Благополучно пережив похищение Гаарком, я, разминая плечи, зашёл внутрь Гильдии Исследователей.
Возможно, из-за неподходящего часа — в холле, где в пиковое время выстраивается очередь, людей было совсем мало.
Когда впервые попал в столицу, даже интерьер здания казался мне невероятно пышным, но даже я привыкаю к чему угодно, если проходит пять лет.
Я пробирался мимо доски объявлений, сплошь увешанной списками заказов, мимо доски с последними новостями и мимо доски с информацией о разыскиваемых преступниках — даже не останавливаясь.
В конце концов, даже если я их проверю, вряд ли я в одиночку справлюсь с квотой в восемь Уровней.
Я неспешно обошёл всю Гильдию, заглянул к стойке регистрации, проверил приёмно-экспертный отдел и библиотеку — но так и не нашёл того, что искал, и, нахмурившись, вздохнул.
Я искал телохранителя. Если говорить точнее — охотника с нашивкой «
Начало Следа
», который, как мне казалось, послушается моих слов.
По большому счёту я не хочу выходить на улицу один. Путь от Гильдии Исследователей до Кланового Дома оживлённый, и вероятность нападения по дороге ничтожно мала, но всё равно я стараюсь не показываться наружу.
Когда выхожу по собственной воле, нахожу в Клановом Доме кого-нибудь подходящего в телохранители и волоку его за собой под каким-нибудь предлогом (точнее, я в принципе не выхожу без телохранителя). Но когда Гаарк похищает или вызывает — приходится выходить одному.
Туда — без проблем, потому что Гаарк рядом. Но обратный путь вызывает у меня неописуемый страх.
Разумеется, снаряжение у меня безупречное — от макушки до пяток я увешан Сокровищным Оружием. Но это не более чем утешение для души.
— Вот правда, Гаарк каждый раз вызывает меня без всякого предупреждения. Дело-то не такое уж срочное... Я и сам знаю, что нужно быть осторожнее, так что не напоминай!
Позвенев цепью, привязанной к поясу, я осторожно выглянул наружу через входную дверь.
Перед Гильдией раскинулась широкая улица. Солнце ещё не клонилось к закату, и людей здесь было куда больше, чем в полупустом здании.
Мимо проезжали экипажи, а горожане, щурясь от слепящего солнца, шли по своим делам. Ни у кого не было на лице той тревоги, что испытывал я.
Этот вид немного отвлёк меня от тревожных мыслей. Если простые горожане не боятся, то как-то неловко мне, хотя бы формально Охотнику, трусить.
Я выпрямился, принял невозмутимый вид, морально себя настроил — и решительно сделал первый шаг на улицу.
§
В Зебурдии имя высокого уровня Охотника имеет весомое значение.
Хотя Охотники — понятие широкое, у каждого свои навыки, достижения и специализация, примерно с 5 Уровня их начинают считать первоклассными, и к ним обращаются государства, дворяне, крупные торговые дома.
Далее — пропорционально росту Уровня — у них появляются всё более могущественные покровители.
Примерно в это же время появляются и фанаты-обыватели. Арк, чья слава потомка героя взрывным образом разнёслась по Зебурдии, — это понятно. Но даже у Рийз, той жестокой девчонки, есть свои фанаты.
Охотник — это одновременно воин и своего рода знаменитость.
Такая известность приносит Охотникам огромное богатство и почёт, но, с другой стороны, благодаря некой загадочной силе ставшему одним из первых в столице Охотником 8 Уровня — мне — подобных фанатов практически нет.
Дело в том, что когда я начал становиться сколь-нибудь известным, я ощутил тревогу и постарался по максимуму прятать лицо.
В газетах я никогда не появлялся, и ну да, спрять лицо полностью невозможно, так что людей, знающих меня, немало. Но в целом Тысяча Превращений считается личностью неизвестной.
По степени нераспознанности я, пожалуй, на вершине среди всех высоких Охотников столицы, включая двоих других Охотников 8 Уровня.
И всё это ради того, чтобы хотя бы немного избежать появления «врагов», которых высокие Охотники привлекают как магнитом.
