Массивный лысый мужчина с суровым взглядом нависал сверху. Даже присутствие мягкой Кайны рядом не могло полностью нейтрализовать его атмосферу.
Я знал, что именно это и есть то подобие респектабельности, которое не позволяет Охотникам за Сокровищами смотреть на тебя свысока. Я знал и то, что Гаарк, скорее всего, и не собирался на меня рычать. Но природа — трус, и, оказавшись перед ним, я неизбежно сморщивался.
Меня в очередной раз похитили в Гильдию Исследователей.
Гаарк, который как начальник имперского отделения должен быть загружен по уши, лично пришёл в Клановый Дом, чтобы стащить меня — это было, скажем прямо, странно. И я бы хотел сказать пару слов Эве, которая бесцеремонно впустила моего заклятого врага-начальника.
Меня усадили в приёмную Гильдии, и несколько минут я терпел взгляд, способный убить Фантома.
Наконец Гаарк медленно заговорил в своём обычном низком угрожающем тоне.
— Клай, ты там, говорят, нарыл дел с домом Градиуса?
— Нет... я ничего не нарывал.
— Начальник, такая формулировка звучит так, будто Клия вызвали для выговора.
Кайна вмешалась с корректирующей интонацией, хотя я уже был готов к земным поклонам. Видимо, дело было не в нагоняе. Я привык получать выговоры, а Гаарк — их раздавать, и обе стороны в этом утонули.
Гаарк на мгновение выглядел неуверенно и негромко прокашлялся.
— Это не то, что ты думаешь. Из Градиуса пришла благодарственная грамота. На тебя и на Арка.
Я не понимал, за что мне благодарность, но если она адресована и мне, и Арку, то ловить нужно было Арка, а не меня.
К несчастью, я занят. И это не ложь.
Создание фантомов — действительно глубокая тема. Нужно скорее вернуться домой и возобновить практику миниатюрного Дворца...
— И помимо благодарственной грамоты, поступил именной запрос. От самого Градиуса, этого аристократа, ненавидящего Охотников. Дело серьёзное, но награда соответствующая. Наверное, он хочет выразить признательность и одновременно проверить силу. Прими.
Именной запрос — это поручение, в условиях которого указано конкретное имя Охотника или Партии. Получение именного запроса свидетельствует о высокой известности, признанном доверии и уважении к мастерству Охотника.
Как правило, подобные запросы отличаются высокой сложностью, но ещё более высокой наградой, а в зависимости от статуса заказчика открывают путь к дополнительной славе — в общем, выгодная работа.
Когда я впервые получил именной запрос, мы все справляли маленький праздник (правда, самого запроса я так и не принял).
Официальное поручение через Гильдию Исследователей. Если речь о аристократе — подойти к делу нужно с максимальной осторожностью. С серьёзным выражением лица я задал главный вопрос: — А принимать его может кто угодно?
— Ты, что, совсем голову потерял?!
Это запрос от аристократа, ненавидящего Охотников. Для Гильдии это, вероятно, великолепная возможность продемонстрировать лорду Градиусу пользу Охотников, но мне лично от него хотелось держаться подальше.
Содержания я даже не знал, но и так было ясно, что это за пределами моей зоны комфорта. А для Охотника, мечтающего о выходе на пенсию, любой запрос от аристократа — это не что иное, как лишние проблемы.
Я притворился, что серьёзно задумался, и снова прибегнул к своему испытанному приёму.
— У нас в Партии сейчас всего два человека, так что... Не то чтобы мне не хотелось работать, просто, может, лучше поручить Арку?
Проглядывая реакцию, я выдал эти слова. Гаарк глубоко вздохнул. Позади Кайна горько улыбалась.
Гаарк заговорил неожиданно спокойным голосом, вопреки моим ожиданиям.
— ...Лучше всё-таки примись за дело. Клай, ты за текущий период ни одного поручения не взял, верно?
— А... квота. Уже снова наступил такой срок?
— Ты это серьёзно?
Охотники, состоящие в Гильдии Исследователей, обязаны в соответствии со своим признанным Уровнем выполнять определённую квоту. Это может быть исследование Сокровищницы, уничтожение мощных Фантомов и Монстров или выполнение внешних поручений. Если в течение установленного срока квота не выполняется последовательно, Охотник получает печать лишения квалификации и подвергается тяжёлому наказанию — исключению из Гильдии.
Впрочем, эта система существует исключительно для того, чтобы предотвратить существование «Охотников понарошку», зарегистрированных лишь для галочки. Исключения из Гильдии случаются крайне редко.
