл с ума. Убив Эмилию и нож по свету с её телом в объятиях, как он не сошёл с ума?
Такой греховный. Такой страшный.
Поэтому страх связал Субару и не позволял ему произнести эти слова здесь.
Та, что сидела перед ним, — ведьма Эхидна. Честно говоря, связь между ними была настолько слабой, что сравнение с Эмилией выглядело самонадеянным.
Даже если её сердце будет раздавлено, Субару не испытает и десятой доли той отчаянной безысходности, которую чувствовал тогда, — он подумал, что может составить подобный расчёт.
И всё же он не мог пошевелиться — и потому, что он слишком мягок, и потому, что условия слишком отличались от прежних, и потому, что исход невозможно было предугадать.
Когда в «Возвращение смертью» вовлекался кто-то, не осведомлённый о нём, слово-запрет крушило сердце самого Субару.
Когда он пытался рассказать о «Возвращении смертью» близкому человеку, слово-запрет сжимало сердце этого близкого.
Тогда каков будет результат, если поведать о «Возвращении смертью» существу, постигшему его с другой стороны?
Страдать будет только Субару, или чёрная рука обрушится и на присутствующего?
«Попробуй, и узнаешь.»
«————!?»
«Действовать ради желаемого результата — благородно. Я не меняю этого мнения. А тот, кто решается на это, по-настоящему достоин жить.»
Ни о результатах собственных колебаний, ни о возможном ущербе, который обрушится на него самого, Субару не знал...
Нет, не так.
Ведьма, вероятно, понимала то, чего боялся Субару.
И то, что результат неизвестен, она сама тоже осознавала. И всё же могла произнести «попробуй» — лишь потому, что искренне верила в провозглашённое ею только что убеждение.
«Может, и пожалеть не успеешь...?»
«В таком случае я надеюсь, что ты рухнешь ниц перед моим телом и будешь рыдать.»
Эхидна с лёгкостью отвечала на отчаянные попытки Субару отказаться от выбора.
Это, вероятно, тоже было её способом не обременять его решение лишними обстоятельствами.
Это было не столько заботой о нём, сколько искренностью по отношению к результату, который принесёт это решение.
Его не ждут и не просят.
Но, глядя на неё — она жаждет лишь одной возможности, возможности получить ответ, — Субару чувствует поддержку.
Тот, кто не сомневается в причине и значении собственного существования.
Он понимает, что сам так жить не может. Но его сила, кажется, спасает.
«Эхидна. Я совершил «Возвращение смертью» и...»
И произнёс слово-запрет.
В тот миг мир.