Пути не были вымощены, но тряска, пробиравшаяся внутрь дракон-экипажа, оставалась почти незаметной. Сколько ни испытывай это, сколько ни пользуйся лично — невозможно не признать, что это «божественное благословение» обладает удивительной силой.
Если одно лишь действие благословения «Защита от ветра» даёт подобный эффект, то, разбирая все многочисленные божественные благословения одно за другим, для описания этих явлений, кажется, не хватит слов кроме «чудо».
— Вот это как раз и есть побег от реальности, — пробормотал Субару.
Вытянув голову вперёд с козла кучера и выглянув из-за Отто, Субару впился глазами вперёд — в облик «Святилища», встречи с которым они были уже совсем близки.
На чуть расчищенной от растительности земле, примерно в ста-двухстах метрах впереди, открывалась поляна в лесу. Вдалеке мелькали несколько деревянных крыш — видимо, дома тех, кто обитал в «Святилище». Со стороны всё выглядело как бедная деревушка, ничем особо не примечательная.
Если и можно было высказать какое-то впечатление, то: — Подозрительно мрачная тут атмосфера...
Вход в «Святилище» — ворота из ужасно старого камня — лишь усиливали это ощущение, а деревенька, окружённая невысоким забором, производила замкнутое впечатление.
Субару невольно промолвил это, и Гарфил, услышав, восторженно хлопнул себя по колену: — Абсолютно верно! Мрачное место, да? А знаешь, те, кто внутри, ещё мрачнее! Все с виду как мертвецы — вроде живые, а как будто в гробу лежат!
— Наговариваешь, — Субару выдохнул, обращаясь к Гарфилу. — После этого «Святилище» ещё дальше от моего представления. Прямо как...
Он вспомнил слова Гарфила. Когда Субару и остальные назвали это место «Святилищем», Гарфил без тени самоиронии сказал: — Это что значит — «кладбище Ведьмы жадности»?
К тому же вопросу, видимо, пришла и Эмилия.
Глаза её были решительными, но кончики пальцев, незаметно потянувшихся к подолу его одежды, крепко сжимали ткань. Субару испытал тихое удовлетворение от того, что на него можно положиться, но в то же время обуревался смешанными чувствами — он знал, откуда исходит её тревога.
— Ведьма... — начал Субару. — Общеизвестно, что под словом «ведьма» в первую очередь подразумевается Ведьма зависти. О других ведьмах, носящих имена великих грехов, практически никто не знает.
— Правда? Но ведь они были знамениты последние четыреста лет, разве нет?
— Эмилия права. Дело не в том, что остальные заслоняются славой Ведьмы зависти. Записи о других ведьмах, поглощённых Ведьмой зависти, практически нигде не сохранились. Впрочем, бывают исключения.
— И это место — одно из таких исключений?
Гарфил кивнул на вопрос Эмилии. Она расширила глаза от удивления, но для Субару, не слишком осведомлённого в делах ведьм, это было «так и должно быть».
Нет — внезапно зародившееся сомнение развеяло его беспечность. Если ведьм несколько, то...
— Н-неужто у каждой ведьмы есть свой культ? Одного Архиепископа Чревоугодия я еле одолел, а тут ещё... пощадите.
Именно это вызвало у него мурашки по коже, и он не мог это игнорировать.
Петельгюз, судя по его речам, был одним из руководителей фракции, поклонявшейся Ведьме зависти, Сателле. Равным образом и те, кого Субару неизбежно должен был одолеть, — «Чревоугодие» и «Жадность», — были его единомышленниками.
Но если предположить, что существуют и другие фракции, поклоняющиеся другим ведьмам, — — Вы говорите страшные вещи, но беспокоиться не стоит, Натсуки-сан.
Именно Отто, продолжавший сидеть впереди с поводьями в руках, развеял мурашки, побежавшие по спине Субару. В отличие от Эмилии, ничего не знавшей о Культе ведьм, и Гарфила, которому нельзя было полностью доверять, Отто вселял надежду своей осведомлённостью и здравым смыслом обычного человека.
— Культ ведьм... Не хочется произносить это вслух, но они поклоняются исключительно Ведьме зависти. О других ведьмах лучше даже не заикаться — это ещё страшнее.
— Страшнее, чем Ведьма зависти? Как это?
— Если услышать имя другой ведьмы, непонятно, на что способен фанатик Культа ведьм. Знаете бунт в южной Империи Волахии, когда был уничтожен целый город?
