Доведённый до этого момента, Субару понял: лишние обходные пути только ухудшат его впечатление.
Учитывая ещё и опасность столкнуться с Эльзой где-то поблизости, он хотел заключить сделку как можно быстрее. Однако, вопреки его намерениям, уровень бдительности Фельт возрос ещё на ступень.
Она прижала рукой грудь — туда, где, по всей видимости, пряталась эгида — и произнесла: — Сколько я понимаю, о том, что я отдала знак, мог знать только заказчик. Я никому не рассказывала, а украли его лишь минуту назад. Неужели у тебя уши такие большие, что подслушать не проблема?
— Если подумать — ты права. Я поторопился, какой я рассеянный!
— …Может, хоть немного скрывать свои мысли, чтобы можно было вести переговоры, а? Братец, тебя слегка потыкали — и ты уже всё сдал.
Фельт смотрела на Субару, вцепившегося в голову из-за неосторожной ошибки, с выражением лёгкого раздражения.
Она присела рядом с присевшим Субару, чтобы их взгляды оказались на одном уровне, и, начав с вопроса «Ну?», продолжила: — Ты говоришь, хочешь выкупить знак. Как это понимать? Вообще-то, та женщина, которая это заказывала, и ты — разные люди, да? Конкуренты что ли?
— Конкуренты... ну, такое... сказать что конкуренты тоже нельзя, и не сказать тоже нельзя — неизвестности больше, чем ответов.
— Я тебя не понимаю. Ладно, это не так уж и важно.
Пока Субару мучительно думал, как выпутаться, она рассмеялась беззаботно. Из одежды она достала знак в виде дракона.
В руках у Фельт мерцала эгида с красной драгоценной камнем. Она повела ею перед глазами Субару, как бы похваляясь: — Я просто продам по максимально высокой цене. Конечно, заказчица может рассвирепеть, когда сделка сорвётся, но это уже её проблемы.
— А вдруг она свирепеет так, что… нет, это уже мои проблемы.
Отложив в сторону всё, что могло бы осложнить переговоры, Субару кашлянуль, придал серьёзный вид и сказал: — Значит, ты согласна участвовать в переговорах?
— Если речь о деньгах, я слушаю всё. Это само собой разумеется, нет?
— Вот это характер! …У меня тут припасено имущество стоимостью более двадцати святых золотых монет. На этих условиях я хочу выкупить твой знак.
Белые уши Фельт дёрнулись, а зрачки в красных глазах сузились, как у кошки. Лицо не изменилось, но задорно виляющий хвост выдавал её — и это было трогательно.
Сохраняя покерную маску, она сложила руки на груди: — О-хо, неплохо. Приличная цена. Моя работа не пропадёт даром. …Но и твой конкурент тоже столько же предлагал, нет?
— Врунья! Торг на десять святых золотых монет. Жадность до добра не доведёт — нет, серьёзно.
В действительности именно это, вероятно, и было причиной его первой смерти. Приговор: чрезмерная жадность.
Видимо, решив, что точное число нельзя замять, Фельт слегка округлила глаза, потом почесала голову с видом человека, которому не подобрать названия, и произнесла: — Ладно, раз уж ты всё знаешь. …Да, десять святых золотых монет. Но когда тот узнает, что есть ещё один покупатель, может предложить больше, а?
— Ты точно не врёшь? — сказала приблизительно четырнадцати-пятнадцатилетняя девушка, приподняв уголок губ.
Хм, подумал Субару, отмечая определённую долю уважения к её наглости, и решил продолжить переговоры, оставаясь в выигрышной позиции.
— Если хочешь, давай просто заключим сделку прямо сейчас — ты же не послушаешься, да?
— Конечно не послушаюсь. К тому же то, что ты рассказывал раньше, тоже с натяжкой. Мои уши не обманываются. Ты сказал «стоимость двадцати святых золотых монет», а не «двадцать святых золотых монет». Мои карты полностью открыты — не совсем честно для переговоров, а?
— Насколько козырных карт можно собрать до начала переговоров — в этом и проявляется мастерство… но факт остаётся фактом: пока я не покажу свои карты, решение принять невозможно.