Например, таких боевых безумцев, как Лук, который, едва узнав в ком-то сильного противника, тут же пытается проверить его в рукопашную.
Например, преступники, чьи сообщники были схвачены Охотниками и которые таят глубокую ненависть.
Организованные преступные группировки, специализирующиеся на охоте за Сокровищным Оружием Охотников, и те, кто прибивается ради доступа к привилегиям, — число врагов Охотника неисчислимо.
И вот что важно: в отличие от других высококлассных Охотников, у меня нет достаточной силы, чтобы им противостоять.
Конечно, я стараюсь прятать лицо, нанимаю охрану, когда выхожу на улицу, по возможности беру с собой Сокровищное Оружие и обхожу стороной безлюдные переулки.
Никто меня не понимает, но я — трус.
Осторожно, с величайшей осторожностью я продвигаюсь к Клановому Дому. Хотелось бы скрыть лицо, но в текущей ситуации маскировка только привлечёт внимание, так что пришлось отказаться и от этой затеи.
К несчастью, мои тренировки в «Танцующем Свете и Тени» пока не дошли до уровня, на котором я мог бы изменять своё лицо. С «Меняющимся Человеческим Лицом» определённые изменения были возможны с самого начала, но это, видимо, зависит не от силы Сокровищного Оружия, а от его совместимости с владельцем.
К счастью, никто не обратил на меня внимания.
В способности раствориться среди обычных прохожих мне равных нет. Риз говорит что-то вроде: «Как всегда, Клай-тян! Ты как настоящий обычный человек!»
Конечно, моё поглощение Мана-Материала — на минимуме, но, как говорят, даже мои движения выглядят так, будто я совершенно не воин. Это не игра, я правда такой...
Размышляя о всякой чепухе, я шёл вперёд, как вдруг кто-то положил руку мне на плечо сзади.
Холодок пробежал по телу, и я медленно обернулся.
«Клай-сан. Давно не виделись.»
«...Да, давно.»
Передо мной стоял голубоволосый юноша с ледяным взглядом и вежливо-учтивой манерой.
Ему было примерно столько же, сколько Тино, или, может, чуть меньше. Одет он был как обычный горожанин — без брони, без оружия, и именно этот контраст с острым взглядом настораживал.
Но сильнее всего меня мучил один вопрос.
...Кто это?
«Простите за внезапность. Знаю, что сразу после долгой разлуки не совсем уместно — но мне хотелось бы с вами поговорить.»
...Кто это?
Я сам неожиданно для себя сказал «давно», но, глядя на совершенно незнакомое лицо, постарался вывести на нём спокойную улыбку.
Как уже упоминалось, людей, знающих моё лицо и имя, не так уж много. Скорее всего, он не из «Начала Следа».
В «Начале Следа» по какой-то причине существует правило: при вступлении нового участника я провожу личное собеседование. Имя и лицо могут не совпадать — ну, бывает, но забыть само лицо невозможно.
Судя по тону, мы с этим юношей где-то встречались. Вряд ли это ошибка.
Может, он мой фанат? ...Нет, не может быть.
Чёткие, словно выточенные черты лица, ледяные голубые глаза. Красавчик с холодным выражением — из тех, кого в нашей Партии нет.
...Кто это?
«Судя по тому, что я пришёл к вам, вы, наверное, уже догадались, зачем —»
…………Кто?
Пока я стоял в замешательстве, мальчик без умолку трещал. Сначала — представиться. Или прикрепить бейджик к груди.
Неужели ты думаешь, что я тебя помню? Я ведь даже членов своего Клана не помню.
«Я знаю, что Глава Гаарк вас вызывал. Не отниму надолго. Пожалуйста, пойдите со мной — Клай-сан?»
«………А, ну да… Какое совпадение. Я как раз собирался тебя найти.»
«!?»
Я решил с улыбкой полностью подыграть этому.
Кто бы он ни был — в любом случае, даже если я откажусь, он не скажет «ладно» и не уйдёт.
Не знать имени — за гранью. Если бы я был таким же упрямым, как Лидз, я бы спокойно заявил, что не знаю. Но к несчастью, я мужик безвольный. Пока не ощущаю враждебности — и это тоже весомый аргумент.