Субару вспомнил историю, которую уже слышал — то, что Вильгельм рассказывал ему во время ликвидации Петельгюза, описывая ужасы Культа ведьм. Это было — — Архиепископ Жадности в одиночку, говорят, стёр с лица земли один город в какой-то там Империи. Даже герой не смог его остановить, или что-то в этом роде.
— Масштабы самого деяния уже недостаточно впечатляют, но пугает сам факт, что это сделали фанатики Культа ведьм. Тот город был одним из немногих торговых центров в замкнутой Империи Волахии... Ходили слухи, что там обнаружили древний артефакт, связанный с ведьмами.
— С ведьмами, значит...
— Что именно это было — по сей день неизвестно. Но коллекционеры, готовые заплатить за подобную вещь, найдутся всегда. Если бы это принадлежало Ведьме зависти, это было бы просто дурным вкусом... Но результатом стала гибель целого города.
Значит, «Жадность» действовала, чтобы заполучить или уничтожить эту находку. Империя Волахия невольно спровоцировала фанатиков Культа ведьм и получила страшную отплату.
— С тех пор любые связи с кем-либо, кроме Ведьмы зависти, были запрещены, чтобы не провоцировать фанатиков. ...Впрочем, лавочники, торгующие с ними тайно, до сих пор не переводятся.
— Редко ты так ядовит. Что, задело?
— ...Ничего особенного. В том городе жили мои родственники и попали под раздачу. Это было больше пятнадцати лет назад, когда я ещё был ребёнком — меня это уже не касается.
После этого Отто замолчал и отказывался продолжать разговор. Субару, не настаивая, провёл рукой по щеке и вернул внимание внутрь экипажа.
В любом случае, после того как они привели свои представления к общему знаменателю, Гарфил, который их ждал, потёр подбородок и спросил: — Доволен, а? Я и сам не знаю всех подробностей, но то, что это кладбище Ведьмы жадности, старик с бабкой повторяют так часто, что аж слуху тошнит — с момента, как услышали.
— Интересно, что значит «до одури», но ты ведь тоже толком не знаешь?
— Меня интересует только одно — что я сильнейший! Если хочешь подробностей — хватай Росваала за грудки и выспрашивай. Не знаю, можно ли сейчас.
— Это что значит...
— Извините. Похоже, мы прибыли. Можно сразу заходить?
Прежде чем Субару успел расспросить о загадочных словах Гарфила, с козла кучера раздался голос Отто. Гарфил вздохнул: «Ну что ж...» — и легко спрыгнул с дракон-экипажа.
— Если просто войти без предварительного разговора, нас тут же начнут грызть как чужаков. Поговорю с ними, подождите.
— Ладно, рассчитываю на тебя. Кстати, ты ведь был на каком-то патрулировании для Святилища? Судя по обстоятельствам нашей встречи.
Тем не менее, Гарфил, казалось, довольно легко отказался от своих обязанностей. Впрочем, для человека такого уровня одиночные действия могли быть и эффективнее.
На вопрос Субару Гарфил лишь повёл рукой, не отвечая. Субару нахмурился, и почти одновременно с этим Эмилия тихо ахнула.
Он посмотрел туда, куда она показывала поднятым пальцем, и понял, почему она удивилась. Там стояла — — Ты вернулся, Гарфил. Довольно быстро, судя по всему.
— Вокруг леса кружить больше не надо. Росваал редко отпускает тебя от себя. Вишь, кончился что ли?
— Если бы это произошло, деревню уже стерла бы с лица земли Рам, отчаявшись от горя. Благодари Росваал-саму за то, что этого не случилось.
— Странный аргумент, ничего не понимаю!
Девушка в привычной одежде горничной качала розовыми волосами, стоя напротив Гарфила. Тот рассмеялся, как обычно, а она смотрела холодно и бесстрастно. Увидев это, Субару невольно расслабил плечи от облегчения.
— А-а, вот это та старшая сестра, о которой рассказывали. Понятно. Конечно, она как две капли воды похожа на спящую барышню, — заметил Отто, впервые увидев Рам.
На его глазах стояла точная копия Рем, которую он видел раньше, — но совсем другой человек внутри.
Бесполезная прислужница Манора Росваала — вот так состоялась их давняя встреча с Рам.
— Рам!
Субару высунулся из дракон-экипажа и замахал рукой. Рам заметила его, слегка прищурив глаза, потом наигранно пожала плечами и покачала головой.
— Не знаю, какой это Субару, но разочаровала меня своей запоздалой явкой. Я ожидала, что кто-то раньше заметит неладное и явится сюда... Ах да, от Субару этого, конечно, не стоило ожидать.