Затягивать тоже не хотелось.
Субару пришёл к выводу и достал из кармана ключевой предмет переговоров — мобильный телефон.
При виде крошечного устройства Фельт лишь слегка нахмурилась. Как и прежде, она почти не реагировала на то, что не имело прямого отношения к деньгам.
— Это и есть двадцать святых золотых монет? Мне больше похоже на зеркальце или что-то такое.
— Это так называемый «волшебный прибор», ставший невероятно популярным в наши дни. Он отсекает время и замораживает его. Ну, держись — восемь вспышек «НАЦУКИ-ФЛЕШ» подряд!
Включив серийную съёмку, он нажал на спуск — и одновременно полетели механические щелчки затвора и вспышки.
Белый свет разрезал задворки, и попавшая под прямой свет Фельт вскрикнула «У-а-а!» — голосом не совсем для неё характерным.
Порадовавшись более достойной реакции по сравнению с прошлым разом, Субару сунул экран перед девочку, которая выглядела готовой возразить. Красные глаза широко распахнулись от удивления.
— Вот в чём сила этого «волшебного прибора». С его помощью можно оставить столь подробное изображение. И, если разрешите отрекламироваться: это единственный экземпляр во всём мире. Ну как?
Субару посмотрел сверху вниз с самодовольной ухмылкой. Фельт фыркнула «хм-хм» и, долго разглядывая мобильный телефон в руках, окинув его взглядом от и до, кивнула с выражением удовлетворения: — …Не похоже на враньё. Но вот это — я? Ты говоришь, что он красиво вырезает кусочек мира? Я-то думаю, что я куда красивее.
— Материал неплохой, но при таком убранстве трудно что-то утверждать. …Приведи себя в порядок, одень что-нибудь приличное — может, получится шикарно.
— Снисходительный тон и ненавистные окончания фраз… Чёрт возьми, не хочу тебе это показывать.
Несмотря на то что он вызвал у неё ненужную антипатию, настроение у Фельт было явно неплохое.
Впрочем, безоговорочно делать то, чего хочет оппонент, — не в характере обитательницы трущоб.
Смотря на самодовольную мину Субару, Фельт хитро усмехнулась: — Только помни: необычность я признаю, но будет ли она стоить столько — под вопросом. Не настолько глупа я, чтобы слепо поверить конкуренту и принять на веру, что это двадцать святых золотых монет.
— …Это, конечно, разумно. Мне-то совершенно всё равно, если у тебя вместо мозгов губка, но чужое мнение тоже нужно, это факт.
Рассчитывать на то, что всё пройдёт гладко благодаря темпу и напору, было бы хорошо, но и это сомнительно — и это тоже было в пределах прогноза. Вопрос в том, кого привлечь как «добросовестного третьего лица».
— В глубине трущоб есть место, которое называется Хранилище краденого. Название говорит само за себя. Там сидит угрюмый старик, и спросить у него — самый быстрый вариант. Глаз у него справедливый, к тому же опытный — посмотрит на «волшебный прибор» и сразу поймёт.
— Я так и знал, что ты так скажешь…
И это тоже было предсказуемо. Для неё Хранилище — и место встречи с Эльзой, и база, где в случае чего можно найти телохранителя-старика.
Если уж говорить о человеке, способном оценить «волшебный прибор», другой альтернативы не существует. Однако Субару искренне хотел бы разрешить всё ещё до прибытия в Хранилище.
— На счёт того, чтобы старик это посмотрел, — я вовсе не против…
— Ты даже не знаком с ним, а уже зовёшь «стариком». Может, пожалеешь — он не любит невоспитанных людей и на удивление опасен.
— А ты сама подаёшь молочко такому почтенному… Видимо, в нём есть что-то вроде дедушки, обожающего внуков.
Это было очевидным отступлением, но его подозрения, похоже, были недалеки от истины.
В любом случае проблема была не в человеке, а в месте.
— Может, его можно выманить наружу? Вот, можешь пользоваться моим мобильником.
