ГЛАВА 24: «СТОП»
Первым, что ворвалось в сознание Субару, было чувство отвращения.
— Фу! Тьфу! А-а-агх!
Ощущение постороннего предмета, будто он жует гравий во рту, горечь, смешивающаяся с привкусом земли на языке — кашляя и выплевывая это, Субару открыл глаза.
Перед ним была тьма, и по всему телу разливался прохладный холод. Ощутив твердость и направив мысли по вектору гравитации, он осознал, что лежит на боку. Затем медленно обвел взглядом округу и, когда глаза немного привыкли к темноте, понял — он находится в тех самых древних руинах, которые видел уже несколько раз.
— Внутри гробницы...?
Произнеся это, будто проверяя, он сплюнул гравий изо рта — этот вкус был ему слишком хорошо знаком.
Раньше тоже было так — очнувшись одновременно с пробуждением сознания, он уже держал во рту здешний гравий. Значит, сейчас...
— «Испытание» с самого начала...? Откатило сюда... Нет, прежде чем думать об этом.
Если сейчас он действительно вернулся из «Испытания», означающего прощание с прошлым, то на этом месте должен лежать не только Субару.
— Эмилия!
Рядом, в темноте, он нашел серебряную девочку, лежащую без сознания.
Подойдя, он увидел, что ее лицо, повернутое набок, искажено муками. Субару на мгновение заколебался, протянув пальцы к ее спящему лицу.
Он, уже несколько раз сопровождавший Эмилию, наблюдая за ходом «Испытания», знал: если кто-то другой прикоснется к ней в этом спящем состоянии, «Испытание» прервется, независимо от того, в какой стадии оно находится, и она вернется. Поэтому прикасаться к Эмилии в гробнице нужно с предельной осторожностью. Однако...
— Я и так знаю, что в этот раз всё плохо...
Покачав головой, подавив колебания, Субару вгляделся в спящее лицо Эмилии, затем осторожно приподнял ее тело и заключил в свои объятия. В тот же миг страдальческое выражение лица Эмилии стало быстро отдаляться, и ее сознание пробудилось...
— Су...бару...?
— Ага, да. Это я, Эмилия-тан. Ты в порядке?
Проснувшись, Эмилия еще не до конца пришла в себя, ее голос был сонным. Отвечая с ободряющей улыбкой, Субару ждал, пока она осознает настоящее положение дел.
А затем, когда она вспомнит, в какой ситуации оказалась, примет результат «Испытания» и, как ребенок, начнет рыдать.
Он знал, что она разрыдается, осознав собственную слабость — ведь он сам был бессилен что-либо сделать.
И знал о ее благородстве, о том, что она, несмотря ни на что, будет держаться мужественно и встанет.
Чтобы она хотя бы не разбилась, он нежно обнимал ее, и все это время, пока Эмилия не успокоится, он не отпускал свои крепко сжатые руки.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Субару смог спокойно приступить к осмыслению ситуации, осознав, что совершил «Возвращение смертью», только после того, как они перенесли разрыдавшуюся Эмилию в дом Рюдз, и он убедился, что Рам уложила ее спать.
Тем, кто хотел узнать, что произошло внутри — Раму, Отто и остальным — он сказал: «Сначала нужно дождаться, пока Эмилия проснется», и сейчас остался один.
Оставив их, явно желавших что-то сказать, он вышел из дома Рюдз и, глядя на ночное небо, стоял на ветру. В душе Субару смешивались сложные мысли.
— И всё же... снова.
Дотронувшись до левой части живота, он пальцами проверил там рану, которой не должно было быть.
Глубокая рана, вспоротая лезвием, почти вываливающая внутренности наружу. Возможность увидеть собственные внутренности выпадает в жизни не так уж часто, но Субару, пожалуй, уже намного превзошел по этому опыту большинство людей в мире.
— Радоваться этому или нет — другой вопрос. Я не обладаю настолько извращенной чувствительностью, чтобы при виде своих потрохов испытывать голод или восторг... Такое бывает только у тех, кто...
Остановившись на полуслове, Субару вспомнил слова, промелькнувшие в голове.