— Если не знаешь меня, держись при своём! Не меняй позицию каждую секунду! И ты, и Росваал — невыносимо сложно объясняете, чего хотите! Я ещё предъявлю претензии лично, но сначала — Рам, видя его жест, притворно опустила плечи, а затем посмотрела на Эмилию, стоявшую рядом.
Эмилия, как и Субару, выглядела облегчённо, убедившись, что Рам в порядке. Но в её взгляде мелькнуло на мгновение какое-то хрупкое, исчезающее чувство. Субару это заметил. Но оно тут же растворилось.
— Эмилия-сама, добро пожаловать. Росваал-сама ждёт вас, проходите в главное здание. Гарфил, проводи дракон-экипаж и кучера куда-нибудь в сторону.
— Какая грубая просьба! Есть способ попросить так, чтобы человеку захотелось стараться!
— Если хочешь отведать блюда Рам, старайся. Если ты намерен бессмысленно растранжирить свой единственный шанс своими же глупостями, Рам не будет возражать.
— Понял! Понял, чёрт возьми! Ты бесишь тем, что тебя невозможно взять, но именно за это и цепляешься! Эй, кучер. Пригони земляного дракона и экипаж в сторону, а потом давай сюда.
— Я, кажется, представлялся?! Хватит называть меня оскорбительными кличками! И вообще, рядом с этим человеком вдвоём — это прямая угроза жизни!
Гарфил, одёрнутый Рам, уставился на Отто, который тут же выразил решительный протест. Субару, подмигнув ему и оскалившись: — Кости соберу!
— Это выражение точно не используется в позитивном значении! Я подам на вас в суд, если что-нибудь случится!
После этих слов Отто помог Субару и Эмилии спуститься и пошёл за Гарфилом. Субару проводил взглядом двоих, уходящих в деревню, и Патраша, который ткнулся мордой в знак прощания, а затем с хрустом повернул шею и сказал: — Итак, у меня куча вопросов и желаний поговорить — ты готов наконец поделиться тем, что знаешь об этом месте?
— ...Рам не получала разрешения сообщать что-либо. Лучше спросите у Росваал-самы лично. Не знаю, насколько Гарфил проболтался.
— Гарф... а, Гарфил. Впечатление от него не совпадает с тем, что я составил по одному имени. Кстати, он говорил кое-что любопытное.
— О чём?
Рам настороженно нахмурилась — видимо, предположив, что Субару собирается раскрыть информацию, которую Росваал намеренно скрывал. Субару скрестил руки и сказал: — Он, случайно, тебе не ухлёстывает? Такое впечатление было.
— Вот до чего дошло...
Рам, не скрывая раздражения, вздохнула. Она не стала отрицать, и Субару, понимая, что это неуместно, всё же не мог сдержать ухмылку.
— Странным я его не назову. Ты, между прочим, очень привлекательна на вид. ...Думаю, продолжать любить тебя столько времени — это требует характера.
— Привлекательность Рам — неотъемлемая часть её натуры, так что если кого-то это привлекает, это неизбежно. Рам уже посвятила всё тому, кому следовало, так что никаких притязаний у неё нет.
Рам, слегка покачав плечом в ответ на его иронию, ясно дала понять свой ответ на чувства Гарфила. Затем повернулась и пошла прочь, бросив лишь: — Провожу.
Субару не стремился развивать этот флиртующий разговор, но его всё же слегка обидела её невозмутимость. Впрочем, он и сам не имел права жаловаться — ведь боялся поднять тот вопрос.
— Как ни крути, а тут имя Рем... Даже не надеюсь, но всё равно.
Его пугала сама мысль спросить.
Он уже знал от Эмилии и Петры, что они не помнят Рем. Но спросить об этом у её родной сестры... Он не мог не бояться.
Тот факт, что Рам не поднимала тему Рем, сам по себе был ответом на вопрос, который он не мог задать.
— Расстраиваться из-за предположений всё равно бесполезно. Ладно, пойдём за Рам, Эмилия-тан. Что случилось?
Субару обратился к Эмилии, которая всё это время молчала. С тех пор как они сошли с дракон-экипажа, она не говорила ни слова и тревожно озиралась по сторонам. Заметив его взгляд, она покачала головой: — Как-то... не по себе. Трудно объяснить, просто странное чувство...
— Не по себе... Как человек, не любящий выходить из дома, я скажу, что новое место обычно так и действует... Но лично я ничего плохого тут не чувствую.
Субару огляделся вместе с ней, но перед ними была самая обычная бедная деревушка. Правда, по сравнению с деревней Аарм дома здесь были старше и в худшем состоянии, но это мелочи.