— А зачем ты его мне подсовываешь? Я всё равно не пойму, что с ним делать.
— Верно. В памяти только номера семьи и кое-что ещё.
Остальное — жалкое заполнение памяти в виде номеров полиции, пожарной части, скорой помощи, службы точного времени и прогноза погоды. Наглядная демонстрация его одинокой жизни. Невольная «самодовольная ухмылка».
— Не знаю, в чём проблема, но если торопишься — давай быстрее в Хранилище краденого. На самом деле у меня были кое-какие дела по пути…
— Какие дела?
— Ну, старик оказался упрямым — просто так не сбежишь, и нужна была маскировка. Дай денег — и местные с радостью помогут.
— Хорошо, пойдём, пойдём скоренько, пойдём немедленно, пойдём быстро-быстро.
Толкая Фельт за плечо сзади, Субару торопливо повёл её к Хранилищу.
— Ты чего? — надула щёки Фельт. Субару подгонял её, внутренне хваля себя за то, что удалось избежать лишних жертв.
Всё это враньё про фальшивую Сатэллу — преследовать знак, рискуя нарваться на мелкую монету. Лучше бы остался дома и голодал, чем вляпаться в ледяной блок.
— Ладно, пусть старик посмотрит, и мы быстро отсюда выйдем. Попрощаемся — и валим.
— Братец, зачем ты так торопишься? У тебя пот льётся градом. Живи спокойнее!
— В трущобах все так говорят — это что, общий девиз?!
«Будь сильнее» следовало бы заменить на «будь хитрее» — вот что, на его взгляд, было бы точнее.
Оставив эти мысли позади, он отправился — в четвёртый мир, в третий раз — в Хранилище.
— Мы сейчас выйдем. Прямо сейчас, на бегу. Даже если придётся бросить всё позади.
Горя такой решимостью, Субару крепко толкнул спину перед собой.
— Ой!
— Больно!
Его пнули.
— — — — — — — — — — — — — — — С большой крысой!
— Где продаются боратные шарики? Это же отрава.
— Со скелетом!
— Копать — удовольствие не из лёгких. Яма-ловушка.
— С нашим драгоценным драконом!
— Это фэнтезийный мир, так что настоящие драконы, наверное, существуют. Но ручаюсь: если встретишься с ними лицом к лицу, мало что сможешь сделать. Хотя сердце всё равно рвётся увидеть. И нельзя соврать самому себе по поводу этой двойственности — хотя, впрочем, за такую нерешительность себя ненавидеть тоже не хочется. Проклятое настроение.
— Без лишних прилагательных не можешь сказать ключевое слово!? Надоело ещё больше!
Дверь ворвалась внутрь, будто её вышибли ногой, но Субару, предвидевший это, вовремя отпрыгнул назад и не пострадал.
Раздражённо прорычал тот, чей рост не соответствовал высоте проёма — великан с лысой головой, которого Субару уже видел: дед Ром. Лицо пунцовое, похоже, с высоким давлением.
— Если гонять кровь в голову, можно порвать сосуд. Даже по современной медицине это опасно.
— Раз знаешь, что вредно, так не зли меня! Что тебе нужно?! Сегодня закрыт — не пущу! Не пущу! Смотрите на меня, подонки!
Дед Ром бессмысленно топнул по земле. Но его самодовольная мина мгновенно сменилась смущением, когда: — А-а, извини. Эта девчонка тоже мой клиент. Пусти её, дед Ром.
— из-за спины Субару появилась Фельт.
Она с сочувствием посмотрела на деда Рома, который обмяк, а потом, не обращая внимания на его взгляд, бросила Субару, кашлянувшему и отводившему взгляд: — Ты довольно противный человек. Если говорить мягко, худший из худших.
— У меня просто такое качество — хочется подшутить. Тип, который расцветает, когда его дразнят… Я думал, что признан мазохистом, а оказывается, вдобавок ещё и садист?! Универсал — и атака, и защита!
— Не знаю и знать не хочу. Поднимаемся, дед Ром.
Мимо повесившего голову деда Рома Фельт вошла в Хранилище, как в гостиную.