Мальчик на мгновение распахнул глаза, но тут же вернул прежнее бесстрастное выражение.
«Вот как — Тысяча Превращений, вы человек понимающий. Тогда, пожалуйста, пойдите со мной. Это не тот разговор, что ведут на ходу. Есть кафе недалеко —»
Вот оно что! Согласиться — не против (нет, если разобраться, против), но даже если идти, этот Клай Андрих и близко не собирается лезть туда один. Безоружный, да ещё и младше — и всё равно нет!
«Извини, совсем рядом, так что сначала зайду в Клановый Дом, сложу вещи —»
«Нашла, Арун! Ты вдруг один убежал...!? Это что — нашёл?!»
Мои слова прервал внезапный незванец.
С той стороны дороги приближалась девушка с золотистыми волосами, словно луч солнца.
Большие зелёные глаза, без единого изъяна кожа. Ничем не примечательный наряд — явно не Охотница. И лица я тоже не узнаю.
На вопрос девушки, окликнувшей его лёгким голосом, мальчик, которого звали Арун, ответил, не меняя выражения лица.
«Да, Мари. Похоже, Клай-сан тоже нас искал. Говорит, пойдёт вместе.»
«! Спасибо, Клай-сан. Вот и хорошо, одна забота меньше...»
Девочка по имени Мари с облегчением провела ладонью по груди.
Похоже, часть её беспокойства перекочевала ко мне? Хочешь забрать?
Мари зовёт Аруна. Я по-прежнему ничего не помню. От тревоги сейчас вырвет.
Так или иначе, из этого положения нужно выбраться.
§
Арун привёл меня — вопреки всей моей тревоге — в самую что ни на есть обычную кофейню.
Это место, где я бывал не раз — здесь делают отличный чай и подают вкуснейший кекс. По крайней мере, меня радует, что меня не загнали в запертое помещение в окружении бугаев.
Раз уж кто-то оплачивает, заказываю без лишней скромности пирожное и чай. Надо же хоть немного расшевелить свою тупую башку с помощью сладкого.
Когда мы сели за стол, Арун прищурил глаза — и как лезвие обострил свой и без того холодный взгляд.
«С вами нечего устраивать какие-то игры. Скажу прямо — прошу вас выйти из этого дела.»
«???»
«Верно, захватив Нот Коклеа, вы сделали шаг к Уровню 9. Да и перед Градиусом у вас есть заслуга. Если вы уничтожите остатки банды — вы обгоните остальных на Уровне 8. Однако всё это слишком... вы слишком торопитесь. Не находите?»
«???»
«По правде говоря, Акаша была нашей добычей. Глава Гаарк, может быть, и думает о смене поколений. Но говоря о опыте, Клай-сан, вы уступаете другим восьмёркам. О стремительном взлёте Стенящих Душ я наслышан, но даже с учётом этого вы всё ещё не дотягиваете до Уровня 9. Возможно, вам кажется, что вам нет нужды выслушивать замечания от чужого клана. Но это — общее решение.»
«...М-да, м-да, так и есть.»
Чай — огонь.
Передо мной, окончательно ушедшим в режим отрешения от реальности, Мари в панике останавливает Аруна.
«Арун, зачем так сразу —»
«Мари, это всё равно рано или поздно необходимо было сказать. Я и сам с самого начала не рассчитывал, что мы сможем на равных играть в какие-то игры с Тысячей Превращений.»
Мари с тревогой поглядывает на моё лицо. Но я понятия не имею, о чём идёт речь.
Напряжение, сковавшее лицо Арун, передавалось мне напрямую. Я улыбался в ожидании продолжения, но оно никак не шло.
Что тут делать. По правде говоря, я понимаю меньше половины того, о чём говорит Арун. Ну, то есть слова-то я понимаю, но наши представления, похоже, сильно расходятся.
Что тут делать. Обычный человек на моём месте стал бы выяснять каждое непонятное обстоятельство и устранять разногласия одно за другим.
Но у меня есть навык, отточенный за всё это время, — просто пускать разговор по течению.
— Значит, Арун, —
— !?
Лицо Арун окаменело, веки подёргиваются.
Эх!? Я же ничего ещё не сказал — я что, оплошал?