«— Я ведь говорила? Мы ведь договорились?»
Кажется, это был голос знойной женщины. Запятнанный кровью, он звучал невероятно порочно-соблазнительно; голос ненормальной, достигающей экстаза от созерцания угасающих жизней.
И Субару, к своему глубочайшему сожалению, слишком хорошо помнил и этот голос, и этот договор, и это безумие.
Более того, его живот вспарывали уже не в первый раз.
— Значит, здесь снова объявилась «Охотница за кишками»... Ну уж нет, увольте...
Приложив руку ко лбу, Субару вздохнул, глядя в небо.
За его сомкнутыми веками возникла чернокожая красавица с длинными черными волосами, такими же, как у Субару. Убийца, размахивающая зловещим оружием, дважды лишившая Субару жизни.
Это была угроза, которая в первой петле загнала Субару в угол и была отогнана рукой Рейнхарда — Эльза Гранхирт.
— Я не видел ее лица, но это точно Эльза. Да и думать, что есть кто-то такой же, не хочется. Будем считать, что это Эльза.
Хотя по ощущениям прошло уже больше двух месяцев, по реальному времени с момента встречи с ней минуло всего чуть больше месяца. Она тогда получила не самую легкую рану, но, похоже, ее последствия нисколько не помешали ей убить Субару.
То ли уровень сложности слишком низок, то ли она уже полностью исцелилась.
— Считать, что «раны нет», будет разумнее. Если вспомнить о магии исцеления, этот мир, похоже, может справиться с чем угодно, кроме смерти. Я сам, если на то пошло, умирал уже столько раз... хотя нет, на самом деле-то я умирал.
Слишком много случаев, когда он был на грани смерти и чудом выживал, и слишком много случаев, когда он был на грани смерти и умирал. От этого собственное положение казалось ему самому несколько размытым.
Как бы то ни было, Субару сделал вывод, что угрозой, напавшей на поместье, была Эльза. А если так, то проблема заключалась в следующем:
— Почему Эльза была в поместье, и что случилось с Фредерикой и остальными?
Когда Субару прибыл в поместье, в нем еще сохранялись слабые следы жизни. Это были свет в комнате Петры и освещение в холле. Кабинет не в счет, так как его использовали для пути к бегству, но, судя по свету в этих двух местах...
— Значит, по крайней мере, до той ночи ничего не случилось...?
Стоит ли делать такой вывод преждевременно? Возможно, свет в комнате Петры, в холле и в кабинете горел круглосуточно, и Субару ошибочно считает, что до той ночи всё было в порядке. Однако есть один аргумент, опровергающий это предположение — продолжительность работы освещения.
— В отличие от руды Рагмит, кристальным светильникам нужно подзаряжаться от маны в воздухе в течение дня. Я знаю на своем опыте, что если оставить их включенными, они продержатся не больше половины дня.
Во время уроков по освоению грамоты в поместье был случай, когда забытый выключить кристальный светильник внезапно погас ночью. Воспоминание о том, как Рам сбила с ног Субару, поднявшего шум, подозревая феномен лап, а Рем мягко его подхватила, а Эмилия, сжавшись в комок, дрожала в углу комнаты, заставило улыбнуться щеки Субару. Однако сейчас не время предаваться воспоминаниям; выудив из них самое важное:
— Если бы он горел и днем, не было бы странным, что свет оставался ночью. Значит, можно отбросить версию, что поместье было пусто еще до предыдущего дня. Тогда крайний срок — ночь шестого дня. Сейчас ночь второго дня, значит, остается четыре дня. Нет, три с половиной дня.
Примерно восемьдесят четыре часа — вот временной лимит, оставшийся у Субару.
И роль, возложенная на него в этот раз, в эти ограниченные часы:
— Защита поместья от нападения этой «Охотницы за кишками», или же обеспечение безопасности наших в поместье.
Перед лицом той змееподобной, паукообразной убийцы нет уверенности, что они смогли благополучно сбежать. Неизвестно, куда вел тот путь для бегства, но если Фредерика и остальные, сбежав из поместья, направились куда-то, то, вероятно, они должны были направиться в «Святилище», чтобы встретиться с главным — Росваалом.