Не получив объяснений и повернув смущённое лицо к Субару, дед Ром услышал лишь его утвердительный кивок и фразу: — Вот в чём дело с непредсказуемыми людьми — с ними трудно. Обычные люди вроде нас бывают отброшены на задний план, верно?
— Словарь определений нужно пересмотреть… Ладно, давай уже заходи.
Словно во всём разочаровавшись, дед Ром уменьшил свой исполинский рост и возвратился внутрь. Следом за его спиной, приветствуемый пыльным воздухом Хранилища, вошёл и Субару.
Он настороженно окинул взглядом помещение — к счастью, Эльза и фальшивая Сатэлла не устроили засаду.
Бесцеремонно сидя на стойке, Фельт распивала чужое молоко, как у себя дома. Заметив взгляд, она сказала: — Что? Остывшее — только это. Не потчуешь.
— Слишком уж ты наглая, у тебя нервы стальные. Мне дай вина, старик.
— А ты тоже не менее наглый! Не поделюсь! Не поделюсь, слышишь!
Дед Ром зашагал по скрипучему полу, спеша закрыть от посторонних глаз сундук с алкоголем за стойкой. Дрожь, которую он скрывал, вызывала даже жалость, и Субару тихо рассмеялся: — Шучу. …Значит, вино там. Раз я знаю, где оно, оно моё…
— Вырвалась правда! Воровать вино у хозяина Хранилища краденого — это за гранью!
— Неужели… Стыдно. Но когда ворую, делаю это не сам. Нанимаю Фельт.
— Прости, дед Ром. Когда мне платят — отказать невозможно.
— Здесь что, нет моих сторонников? Это же мой дом, не?!?
Опасаясь за здоровье деда Рома, Субару решил не дразнить его дальше.
Фельт выглядела раздосадованной — видимо, ей понравилось это развлечение, — но Субару ограничился вежливой улыбкой и сел за стойку.
Сев на стационарный стул и не желая терять времени, он перешёл к делу: — Итак, старик. Я свернул с пути, но хотел бы вернуться к главному.
— «Свернул» звучит так, будто это моя вина… Ну, давай.
— Мне нужна оценка. Чтобы выдать заключение по «волшебному прибору», который я принёс, и дать Фельт гарантию по его стоимости.
Как только разговор принял деловой характер, серые глаза деда Рома приобрели серьёзный оттенок.
Он утвердительно посмотрел на Фельт, получил её кивок и снова обратил взгляд на Субару.
Понимая, что старик ждёт оцениваемый предмет, Субару достал из кармана мобильный телефон. Металлический блеск тотчас привлёк его внимание, и дед Ром осторожно, кончиками пальцев погладил устройство, которое в его огромных руках было подобно игрушке.
— Вот он, волшебный прибор. Даже я впервые вижу подобное…
— Пожалуй, единственный экземпляр во всём мире. К тому же он довольно хрупкий — обращайтесь осторожно. Если разобьёте — мне придётся умирать. Серьёзно.
С точки зрения «начать сначала».
Дед Ром внимательно ощупывал корпус и неспешно открыл раскладной телефон. Звук включения вызвал первый шок, а стартовый экран — второй.
— Этот рисунок…
— Мне показалось, что момент подходящий. Чтобы показать возможности, я сделал заставку — день из жизни Фельт, один кадр.
Заставкой стала одна из только что снятых фотографий Фельт.
Субару выбрал самый удачный ракурс — и при хорошем качестве изображения получилась вполне достойная картинка.
Дед Ром сравнил фотографию с сидящей рядом и пьющей молоко Фельт и сказал: — Вот это удивительно. Рисовать столь подробные картины не может ни один мастер.
— Волшебный прибор, который вырезает кусочек времени и запечатывает в нём мгновение. Красота, недоступная рукам человека. Если хотите, могу снять и вас.
— Интересно, но и страшновато. Не украдёт ли он жизнь?
— Видимо, какую бы эпоху ни брать, люди одинаково боятся фотографий…
Дед Ром реагировал так, словно жил до эпохи Тайсё. Фельт, подхватившая тему долголетия, насторожила уши. Успокоив обоих заверением, что «снятый человек спокойно доживает до восьмидесяти», Субару сделал снимок деда Рома.