Рядом рот Мари подрагивал, словно она сдерживает смех. Я сделал вид, что не заметил.
— Значит, Арун, ты хочешь, чтобы я отстранился?
— ...Да. Как я и говорила в самом начале...
Никаких воспоминаний о том, что я вообще в это вмешивался, у меня нет, но это пока отложим.
Судя по моему опыту, в таких ситуациях Рийз всегда что-нибудь да творит сама, а мне потом достаётся солидарная ответственность.
— К-Клай! Д-да, правда, что мы сидели, сложа руки, — но вмешиваться со стороны... я считаю, это противоречит здравому смыслу. Действительно считаю. ...Что вы на это скажете?
Мари заговорила дрожащим голосом.
Я закинул ногу на ногу, с хрустом воткнул вилку в кекс и величественно кивнул.
— Угу, угу, ты права. Тогда отстранимся.
— Эх!? П-правда!? Спасибо вам огромное!
Арун и Мари распахнули глаза и торопливо поклонились.
Раз уж я ни в что и не вмешивался, тут нечего и отстранять, но потом я спокойно извинюсь перед Рийз или Ситри.
Раньше уже бывало такое не раз.
Хотя я толком не понимаю зачем, но хотелось бы побыстрее уйти.
«Да не стоит извиняться — спасибо, что пришли. Мне особо нет ни до каких остатков, ни до девятых уровней дела. Мне вот этот кекс интереснее, честно говоря.»
Уводить меня куда-то из-за каких-то непонятных причин — откровенно утомляет.
Судя по тону, Арун и его люди — либо охотники за наградой, либо охотники в чистом виде. А я лишь номинальный лидер и не имею ни малейшего представления о том, что делают мои соратники. Если есть претензии — обращайтесь напрямую к ним… нет, ко мне тоже можете обратиться, да, конечно.
После того как цель была достигнута, атмосфера вокруг Аруна и Мари заметно смягчилась по сравнению с тем, что было прежде.
Я тут же постарался выглядеть безобидно.
«Вообще-то, Гаарк вызвал меня из-за моей незавершённой задачи — вот и всё. Ничего такого, как ты себе представляешь, там не было.»
«Незавершённая задача…?»
«Н-нет. Я не прогуливал. Просто не попадалось ничего подходящего.»
Вот если бы можно было выполнить норму на сборе трав…
Мои слова, похоже, привели Аруна и Мари в полный шок. Не знаю, где они раздобыли моё имя и лицо, но я вовсе не тот человек, каким они меня считают.
Наконец-то весь этот хаос вокруг аукциона улёгся — хотелось бы немного отдохнуть.
Я широко зевнул — и тут же Арун резко поднялся с мрачным выражением лица. Одновременно моя тень нависла в поле зрения.
«…Тебе что-то нужно?»
«…Заткнись. Мне дело не до тебя.»
Сразу за спиной раздался очень знакомый голос. Арун только что хлопнул меня по плечу — и вот ещё один. Похоже, моя способность чувствовать чьё-то присутствие хуже, чем хлам.
Наши столы отработанным движением окружили мужчины с угрюмыми лицами. В отличие от Аруна и Мари, они были полностью экипированы — с оружием и в доспехах.
Внезапные ворвавшиеся посетители заставили остальных гостей в кафе затаить дыхание.
Сверху обружились тяжёлые, угрожающие голоса.
— Давно не виделись, «Тысяча Превращений». На днях ты отлично так выказал мне своё презрение!
— ……Кто вы?
— ……Уровень 8. Чёрт возьми, какое спокойствие ты тут выказываешь!……
Уровень 7. Члены
«Громовой Дракон Тумана»,
с которыми я вёл различные переговоры в связи с аукционом, были все вместе в тесном кафе.
Переговоры, вроде бы, завершились мирно — хотя и без результата, — но почему-то все смотрели на меня с выражением, в котором смешались лёгкий страх и сильная ярость.
Была ли причина для такого взгляда?
Я высоко поднял голову и посмотрел на того, кто заговорил.
Арнольд был красен как рак. В мутных глазах его горел огонь гнева, а обнажённые руки — толщиной, наверное, в несколько раз превышавшие мои, — дрожали, словно ждали не дождались момента высвободить свою силу.