Однако по пути в «Святилище» Субару и остальные не встретили Фредерику и её группу.
— Либо тот тоннель для эвакуации оказался настолько длинным, что вывел в неизвестное место, и они упали туда... Или же...
Думать не хотелось, но возможен вариант, что сбежать им не удалось.
Учитывая разницу в боевой силе, Субару, нахмурившись, подумал о высокой вероятности последнего, нежелательного варианта.
Но реальность такова, что сила Эльзы, которую видел Субару, была именно на таком уровне. Он думал так даже после немалого опыта в ином мире и встреч с несколькими сильными людьми.
Если оценивать ту убийцу исключительно по боевым навыкам:
— Сильнее Юлия, слабее господина Вильгельма... или примерно на том же уровне. Это не тот противник, с которым я могу справиться, просто приложив немного усилий, и это без преувеличения.
Субару и так имеет низкие базовые характеристики. Если сравнивать, разница в силе будет, без метафор, как между котом и тигром. Вероятность победить в одиночку практически равна нулю.
И в прошлом противостоянии большая часть успеха была обусловлена случайностью.
— Если бы в этот раз бессмертный Рейнхард случайно проходил мимо, было бы лучше всего... Но насколько бы он ни был крутым персонажем с протагонистской броней, слишком наивно рассчитывать, что он появится в этой ситуации.
Если бы это была история, такое развитие было бы слишком удобным, и Субару сам бы её бросил. Однако в реальности, столкнувшись с трудностями, он обеими руками ухватился бы за такую удачу.
Но нельзя вечно убегать от реальности. Выдохнув, он отогнал слабость прочь.
— Эльза пришла в поместье ради... того же, что и в прошлый раз? Чтобы помешать Королевскому отбору. Всё-таки кто же нанял эту суку, чтобы она досаждала Эмилии?
Кража эмблемы Эмилии Фельт в королевской столице. Заказчиком была Эльза, а за ней стоял ещё и тайный покровитель, нанявший Эльзу. Учитывая ход событий, где у Эмилии пытались отобрать эмблему, дающую право на участие в Королевском отборе, Субару был уверен, что это одна из других фракций. Но...
— После встречи с другими кандидатками... так уже не скажешь.
Во-первых, точка зрения с заказом ограбления у убийцы.
Уже из-за этого Круш выбывает из списка подозреваемых. Субару, видевший её собственными глазами, может с уверенностью утверждать. Она не из тех, кто станет заниматься подобным.
Кроме того, исходя из ситуации, Фельт, естественно, тоже выбывает. Остаются двое — Присцилла и Анастасия...
— Присцилла... Неужели эта высокомерная госпожа любит заниматься подобными тёмными делами? Если я не ошибаюсь, она из тех людей, кто искренне считает себя центром мира. Не верится, что она стала бы активно предпринимать такие шаги. Остаётся Анастасия...
В голове возник образ женщины-торговки с фиолетовыми волосами.
В её мягких чертах лица мелькает блеск охотника с острым чутьём; она способна осознанно выбирать манёвры и принимать безупречные решения. — Субару сам пользовался этим её свойством.
Возможно, именно она выбрала бы рациональный метод устранения соперников. Она, вероятно, преуспела бы в нестандартном мышлении, чтобы с радостью применить некое запрещённое средство — нанять постороннего за деньги. Единственный аргумент, опровергающий эту теорию, —
— Юлий вряд ли позволил бы этому случиться. Нет, я вовсе не собираюсь его хвалить. Ага, просто такое ощущение, не более.
Возможно, это делается втайне от того «Рыцаря из лучших», но остаётся вопрос: пойдёт ли она на то, чтобы внести непоправимый раскол в их гармоничные отношения господина и слуги?
В итоге, версия с причастностью фракции Анастасии тоже была пассивно отклонена.
— Из кандидаток не остаётся никого. Просто... даже так, возможностей для размышлений всё равно предостаточно. Если подумать о том, как обращаются с Эмилией.