Увидев результат, дед Ром промычал: «Мм-м».
Для проверки возможностей телефона этого было более чем достаточно. К тому же, дед Ром и раньше хорошо относился к аппарату — подтверждено личным опытом.
— Признаю, это впечатляет. Если бы я взялся за дело, то оценил бы его в пятнадцать… нет, в двадцать святых золотых монет без колебаний. Он того стоит.
Была ли это профессиональная гордость продавца краденого — спорный вопрос, но его гарантия искренне обнадёживала.
Субару повернулся к Фельт и с неудержимой самодовольной ухмылкой произнёс: — Ну вот, мои козырные карты. Как и обещал: имущество стоимостью более двадцати святых золотых монет. Я предлагаю обменять его на твой знак.
— Твоя физиономия — бесит.
Видимо, дела шли не так, как ей хотелось, и Фельт выглядела недовольной. Однако это не могло изменить тот факт, что её карман стал толще.
Её взгляд остановился на телефоне в ладони деда Рома: — Ладно, признать, что есть гарантия на ценность — приятно. Двадцать святых золотых монет тоже можно принять на веру. Я поняла, что у тебя за карты.
— Вот! Значит, сделка состоялась. Как продать — это уже твоё искусство. Удачи! А я спешу, так что разрешите откланяться…
Он торопливо подошёл к Фельт, протянул руку: «Ну» — и потребовал знак.
Однако ладонь была мягко отведена.
Нахмурившись, Субару увидел, как Фельт поднесла лицо совсем близко, и услышал: — Погоди. Почему ты так торопишься?
— Какое «тороплюсь»? Ничего подобного. А-а, ещё: не подходи так близко.
— Что такое? Из-за близости к лицу девушки смущаешься?
— Да нет, ты же несколько дней не мылась — от тебя так и несёт.
Подбородок был поражён прямым ударом снизу.
Отскокнув назад и прикусив язык от боли, Субару заслезился.
— На девушек без жалости?!
— А ты без жалости на лёгкие шутки?! У нас уже кровь идёт!
Достаточно сильно прикусив язык и почувствовав железный привкус, Субару поморщился.
Фельт, покраснев, прижала золотистые волосы к лицу и пробормотала: — Уж не так ли я пахну…
— Хочется сказать, что это просто попытка скрыть смущение. Но я не умею врать себе.
В слезах он отвернулся и изобразил жалкую картину — упал на колени и горько заплакал. Такая артистичность вывела Фельт из равновесия: она обхватила лоб пальцами и сделала глубокий вдох.
— Хорошо. Подожди. Вернёмся к разговору. Спокойно, рационально.
— Вернёмся к разговору? Верно. Прежде всего нужно навести порядок в месте, где спишь. Там много пищевого мусора — от одного сна пропитываешься запахом…
— Хватит об моём запахе — давай-ка вернёмся к предыдущему!
— …Ты тоже… быстра… на ноги…
Выпавший в ходе попытки скрыть смущение пинок точно попал в подбородок сидевшего на корточках Субару. На этот раз язык удалось не прикусить, но повторный удар вскрыл рану, и кровь снова пошла.
— Если много глотать кровь, становится очень противно…
— Зато запомнишь — и начнёшь серьёзнее относиться к разговору со мной. Итак, мы вернулись к теме, и я повторю вопрос: почему ты так торопишься?
Убрав с лица злость и сделав максимально невозмутимый вид, Фельт задала свой вопрос.
Попытки найти подмогу в безмолвном деде Роме провалились, и Субару пожал плечами: — Жизнь конечна. Каждую секунду нужно ценить, сводя бесполезное к минимуму…
— А-а, ладно, ладно. Такие рассуждения мне не нужны. К тому же…
Замявшись, Субару попытался увести разговор в сторону, но Фельт не дала ему этого.
Сузив красные глаза, она с невозмутимым видом наконец ударила в самую точку: — В сущности, зачем тебе вообще этот знак?