Это плохо. Очень плохой расклад.
— Уровень 8, а? Проверю, правда ли твоя сила соответствует тому, о чём говорят!
С ним невозможно договориться. Репутация у меня не такая уж громкая, а при уровне 7 можно было бы оценить мою силу хотя бы по моему виду — но, похоже, он этого даже не заметил.
Арнольд, тяжело дыша, задал вопрос.
— А женщины? Их сегодня нет?
— ……Подождёте, пока я их позову?
— Я поломаю тебя до полусмерти и свалю к ногам этих баб!
Всё, хватит. Опять Ризу и остальные что-нибудь натворили?
Несмотря на то, что мы находились в кафе, подчинённые Арнольда все разом обнажили оружие. Это была явная гиперреакция — мы с Аруном и остальными были совершенно безоружны.
Сердце колотилось так, что было больно. Всё, капитуляция. Ни единой идеи для спасения не приходило в голову.
Со всех сторон меня окружали подчинённые Арнольда, а Сокровищного Оружия, способного летать, у меня не было. Кольцо барьера есть, так что несколько ударов я выдержу, но дальше — ничего не поделаешь. Один я не сумею победить даже одного подчинённого Арнольда.
...Ничего не поделаешь. Не остаётся ничего иного, кроме как испробовать земной поклон (жалкая версия) в надежде погасить его гнев? Простит ли он меня?
Подгоняя окоченевшие от напряжения конечности, я поднимаюсь на ноги. Но прежде чем я успеваю открыть рот, Арун делает шаг в сторону Арнольда и резким голосом восклицает:
— Эй, ты. Только что ты сказал, что изобьёшь нашего гостя насмерть?
— ...Сгинь. Не знаю, кто ты, но нас интересует только «Тысяча Превращений».
По сравнению с изящным Аруном рост Арнольда превышает его целой головой. Устрашающее присутствие, но в глазах Аруна не было ни капли страха. С презрением он поднимает взгляд на Арнольда.
— ...Деревенщина. Вот почему ты и задумал бросить вызов Уровню 8, да? Клай-сан, это наша задача. Вы вдруг предложили переговоры, и мы согласились — считайте это нашей благодарностью.
— Ну-у...
Заманчивое предложение чуть было не привлекает, но я спешно одумываюсь.
Нет-нет, это невозможно. Арун, может, и не знает, но мужчина перед нами — настоящий Уровень 7. Плюс численное превосходство на стороне Арнольда. Как ни крути, победить невозможно.
Впрочем, даже я тут ничего не поделаю.
На думающего меня Арун бросает маленькую улыбку и направляет палец на Арнольда.
В этот момент на запястье Аруна я замечаю тусклый серебристо-белый браслет.
Эмблема в виде трезубого посоха.
Арун восклицает:
— Не беспокойтесь. Мы новички, но — эй, деревенщина. Вбей в свой крошечный мозг: моё имя — Альтобаран. Один из «Магического
Посоха».
— Вот кто я.
— Арун!? Я же говорил не устраивать ссор... Тоже один из «Магического
Посоха».
...из «Магического Посоха». Впрочем, мы — другая Партия, нежели «Выжженная Бездна»...»
В тот миг, когда я это услышал, по мне прокатился удар.
Наконец-то я вспомнил об Аруне — Алтобаране — и Мэри и машинально хлопнул в ладоши.
Вероятно, у меня было настолько глупое выражение лица, что взгляды всех присутствующих оказались прикованы ко мне.
Я сделал глубокий вдох, по очереди окинул взглядом Арнольда и Аруна с остальными, принял виноватое выражение лица и произнёс:
«Извините, можно мне сходить в туалет...?»
Похоже, он знал обстановку — суровый взгляд Арнольда уже переместился с меня на Аруна.
Вляпался я в дрянь.
«Магический
Посох»
— клан, один из старейших в имперской столице, известный малочисленностью и отборным составом.
А его Мастер Клана — «Выжженная Бездна» — один из лучших Магов имперской столицы и одновременно, как и я, Охотник Уровня 8, которых в этой столице существует лишь трое.
Подташнивает.