Если заказчица — не кандидатка в королевы, то возможно, это кто-то из группировок, желающих чисто устранить Эмилию из Королевского отбора. Те, кто ненавидит полуэльфов, могли выбрать прямолинейный метод — и это тоже логично.
Мысль «неужели они бы зашли так далеко» — это, наверное, проявление мягкотелости Субару. Ненависть к её крови полуэльфа слишком глубока.
— Но тогда, по сути, узнать личность заказчика становится невозможным. Если только сама Эльза не расколется.
А для того, чтобы заставить её говорить, не хватает сил — замкнутый круг.
По итогу, единственная возможность справиться с нападением Эльзы —
— Наша фракция до обидного слаба. Я бесполезен на сто процентов. Отто и считать не стоит. Эмилия может дать бой, если Пак в порядке. У Рам, учитывая вероятность затяжного боя, проблемы с выносливостью. Росваал ранен и стабильно бесполезен. Неизвестно, насколько сильна Фредерика, а вариант, что у Петры внезапно открылись скрытые читерские способности... это уже перебор. Тогда...
В голове Субару возникло два пути решения.
Первый: вернуться в поместье, забрать Фредерику, Петру, Рем и Беатрис, сбежать с ними в «Святилище» и избежать нападения Эльзы.
И второй —
— Чё это ты тут расселся и маешься фигнёй, а?
Опершись спиной о стену и сидя на земле, Субару увидел сверху вниз Гарфиэля, который вышел на улицу. Его редко кто-то превосходил ростом, что было немного непривычно. Субару покачал головой:
— Да нет, тут нужно кое-что обдумать... размышлял. Как Эмилия?
— Принцесса всё ещё дрыхнет без задних ног. Хорошо бы не вышло, как в той поговорке: «Дрёма Моролока длится день и ночь».
— Не знаю, что это значит, но Моролок слишком долго дремлет.
Вставив шутку насчёт непонятной идиомы, которая стала уже традиционной, Субару встал и повернулся к Гарфиэлю.
Рост на полголовы ниже Субару, короткие золотистые волосы. Острые глаза, белый шрам на лбу. Слишком заострённые клыки и зловещая аура, исходящая от всего его тела, звериная — уверенность в себе, присущая только сильным.
Второй из двух вариантов борьбы с Эльзой — этот юноша.
Если пройти «Испытание» и освободить «Святилище», его можно будет забрать отсюда. И если его сила так же велика, как он сам говорит, на него можно рассчитывать как на боевую единицу против Эльзы. Учитывая, что побег — лишь временная мера, желательно её отогнать или уничтожить.
— Слушай, Гарфиэль.
— Чё?
— Ты же самый сильный, да? Уверен, что никому не проиграешь, так ведь?
— А? Само собой разумеется. Кого бы там ни было, я их размажу, смету, прикончу и буду торжествовать.
На вопрос Субару Гарфиэль ответил с лёгким раздражением, но его уверенность не поколебалась. Субару кивнул, чувствуя поддержку от его ответа:
— Когда мы выберемся из этого «Святилища», твоя сила может понадобиться очень скоро. Думаю, тогда мне придётся положиться на твоё превосходство.
— Это чё?
— Докажи мне на деле эти слова. Похоже, это будет самая надёжная опора.
Хлопнув по плечу озадаченного Гарфиэля, Субару направился к дому Рюдз. Когда он вошёл, открыв дверь, взгляды троих внутри — Рам, Рюдз и Отто — устремились на него. Под их пристальным вниманием Субару направился к спальне, где спала Эмилия.
— Барс, госпожа Эмилия ещё...
— Не-а, наверное, уже проснулась. — Эмилия-тан, наверное, неудобно показываться на глаза, но давай поговорим. Все ждут этого.
Он позвал её через дверь, и с той стороны донеслось лёгкое дыхание.
Мгновение колебания. А через несколько секунд дверная ручка неуверенно повернулась, и из спальни показалась Эмилия, опустив голову.
Она посмотрела снизу вверх на Субару, стоящего прямо перед дверью, и дрожащими губами произнесла:
— Я... прости. Столько хлопот доставляю... И в гробнице, и сейчас...