При нормальной работе в качестве Охотника квоту не составляет труда выполнить. При серьёзных травмах и невозможности действовать сроки смягчаются, а если квота не выполнена в одном периоде, достаточно перевыполнить её в следующем — из-за этого многие Охотники даже забывают о её существовании.
Но для меня, который практически никогда не берёт поручений, эта система была настоящим камнем преткновения.
Благодаря активности членов «Начала Следа» и «Оплакивающего Призрака» мои заслуги как лидера копились практически автоматически. Но одного этого для выполнения квоты было недостаточно.
Я не помнил размер своей квоты, но по общему правилу, чем выше Уровень, тем серьёзнее требования к поручениям и тем длиннее сроки их выполнения.
Я нахмурился и задумался, но как ни старался — не мог вспомнить свою квоту. Верно... я, наверное, её никогда и не знал.
— ...Сколько это уже какой период?
— Третий, идиот! Клай, тебя вышвырнут из Гильдии, ясно?!
Разделение на периоды составляло полгода, так что третий период означал — примерно полтора года я ничего не делал.
Если вспомнить — полгода назад и год назад я слышал точно такие же упрёки.
Кайна смущённо улыбнулась.
— Я понимаю, что Клий ничего не бросал, но официально поручения принимали только другие Охотники...
— Не извиняйся за него, Кайна. Это сам Клай отказывается вступать в ряды участников. Его выбор.
Ведь я правда ничего не делал.
В Логове Белого Волка раскопки вели Тино с компанией, а аномалию исследовали Свен и его команда. Я лишь швырнул им задания и почти не напрягался — как я могу присваивать себе чужие заслуги?
Тем более что награды за поручения Охотников почти всегда фиксированные. Если включить моё имя, чужая доля уменьшится. К тому же я, при всём моём ничтожестве, всё ещё формально Уровня 8 — значит, и доля награды, и очки заслуг будут соответствующими, и остальные Охотники пострадают ещё сильнее.
Если бы чужая награда не уменьшалась, я бы не стал принципиально отказываться, но создавать неудобства другим — нет.
Клай Андрих: швыряет поручения, берёт в долг, отдаёт всё управление Эве — сам не самый лучший человек на свете, но до такой наглости я всё же не дошёл.
— Если Уровня 8 лишат квалификации из-за невыполненной квоты — это будет беспрецедентный случай. Хорошая возможность, нет? Если сам не придёшь — сколько ни жди, так и не появится.
Если начальник отделения сам приходит за тобой — это VIP-обращение, что ли?
...Извините, что доставляю столько неудобств.
Но всё равно у меня не было и капли мотивации.
Во-первых, лично я бы не слишком опечатился исключением из Гильдии. А если уж и принимать поручение, то не именное — что-нибудь попроще.
Кроме того, где-то в глубине души я лелеял сладкую надежду, что даже если квота не будет выполнена, Гаарк как-нибудь замнёт дело. Да... я откровенный неудачник.
Пусть кто-нибудь придумает мне поручение — построить миниатюрный Дворец из фантомов.
— У-ум... На самом деле у меня сейчас некоторые трудности...
— Клий, у вас всегда трудности...
— М? Что на этот раз ты там отчаянно творишь?
Гаарк стянул щёки, исказил губы и выпустил улыбку, будто собираясь запугать.
Эта улыбка... Мою ложь раскрыли полностью.
Быстро бросил взгляд на календарь в стене. До конца текущего периода оставалось около трёх месяцев.
В любом случае, если я всё-таки решусь принять поручение, провалить запрос аристократа нельзя. В одиночку я точно не справлюсь. До возвращения Лука и остальных нужно любой ценой выторговать отсрочку.
Новый Сокровищный инструмент только поднял мне настроение, а тут — головная боль.
Я поднёс к губам нетронутый чай, стоявший передо мной, и осушил залпом. Потом как можно более невразумительно произнёс: — Ну... сроки ещё есть, и у меня тоже есть планы. Попробую всё совместить и подойти к вопросу с оптимизмом.
— Если снова не появишься — приду за тобой сам. А, точно, передам запрос, который мне передали от Градиуса.
— Сейчас не надо. Как будет готово — заберу сам.
У меня есть надёжный союзник. Гордость? Какая гордость? В крайнем случае — поклонюсь Арку, и мы вместе примем поручение.
В системе Гильдии есть свои дыры. Квота — дело поправимое. Вопрос в том, как увильнуть от столь «благосклонного» именного запроса лорда Градиуса.
Ничего не сделав, я уже устал. Вернусь в свою комнату, поиграю с «Танцующим Светотеневым Полем» и в спокойной обстановке поищу выход из ситуации.