Тем не менее, какое-то необъяснимое чувство настороженности присутствовало. Субару не мог понять, в чём дело.
— Тревожиться рано, Эмилия-тан. Рам и Росваал здесь, так что, скорее всего, опасаться нечего. Хотя бы будем исходить из этого.
— Это не тревога... Не, сейчас не хочу. Хотя было бы хорошо проконсультироваться с Паком.
Эмилия потрогала кристалл у груди — зелёный камень на шее — и тревожно произнесла имя духа, заточённого внутри. Отсутствие Великого духа, который всегда был рядом с ней, явно причиняло ей серьёзное беспокойство.
Её буквальная беспомощность и его собственная неспособность стать для неё опорой вызывали в нём злость на самого себя.
— Субару?
— Пойдём. Если что — рассчитывай на меня как на щит.
Он машинально взял её руку — ту самую, что держалась за кристалл — и отвернулся, говоря это. Затем повёл её за собой, не дожидаясь возражений. Эмилия пошла следом.
Он сам понимал, как это было безрассудно и стыдно. Но чувства опередили разум. Главное, чтобы она не подумала что-то странное.
— ...Да.
Но, наперекор его учащённому сердцебиению, она лишь тихо кивнула и не вырвала руку.
--- Этот дом был одним из наиболее сохранившихся в «Святилище».
Построенный из камня, он по стандартам прежнего мира соответствовал обычному одноэтажному жилью. Простая планировка разделяла комнаты, и жить там было бы вполне комфортно.
Для Субару, привыкшего к более чем достойному уровню жизни в Маноре Росваала или особняке Круш, дом казался тесноватым, но, учитывая его скромность, со временем он наверняка стал бы чувствовать себя здесь уютнее. Место было достаточно обустроенным. И вот — — А-а, Эмилия-сама и Субару-кун. Как давно мы не виделись, не находите?
Росваал, размахивающий рукой с расслабленной улыбкой на лице.
В последний раз Субару видел Росваала в Королевской столице. Учитывая, что в предыдущем цикле они не пересекались ни разу, прошёл почти целый месяц. За это время у Субару накопилось столько претензий, что при первой встрече хотелось врезать Росваалу.
— Прежде всего, рад, что вы целы, Эмилия-сама. Я слышал от Рам о проблемах, произошедших в окрестностях имения. Не мог чувствовать себя спокойно, зная, что с вами может что-то случиться.
— Если ты так думаешь, следовало подготовиться получше... Нет, хватит об этом. А ты сам-то что? Что с тобой случилось?
Эмилия была облегчена тем, что Росваал в порядке, но стоявшие перед ней Субару и остальные были далеко от спокойствия. Множество вещей, которые они хотели обсудить, таяли при виде нынешнего состояния Росваала.
Росваал лежал на ложе, его тело было покрыто травмами, которые невозможно было игнорировать. Кровоточащие бинты стягивали его от головы до пят. Картина была мучительной.
На вопрос Субару и молчаливое наблюдение Эмилии Росваал свободной левой рукой поднёс к повязке на закрытом левом глазу: — А-а, вот вы о чём спрашиваете? Ну-ну, я тоже мужчина, знаете ли... Одно то, что я предстаю перед вами в таком виде, уже уязвляет мою гордость. Хоть бы дали мне немного личного пространства, понимаете?
— Не может быть и речи. Росваал, что с тобой произошло? Как ты мог так... и ещё, Эмилия возразила и протянула дрожащие пальцы, но не решалась прикоснуться к израненному телу Росваала. Он горько улыбнулся и поднял правый глаз к потолку: — С чего бы начать... Что касается моих ран — это раны чести, так сказать, и неизбежное последствие поддержания моего статуса. Хотелось бы, чтобы вы поняли мои чувства.
— Хватит отшучиваться. Я спрашиваю серьёзно. Росваал, отвечай серьёзно.
— Похоже, у Эмилии-самы тоже сегодня не лучшее настроение. Впрочем, для этого места это, может быть, и неизбежно.
Субару почувствовал, что тон Эмилии стал резче, и Росваал указал на это одновременно. Эмилия чуть нахмурилась, но, понимая, что он прав, прикусила губу: — У меня внутри всё переворачивается. Что это за место? Его называют «Святилищем», но мне это кажется совершенно неуместным. Значит, это...
— Скорее подходит «кладбище ведьмы», верно?
— ...!
Росваал произнёс это, понизив голос. Те же слова, что говорил Гарфил, в его устах обрели гораздо больший вес.
Взгляд Эмилии мгновенно обратился к Субару. Видя в