— Твои хлопоты для меня не хлопоты, а то, чем я хочу заниматься. Так что всё в порядке. Лучше скажи, не болит ли где-нибудь, не тяжело ли? Если есть странные ощущения, я могу нежно погладить и растереть, чтобы вылечить.
— Мм. Кажется, я ушибла поясницу, когда упала, немного ноет...
— Понял. Тогда приступим к тщательному осмотру... Госпожа Рам? Госпожа Рам? Остриё вашей трости упирается мне прямо в область печени!?
Попытавшегося отпустить сальную шуточку Субару ткнула тростью подобравшаяся сзади Рам. Получив замечание, она молча надавила остриём ещё сильнее и вдоволь помучила Субару, пока он не отскочил, взвизгнув, как щенок, после чего:
— Госпожа Эмилия, как ваше самочувствие? Забудьте о наглых речах Барса и расскажите Раму чётко о своём состоянии.
— Ты чертовски крута, что проделала всё это без единого комментария! Смотри, у меня тут даже кровь выступила. Сколько же силы ты вложила, раз проткнула довольно плотную одежду?
На протест Субару, потирающего поясницу, где осталась острая боль, Рам покосилась на него, как на букашку, и фыркнула: «Ха». Затем она снова повернулась к Эмилии:
— Итак, вы в порядке? Если с вашим самочувствием всё в порядке, то...
— А, ага, я в порядке. Нужно ведь поговорить о... «Испытании», да?
Эмилия кивнула, опередив слова Рам, и вышла в центр комнаты. Вскоре в дом вошёл и Гарфиэль, и все они окружили Эмилию.
Затем, оказавшись в центре всеобщего внимания, Эмилия, запинаясь, начала объяснять суть «Испытания» и объявлять его результат — повторяя прошлый сценарий. Если и было отличие от прошлого раза, то:
— И всё же, почему вошедший туда господин Нацуки остался цел?
Да, Отто, подняв руку, задал этот вопрос от имени всех.
Вопрос возник потому, что Субару не вставил в свой рассказ информацию о себе. Это было сделано отчасти для того, чтобы оценить отношение Эмилии к «Испытанию»:
— Я же говорил? Что вхожу туда, потому что получил «право». Если говорить о том, где я его получил, то, наверное, днём в гробнице. И вот что случилось, когда я вошёл... Я тоже прошёл то же, что и Эмилия-тан — «Испытание». Похоже, я его прошёл.
От этих слов Субару в комнате началось волнение.
Среди всех удивление Эмилии, которая тоже пыталась пройти «Испытание», но не смогла, было особенно сильным. Она смотрела на Субару молча, с замешательством в своих фиолетовых глазах.
Кивнув ей, Субару сказал:
— Говорю заранее: это не значит, что я прошёл «Испытание», потому что я лучше. «Испытание» заключалось в том, чтобы встретиться с прошлым. Для меня, кто уже более-менее с этим примирился, это был просто бонусный уровень.
— Не знаю, что за бонус, но если Сю-ботян прошёл «Испытание»... хм, это поразительно.
— Однако, судя по рассказу госпожи Эмилии, «Испытание» на этом не заканчивается, верно? Слово «сначала» подразумевает продолжение.
Принятие Рюдз и слова Рам. Кивнув в ответ на них, Субару краем глаза взглянул на состояние Эмилии. Она всё ещё хранила молчание, лишь в её глазах отражалась сложная гамма чувств.
Представляя, что творится у неё на душе, Субару, тем не менее, отбросил мягкотелость.
Поставив на чашу весов установленный лимит времени и сложность прохождения Эмилией «Испытания», связанного с «прошлым», выбор оставался невелик. Поэтому:
— Когда я проходил «Испытание», я услышал кое-что... Если два претендента входят одновременно, то ко второму «Испытанию» перейти нельзя. Нужно заходить в другой день.
— ...Хм, то есть?
— Если мы с Эмилией-тан войдём вдвоём, начнётся «Испытание» Эмилии-тан, и я не смогу принять... второе.
— По-по-погодите, господин Нацуки!
Отто перебил Субару, заговорив быстро. Он, не замечая брошенного на него недовольного взгляда Субару, засунул руку в свои сероватые волосы:
— Если исходить из того, что вы сейчас сказали, у вас есть намерение самому попробовать пройти «Испытание»? Разве изначально задумывалось не так, чтобы это стало заслугой госпожи Эмилии...
— Дурак, Отто.
Субару окликнул его по имени, пытаясь остановить, но было поздно. Отто, услышав свой голос, оглянулся на свои слова и, поняв, что сказал лишнее, в панике зажал рот. Однако сказанное уже дошло до всех — в том числе и до Эмилии.
Неловкое молчание Отто, презрительный взгляд Субару на него. А Эмилия, глядя на них обоих издалека, спросила:
— Что это значит?
— Эмилия-тан, успокойся. Это просто...
— Не увиливай, скажи честно. — Пожалуйста, Субару.
Эмилия взмолилась, глядя на Субару умоляющими глазами.
Не ответить на мольбу красивой девушки таким дрожащим голосом — не по-мужски, а если это касается Эмилии — не ответить было бы не по-нацукисубаровски. Ему бы хватило силы духа отмахнуться, но Субару, опустив плечи, отбросил сожаления и сказал:
— Если Эмилия-тан пройдёт «Испытание», люди из деревни Арлам будут освобождены из заложников, и люди в «Святилище» тоже смогут покончить с жизнью, привязанной к этому месту. Если «Испытание» будет пройдено, можно будет заручиться поддержкой обеих этих фракций... Вот какой на самом деле была настоящая задумка.
— ...Как, как же так. Ты, Субару, знал об этом?
— Нет, я вообще не догадывался, пока мне не сказали.
Перед потрясённой Эмилией он, напротив, с гордо поднятой головой нагло соврал. Отто и Рам покосились на него с таким видом, будто разжевали что-то горькое, но он лишь быстро взглянул на них, заставив замолчать.
А затем, повернувшись к Эмилии, Субару сказал:
— Всё это задумка Росваала. Честно говоря, я подозреваю, что даже его травма — часть шоу для этого.
— Даже Росваал не стал бы заходить... впрочем, не могу сказать это с уверенностью. Если подумать о нынешней ситуации, он вполне способен и на такое.
— Думать, что вступить в эту игру — противно... назвать это главной причиной, конечно, шутка. Но отчасти это так. Однако, важнее другое...
Смущённая Эмилия. Склонившись перед ней, слегка опустившей голову, Субару посмотрел на её прекрасное лицо снизу вверх. Видя, как дрожат от удивления её длинные ресницы, он сказал:
— Я хочу помочь тебе стать сильнее. Я не знаю, что ты увидела, встретившись с «прошлым». Но если тебе было так больно, если ты так рыдала, если тебе пришлось испытать горечь, от которой сердце готово было разбиться... я хочу протянуть тебе руку помощи.
— ...Субару.
— Если я пройду «Испытание» и освобожу «Святилище», в этом не будет никакой проблемы. Если нужна эта заслуга, я отдам тебе всё, что моё. Мои заслуги — твои заслуги. У каждого есть «прошлое», но быть уверенным, что с каждым из них нужно обязательно примириться — это неправильно.
Это слова, сказанные ему Гарфиэлем в прошлый раз, перед смертью.
Перед ними, заставлявшими мучившуюся от встречи с прошлым Эмилию продолжать пытаться пройти «Испытание», Гарфиэль говорил о необходимости — или её отсутствии — преодолевать прошлое.
Для Субару это была точка зрения, словно удар грома среди ясного неба.
У Эмилии от удивления расширились глаза, она закусила губу и задумалась.
Понятна причина её внутренней борьбы. В душе она, верно, тоже хотела бы отступить перед «прошлым», с которым не хочет встречаться. Именно потому, что она сильная и благородная и даже не помышляет о том, чтобы взвалить тяжёлую ношу на других, её терзания так велики.
Нельзя сказать, что оставшееся «Испытание», подобно обрушившемуся на неё «прошлому», не ранит сердце Субару.
— Если ты сомневаешься, это нормально. Я